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比武前日，何慶遠營帳。
炭火盆燒得正旺，卻驅不散何慶遠心頭的躁意。他派去盯梢趙範的田克遲，直到日頭偏西才拖著疲憊的步伐回來複命。
“你怎麼磨蹭到這時候纔回？！”何慶遠一見田克遲那風塵仆仆、嘴脣乾裂的模樣，便氣不打一處來，未等對方喘勻氣便急聲問道，“快說，趙範那邊有何動向？是不是在搞什麼鬼名堂？”
田克遲嚥了口唾沫，苦著臉稟報：“將軍息怒……屬下上午就去教軍場了，可那兒壓根冇見著‘特種營’的影子！後來多方打聽，才隱約聽說他們全營拉出城去了。
屬下不敢怠慢，又追出城去，好不容易在西邊廢棄磚窯那片找到了他們……”
“哦？他們在練什麼？”何慶遠眼睛一亮，身體前傾。
“練……練陣法。”田克遲努力回憶著，眉頭緊鎖，“可那陣法……屬下看了半晌，實在瞧不出個所以然來。
不像咱們常見的方陣、圓陣、鋒矢陣。那些人跑動穿插得極快，忽聚忽散，一會兒爬高上低利用磚垛，一會兒又匍匐隱蔽，還有人在高處比劃著射箭……動作古怪得很，也冇個整齊劃一的呼喝。
屬下怕被髮現，冇敢靠太近，實在……實在看不明白他們練的到底是什麼路數。”說完，他忐忑地低下頭。
“廢物！”何慶遠聞言，大失所望，忍不住低聲罵了一句，“看了半天就看個‘古怪’？要你何用！”他煩躁地揮了揮手。
田克遲腹中饑餓，又捱了罵，心中委屈，卻不敢表露，隻能諾諾退到一旁。
何慶遠揹著手在帳內來回踱步，靴子踩在地麵上發出沉悶的聲響。乾兒子曹無友在一旁小心翼翼地看著他，不敢插話。
“趙範這廝，故弄玄虛！”何慶遠停下腳步，冷哼一聲，“罷了！任他練什麼古怪陣法，在絕對的實力麵前，都是花架子！陳懷開的綠營，是實打實殺出來的悍卒，豈是他一個月雜耍能比的？我們……就等著看好戲吧！”
話雖如此，他心中那絲因“看不明白”而產生的不安，卻並未完全消散。
比武當日，麒麟城教軍場。
天空湛藍，春日陽光毫無保留地傾瀉下來，將偌大的教軍場照得一片明亮。這裡平日是軍隊操演之地，今日卻成了北境矚目的焦點。
場地四周，早已是人山人海，聲浪鼎沸。不僅麒麟城內外駐軍凡無緊急防務者幾乎全員到場，更有聞風從北境各城趕來的城主、將領、甚至一些有頭臉的鄉紳。
人們議論紛紛，臉上交織著好奇、興奮、質疑與期待。
校場邊緣臨時搭建的看台區域，更是座無虛席，身份顯赫者按品級落座，仆從侍衛侍立身後，形成一片鮮明的權力景觀。
“聽說那‘特種營’的人能飛簷走壁？”
“吹吧！再能蹦躂，還能比綠營的刀更硬？”
“我可是押了綠營十兩銀子！”
“我看未必，趙侯爺弄出來的東西，哪次讓人失望過？我押‘特種營’五兩！”
類似的議論在人群中此起彼伏，甚至還出現了零星私下開設的小賭局，氣氛熱烈如同盛大節日。
何慶遠早早就帶著曹無友、王好為等人占據了看台上一處視線頗佳的位置。他目光掃過全場，尤其是在對麵王爺專屬看台和“特種營”候場區域多停留了片刻，嘴角噙著一絲誌在必得的冷笑。
他看到許多相識的將領和城主，彼此交換著心照不宣的眼神。
陳懷開也來了，他並未坐在看台上，而是如同一尊鐵塔般立在綠營候場區的前方，抱著雙臂，麵色沉靜地看著場中正在做最後準備的程開甲及其百人隊。
綠營士兵們沉默地檢查著木製兵器，偶爾活動一下關節，眼神平靜中透著狼一般的專注，與外界的喧囂彷彿隔著一層無形的屏障。
“王爺駕到——！趙侯到——！”
一聲悠長的通傳響起，壓過了部分嘈雜。全場目光瞬間聚焦向主看台入口。
隻見江梅一身正式的親王禮服，頭戴珠冠，在侍女和侍衛的簇擁下，雍容步上看台最高處的主位。
她今日妝容精緻，神色端凝，努力維持著北境之王的威儀，但細看之下，眉宇間仍有一絲難以完全掩飾的緊繃。她的目光不由自主地投向身旁稍後一步的趙範。
趙範今日未著甲冑，隻是一身利落的玄色勁裝，外罩一件象征侯爵身份的深青色鬥篷。
他步履從容，麵色平靜如水，甚至嘴角還帶著一絲若有若無的淡然笑意，彷彿眼前這萬人矚目的場麵與即將到來的激烈較量，不過是尋常小事。
唯有那雙眼睛，在掃過全場、尤其在掠過綠營和何慶遠所在方向時，纔會閃過一絲銳利如鷹的光芒。
兩人落座，侍從奉上香茗。江梅藉著整理衣袖的間隙，用極低的聲音對趙範道：“侯爺，看來今日……注目者甚眾。”她語氣中帶著提醒，也有一絲難以言喻的緊張。
趙範微微側首，聲音平靜得近乎冷酷：“王爺勿憂，越是眾目睽睽，越能看清許多東西。”
他端起茶盞，輕輕吹了吹浮葉，動作悠閒，與場內外越來越熾熱的氣氛形成了鮮明對比。
陽光灼熱，旌旗在微風中懶洋洋地飄動。教軍場中央那片被圈出的寬闊沙土地，此刻空蕩著，卻彷彿凝聚了所有的目光與壓力。
一場不僅僅關乎武力勝負，更牽扯到威信、理念與未來北境權力走向的較量，即將在這春日驕陽下，正式上演。萬人屏息，等待著開始的訊號。
教軍場，主看台。
江梅的目光緩緩掃過台下黑壓壓、望不到邊的人潮，那喧囂鼎沸之聲如同實質的熱浪撲麵而來。
她清晰地記得自己受封北境王那日的場麵，雖也隆重，但比起眼前這萬人空巷、各城顯貴雲集的景象，竟顯得冷清了幾分。
一絲難以言喻的酸澀與壓力悄然爬上心頭——原來，比起王冠的歸屬，人們更熱衷觀看力量的直接碰撞，更想見證新舊勢力的交鋒。
她下意識地挺直了脊背，下頜微揚，將那份複雜心緒深深壓下，此刻，她必須是鎮定自若、掌控全域性的北境王。
“王爺，”老將燕穀方穩步上前，在她麵前躬身抱拳，聲音渾厚有力，“對陣雙方均已就位，請王爺示下。”
江梅收斂心神，目光在台下兩支迥異的隊伍上短暫停留，隨即抬手，聲音清越而平穩地傳開：“開始吧。”
“遵命！”燕穀方肅然領命，轉身大步走下看台。他來到場邊特設的令旗台前，對侍立一旁的副將微微頷首。
“對陣雙方——入場！”
洪亮的號令聲中，教軍場東西兩側的通道門轟然開啟。
東側，綠營率先入場。
程開甲一馬當先，他並未刻意昂首，但每一步踏出都沉穩有力，帶著百戰餘生的煞氣。
身後百名綠營士兵魚貫而入，他們步伐不算絕對整齊，甚至帶著各自習慣的節奏，卻奇異地凝聚成一股厚重如山、殺氣凜然的整體氣勢。
他們大多身著半舊但保養良好的劄甲或皮甲，盾牌上留著真實的刀痕箭創，手中的木製刀槍雖無鋒刃，但握持的姿態、行進間彼此掩護的站位，無不透露出這是從屍山血海中滾出來的精銳。
揹負的長弓更是他們遠近皆能的標誌。他們沉默地進入指定區域，迅速結成三個層次分明的戰陣——刀盾在前，長槍居中，弓手押後——動作熟練得如同呼吸。
程開甲立於陣前，目光平視前方，臉色如同身後的土地般沉靜。
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