情期發作不過一日，恰好趕上休沐，留了時間休息，也算是萬幸。
再一日，沈文譽已經恢複得差不多了。
池聽嶼收到訊息之後急得不行，當日就要登門，被沈文譽好說歹說勸了回去。
結果冇想到第二日清晨，永康侯親自來了。
侯爺來得大動乾戈，指揮著下人將帶過來的一堆東西往裡搬，仗勢活像是兒子要生了，裡裡外外忙活了一個上午才消停下來。
迫於夫人的耳提麵命，永康侯沈朝言紆尊降貴地給兒子泡了一碗藥。
沈文譽的宅子是自己購置的，屋子也是親自監的工，佈置得素雅而不失大氣。
牆上畫卷繪著水墨江南，案頭燒了香薰，爐子吞雲吐霧的，反正不是沈文譽習慣的味道。
床邊釉裡紅竹桃紋瓶裡插著幾隻虞美人，花瓣灼灼，已經讓手欠的侯爺薅得差不多了。
“我說您。
”
沈文譽勉強將藥嚥了，苦得直皺鼻子，覺得身子好了些，但今日被特地赦免了不必起身，也就懶懶倚著床，無奈道。
“是母親那邊栽的花不讓您摧殘，於是就來禍害我養的嗎？”
侯爺被點了名，遊離的神誌才歸了位，低頭一看，虞美人原本肆意盛開的花瓣凋零，花蕊孤伶伶立著，像是一隻瞳孔在怒目瞪著他。
“咳。
”
罪魁禍首收回手，搓了搓指尖。
沈文譽笑笑：“好了，我真冇什麼事情，您要是無聊的話還請回吧，順便代我向母親問安。
”
他本就不想二老為自己擔心，沈朝言又是個不善表達的，讓他關心兩句能尷尬得把院子裡所有的花草薅禿，然後來回把草坪犁平，光站在這麵麵相覷簡直太為難侯爺了。
但沈朝言冇動。
沈文譽看出了侯爺有話要說，於是坐直了身。
“永康侯是世襲罔替的冊封。
”
沈朝言望著那花，不知道透過凋零的花朵看見了什麼。
“名頭安在我父親身上的那一天，他就知道自己該退了。
陪著先皇南征北戰的功勳換來的獎賞，是要用下半輩子的碌碌無為來享受的。
”
沈文譽安靜地聽著。
“水滿則溢的道理我也不講給你聽了，你學都要學得煩了……但文譽啊，你還不懂。
”
侯爺看著自己唯一的孩子，目光漸漸柔和下來。
沈文譽繼承了母親容貌上絕大部分的優點，或許他們一族原本就有玉質金相，不論男女，都是姝色絕頂。
而他如此肖似母親，叫沈朝言每次看見他，都滿心絮言不知從何處說起。
“沈家避官場多年，說得難堪一點就是為了活命，我唯一的願望，就是想你和你母親可以好好的。
我希望你們可以在我的庇護下度過這輩子，哪怕要苟藏一生的身份。
“但我忘記了，你也會有自己的想法。
冇有任何金子甘願被黃沙掩埋，再繁瑣的偽裝也壓不住你天賜的資質，我不能苛求你太多。
”
侯爺說：“可是文譽啊，這是條吃人的路。
”
沈文譽麵不改色地聽到這裡，眨眼頻率總算有了些變化。
“你彆這麼看你爹，我不是來教育你的。
”
侯爺白了他一眼，又忍不住摸起另一朵虞美人尚且完好的花瓣，語氣也低了下去。
“愛人如養花，溫度、光照、水分，缺一不可。
我愛了你母親很多年，我給她金錢、快樂、安全感，讓她如今錦衣玉食、健康優裕，我將她養得枝葉扶疏，花繁如蓋，可我知道，她的根不在我這裡。
”
永康侯頓了頓，好似嚥下了一口酸澀，才得以繼續。
“你的族人飽經苦楚。
所以她的快樂是表麵的，而痛苦綿延不絕。
”
“她嫁入此地的一刻，我便給不了她自由。
”沈朝言撥出一口氣，“所以你要是想做什麼，去做就是了，隻要你不後悔。
”
沈文譽第一次聽侯爺講出如此掏心窩的話，心緒不免起伏，但除此之外更多的是觸動與感激，眼眶微紅，正要艱難撐著身子起來跪下。
下一秒聽見，“所以這花我不賠了，你重新養一束吧。
哦對，這花瓶挺好的，我帶走了。
”
沈文譽：“……”
侯爺繼續擺擺手：“我走了，你搬出去也好，少打擾我們二人生活。
”
沈文譽：“…………”
連吃帶拿，他就知道沈朝言動機不純。
.
素琴低眉順目，在門口跪著，無言等候多時了。
侯爺前腳剛走，她才急匆匆站起身，準備替沈文譽更衣上朝。
沈文譽：“怎麼了，有什麼事情麼？”
素琴很少不等命令，這種情況隻有一種可能，她有要事要說。
沈文譽飽受折磨，硬生生熬了一夜，幾乎冇怎麼休息，眉眼間還有幾分乏倦，靜靜地垂著眼，抬手讓素琴穿衣時，聽見她低聲耳語。
“……桃江縣……山匪……派出去的幾人音訊全無……暫無有關鮫人的訊息。
”
他蹙攏了眉：“你的意思是，除我們之外，先朝廷一步到達的可能還有另一支訓練有素的隊伍，對外宣稱山匪？”
素琴點點頭：“是的公子。
”
腦中急遽閃過幾種可能性，但都無法確定。
他現在手上有關的線索實在是太少了。
沈文譽有些煩，思緒無路之時，下意識抬手想捏耳朵。
待指尖碰到耳垂，纔想起來祖母送自己的耳墜早就摘了——冇辦法，那墜子造型過於奇特，容易引起不必要的懷疑。
沈文譽於是蜷了蜷手指，遺憾作罷。
“既然那邊暫時冇有鮫人的訊息，就先緩一緩，不要打草驚蛇了，”沈文譽交代道，“再差人去調查一下我們的人的蹤跡，切記動靜一定要輕，有什麼訊息隨時告訴我。
”
素琴給他遞發冠，聞言應聲。
.
宮城之內的官道上禁馬，不論職位高低都隻能下馬車步行入殿。
沈文譽如平常那樣上朝，瞧見前方有兩位連袂而行，一位身形熟悉，另一位陌生。
他想了想，緊快腳步，欲上前打個招呼。
“祝大人！”沈文譽揚聲道。
前方兩位一同回頭，更熟悉的那位果然是刑部侍郎祝今宵。
祝今宵看清是誰後就彎了眼眸，此人本性難移，舉手投足間很快透出幾分浪蕩氣，果然殷勤迎上來。
兩人來往寒暄幾句，沈文譽望向他身邊的人，一時間犯了難：“這位大人是……”
沈文譽雖賦職不久，但私下裡認過朝廷眾官，不說是全部，對不上名字的人不超過三人。
而對麵前這位實在是一點印象都冇有。
而這人不知是不懂禮數還是單純的反應遲鈍，話題推進到這裡，他本該順應介紹自己，眼下卻隻是愣愣地站著，目光直勾勾地盯著他的臉。
沈文譽在這視線下有些不適。
但礙於這可能是祝今宵相熟之人，他冇有表現出什麼不耐，又笑了笑，眼尾淺淺揚抑的弧度都顯得如此精巧，打趣道：
“看來這位大人是不想認識我了。
”
祝今宵也意識到符尺霜的反應有些奇怪。
這人昨日也冇這麼不機靈，眼下怎麼跟被攝了魂一樣。
祝今宵擰眉看向他：“符尺霜？”
符尺霜被叫了名，渾身如過電般幾乎打了一個激靈，口中喃喃不已：“太漂亮了……怎麼會這麼漂亮……”
“簡直比得上那晚屋裡鎖著的……”
“……什麼？”他的話語實在太含糊，沈文譽並冇有聽清。
“啊、啊，冇什麼！”符尺霜總算回過神，難掩神色間的懊惱，“真是抱歉，唉，在大人麵前這樣失態，您喊我小符就好，在下是延和二十年秋闈亞元，現無官職，不勞掛齒。
”
“論年紀，他得喊你符兄，”祝今宵揶揄，“這位是文譽，沈文譽，剛及冠不久，是今年連中三元的狀元，頭銜新鮮出爐，還熱乎著呢。
”
“文譽……”
符尺霜在口中咂摸一輪，不知品出了什麼滋味，連連說好名字。
但好在他還冇這麼愚蠢，對貴人直呼其名，很快換了敬稱，解釋方纔的遲鈍是一時入了迷。
符尺霜與他同為科舉出生，後續的找補也算是識大體，是個開朗健談的性子。
即使身份迥異，兩人應該也有話可聊，況且沈文譽不算自持清高。
隻是不知為何，就是看符尺霜不太舒服。
這種不爽若是追根溯源，還能回溯到鎖春樓的鮫人宴。
那日裡，醉生夢死的客人們也是這麼看著囚於池塘的鮫人的，目光裡帶著分毫畢現的貪婪和心知肚明的欲.望，某種惡意而黏膩的凝視，如同附骨之疽。
沈文譽平了平心緒，同二人並肩往前走，從善如流換了個話題。
“那符兄怎麼會在這裡？若是祝大人想要向陛下引薦，似乎也得先知會戶部一聲，直接麵聖似乎不太符合禮數。
”
“不是引薦，他是來獻禮的。
”
“獻禮？”沈文譽更好奇了，眨眼看向他手上捧著的盒子，“那不是該由禮部報備的事情麼？”
祝今宵無奈提醒他：“你忘了？有一類東西擁有陛下親赦的特權，可以通行無阻，直接覲見啊。
”
……
幾乎是說到特權二字時，沈文譽就反應了過來，看向那禮盒的目光瞬間帶上了難言的恐懼，呼吸一點點凝滯了。
刹那間他如墜冰窖，快分不清自己是不是還陷在鎖春閣的那場噩夢裡。
“不可能吧，”沈文譽勉強一笑，手指死死掐進掌心，嗓子都啞了幾分，“祝大人又拿我取笑。
哪裡有那種東西。
”
“你不信也是情理之中的，”祝今宵隨口道，“之前確實有人上貢過幾回，鱗片啊，指甲啊什麼的，其實都有可能偽造，但太醫院一驗便知，真的假的混在一起，具體我也都忘了。
”
祝今宵格外照顧他，見他還是發怔，便湊過來，同沈文譽仔細解釋。
“我本來也不是很信，但這次的東西太詭異了，心臟都剖出來了，幾日過去還在跳動，你說是不是很神奇？”
祝今宵每說一個字，沈文譽的心跳就快過一次，到了後麵已經心如鼓擂，震得人胸口發悶，恍惚間，好像嗅到了腥苦的血味。
酸水泛上來，嗆得他又生出想吐的衝動。
這下已經是臉色差到祝、符二人都能看出來的程度了。
“怎麼了文譽？”
祝今宵手背貼了貼他雪白如冰的臉頰，溫度低得可怖，登時一驚，“怎麼突然臉色這麼差？嚇到了嗎？我不說了，怪我多嘴！”
青年的眉眼靡麗，就連原本的疲憊都彆有一番風情，眼下卻像是瞬間枯滅的大團芍藥，盛衰不過瞬息，整個人透出幾分瀕死的破敗來。
“我可以……看看麼，”沈文譽說到這裡，不合禮數將他罵了一通，徹骨恐懼又將他罵了一通，倉促抿了唇，最後甚至不敢同盒子對視，狼狽不堪地偏開頭。
“……不，算了，還是不要給我看了。
”
祝今宵見他好不容易緩了過來，哪還敢給他看。
永康侯就這麼一個小兒子，金貴得很，嚇壞了他砸鍋賣鐵都賠不起，忙應聲：“你若是不舒服，便請日假罷。
”
符尺霜跟著勸：“是啊大人，左右也不是什麼非見不可的稀罕物，若是好奇，來日也有機會的，身子要緊啊。
”
唇肉已經叫他咬爛了，鐵鏽味在齒間漫開，連疼痛也是濕潤而苦腥的。
沈文譽垂下纖長如羽的眼睫，心想。
……啊，原來不算什麼稀罕物。