桃江縣地處鳳尾山以南，背倚連綿群山，近海，是個交通不便的地兒。
龐大崎嶇的山脈中，圍出了一塊較平的落腳處，於是各村鎮駐根在此，世代捕魚為生，還算自給自足。
新知縣到後，一反常態號令修路，叫桃江縣與外漸漸有了聯絡。
隻是每隔許久，貧瘠無趣的桃江縣就要熱鬨一次。
青灰粗麻衫的女子攬住四處盼望的小孩，皺著眉叮囑。
“入了夜就待在屋頭裡，聽好冇？”
小桃生在小鎮，一歲就跟著大人出海捕魚，風吹日曬卻也不黑，長得粉雕玉琢的，格外討喜。
聞言眨著眼追問：“阿孃，為什麼呀，今天村裡好熱鬨！”
被稱為阿孃的女子看著更像是少女，臉頰紅潤，麵板緊緻。
不知為何，避而不答地摸了摸小桃的頭：“你聽話就是了。
”
小桃臉圓，隻有下巴那點可愛的尖尖，聞言認真地點了點頭。
“好！”
好吵。
肚子裡漲的難受，春桃醒來時習慣性想找阿孃帶自己起夜，卻冇有發現阿孃的身影。
隱約聽見了叔叔、伯伯、還有一些村裡很疼愛自己的長輩的聲音，似乎在討論著什麼，屋外柴火燒得前所未有的旺盛，幾乎照亮剝落的牆皮，露出底下猩紅的磚。
怎麼回事，阿孃呢？
春桃揉了兩把眼睛，在尿意的催促下終於忍不住，躡手躡腳出了屋。
阿孃在那個屋子嗎？
被空置許久的木屋有了人聲，開了道小縫，有鐵鏽般的味道飄出來。
今夜的村子不知為何格外陰森，於是那點漫出來火紅燭光自然成了注意力的源頭。
春桃有些害怕，但長輩在的地方總是安全的，便一步一停地到了屋門口，有些生怯地推開了門。
不詳的血光在暴露的同時，就已經刻入骨髓，與堂中那殘缺的肢體一起，倒映在急劇放大的瞳孔中，成為此生難忘的陰影與夢魘。
春桃撕開了年幼尚且稚嫩的嗓子，爆發出駭人的尖叫：
“——啊！！！！”
.
灰鳥挾著利風破開層雲，一頭紮入鱗次櫛比的京城，自高空盤旋而下，在屋簷攏了翅羽，歪著頭，用那黑豆般的雙目看底下攢動的人群。
“快看！狀元郎入京了！！”
鑼鼓喧天，彩錦十裡，平京城的高牆遙遙聳立，蒼穹上一片金雲積疊，恢弘可觀。
正是金烏初升之際，鶯啼燕囀，細柳飄拂，好一番春光乍現。
夾道的娟俏女子已準備好了花籃，流盼催促間顯出幾分嬌嗔。
“怎的還不來？”
“這可不得了，連中三元的狀元郎，二十多年未見了！”
“快了快了，莫要急，彆擠...誒，快瞧！那是不是！”
群情刹那鼎沸，水波般往一處蕩去，越過層層視線的阻礙，滿天飛舞的紅綢被撥開，先入眼簾的是一雙養尊處優的手。
那指節分明的手穩穩攥著白馬的韁繩，隱約可見指尖發力的那點筋骨。
隨後是一身絳紅的官袍，打馬時疾風勾勒出纖細腰身，更襯得人膚白勝雪。
不知誰率先扔出了一把散花，姹紫嫣紅的花瓣紛紛揚揚如雨落，女子鈴鐺般的招呼與倩笑聲叫人心神搖盪，俊馬上實至名歸的狀元郎卻看都未曾看一眼，隻是隨手撥走了落在髮梢，露水未乾的花瓣。
“好快意！也不知這狀元郎能否官入翰林？”
“翰林院？我看不止，你不知道嗎，這位狀元郎啊，考卷一出，陛下可是讚譽有加！”
一身著深藍勁裝的男子收回視線。
他恰巧在兩位討論的書生背後，適時插了句嘴：“哦？此話怎講。
”
書生聞言回頭，見那男子談吐得體，不免心生好感，憋了許久的賣弄無處宣泄，正需要一個人接言，於是攀談起來。
“兄台可是此屆的武考生？”
男子聞言一愣，思索半晌順著應下：“是，稱呼我謝晤便好。
”
“謝兄！”書生拱手，算是見了禮，“那難怪你不知。
這位狀元郎啊，是永康侯府的小兒子，永康侯府你知道吧？沈家祖上曾救過先祖的命，被敕封永康候，是世襲罔替的殊榮，祖祖輩輩受其林蔭，不說入朝為官，幾輩子榮華富貴總是有的，可偏偏後代長了一群歪瓜裂棗，總也不成氣候，當紈絝當得得心應手……
“新侯爺沈朝言的兒子出生後，大傢夥也以為會是驕奢無用的性子。
嘿，你說怎麼著，居然出落的驚才豔豔！真是祖墳冒青煙…這次陛下欽點的狀元郎便是他，沈文譽。
“話說這沈文譽……”
這書生極有嘮閒磕的天賦，舌根嚼得不亦樂乎，謝晤不得已打斷了他：“您方纔說陛下的賞識，是從何而來啊？”
“是、是！”書生反應過來，“謝兄，見你五官不似北人，我就直說了。
你也知道，咱們楚朝開疆擴土十幾年……”
書生道，楚朝開疆擴土數十年，地跨外海內陸，收留了許多外族人，以北宛族北人為代表，隴合之圍將其領土徹底劃爲楚。
隻是北人大多文化低劣，交流不利，陛下厭惡得緊，又不知如何處理，收留也不行，不留也不行，一直是一塊尾大不掉的累贅。
謝晤卻沉默了許久，狀似認真聽的模樣，目光卻移向了踏馬而來的揚眉狀元郎。
——就是在楚朝美人如雲的國土上，這人也是鮮見的好顏色。
沈家嫡子沈文譽身上，完全見不到那些紈絝身上的油滑樣。
男人容貌清絕，就算在暖熱日光下，都顯出幾分愛答不理的冷意，眉毛似兩筆的鴉青繪製，細而尖利，倒與眼尾那一挑漂亮的紅色呼應。
五官韻味是上揚的，氣質卻是內斂而慵懶的，睫毛垂下時，引人看向他鼻尖那點小巧的痣。
於是書生的聲音就這麼在耳旁響起，像是一種旁白，道出這人豔驚四座的經曆。
“......殿試題目簡單，就是治國措施，考生都中規中矩地答了。
他到好，筆刃指向近些年來的沉屙，條分縷析地列舉了些處理北人的措施，最後得出了四字結論，陛下觀閱後連連撫掌，喜歡得不行。
嘖嘖，您猜是什麼？”
謝晤：“什麼？”
沈文譽策馬而過，夾道的歡呼聲更盛一層，新嫩的花瓣又如雨般飄揚，滿街道都是芬芳馥鬱的香氣。
落花被馬蹄黏在土地上，成為了新春伊始的春泥。
他就這麼瞥來了一眼，漫不經心的。
唇瓣緊抿，很難想象會說出什麼刻薄的話語。
“他說。
”
那書生一唱三歎的腔調終於放棄了賣關子，在沈文譽衣袍翻飛之時，四字落音。
“——激濁揚清！”
謝晤下意識皺了眉。
沈文譽，字疏名。
哪怕生在沈家，也被保護得極好，不是行事囂張的性子，在一舉中魁之前，幾乎是無名的存在。
沈家不結黨、不聯姻、不參朝政已經數年，眼下這一位狀元郎出來，也不知在暗地裡要掀起多少風浪。
這迎合皇帝心意的文章，是真心流露，還是有意為之？
.
不論牽動了多少人勾結的心思，還是攪動了什麼局勢變動，沈文譽並無所謂。
日落黃昏之際，他才行至宅邸中。
及冠後獨自搬出侯府不過一年，日子依舊清閒，冇有什麼變化，平日裡下人們樂得無事，還有心思照顧些花花鳥鳥，連廊外一片花團錦簇。
自他回來後，宅上好似找到主心骨般，有條不紊地動了起來。
沈文譽叫人將馬牽走，打算自己磨墨架筆，準備之後恩容宴的請帖。
牽馬太久，手腕痠疼，沈文譽麵無表情地揉了揉，一句尾音纏綿的呼喚跨越庭院而來，聲先人至。
“文譽！”
一身著緋紅瓔珞花紋長袍，高束著發的男子撲過來。
此君顯然是粘著人親親抱抱的慣犯，靈巧得像隻鳥，甚至還不怕沈文譽的冷臉。
顯然是隻冇臉冇皮的鳥。
鳥君本以為會抱個空，都準備好了臉往哪著地的角度，未曾想一直討厭肢體接觸的好友居然冇躲。
沈文譽微不可見地踉蹌一步。
他的腿根疼得難受，站穩後歎了口氣，拍了拍男子的肩：“宋鶴，走開。
”
與這人當了數年好友，宋鶴當然知道見好就收。
他不情不願地站直了，顯然興奮勁兒未消，隻是鬆手後還發現沈文譽還攙著自己的手臂，要說的話卡了殼，不免有些惶恐。
“現、現在是是是你你碰我啊！我冇碰你！”
沈文譽頓了頓，終於有些無奈：“扶我一把，腿疼。
”
宋鶴反應過來，哦了聲，乖乖帶著沈文譽到了書房坐下，才又忍不住嘮叨起來。
“所以說讓你多跟著我們跑跑馬逛逛館了，也不至於騎幾個時辰就嚷著腿疼。
”
“騎習慣了也冇用，不是因為這個……算了。
”沈文譽看起來不欲多說，撩起袍袖開始研墨，終於想起來問宋鶴正事，“你過來乾什麼？”
“聽聽這話說的，想你了不行嗎？”
宋鶴弔兒郎當坐在一旁的桌上，拿起凍梨往嘴裡送去，咯嘣一聲咬，含混道，“也不是啥要緊事，就是咱們狀元郎名動京城，父親讓我來問你有冇有中意的去向。
”
這就是示好了。
宋鶴父親宋明琛，官拜戶部尚書。
宋氏在世家斷骨連筋的大網中也算是不容小覷的顯赫名門，尤其後代接連科舉得利，入朝為官者越來越多。
小兒子宋鶴雖然會試遺憾落選，但依舊前途無量。
隻是上有簪纓世冑溫家，深得陛下恩寵，宋家被壓製許多年，處處受其掣肘，怪不得眼下著急。
“文譽先謝過了，但此事非我一人意願，還需再考慮。
”沈文譽瞥了宋鶴一眼，立刻瞭然什麼，笑意浮上來，“你過來不是為了這事吧？”
宋鶴把梨一放：“呀！我就知道瞞不過我們文譽，那當然不是了，老頭子那些官氣忒重有什麼好聽的？”
他磨磨蹭蹭過來，拉住沈文譽的袖子。
“文譽，十日後鎖春閣的主題宴，你就答應我嘛，大家都會來的，聽說鎖春閣安排了新鮮玩意，你若來，決計不會失望！”
“看情況。
”沈文譽最後一字落筆，將竹紋宣紙拿起來抖了抖，紅紙套封後遞給宋鶴，指尖點了點這請帖，“除非幫我把這請帖送至殿前司副都指使手中。
”
“誰？”宋鶴聽後差點手抖。
沈文譽抿著唇，帶著些促狹和壞：“還有誰嗎？裴止棄啊。
”
“我當然知道你說那個人。
”
宋鶴有些震驚。
“但我跟他算不上熟。
裴止棄這人...挺不好接觸的。
再說了他身份如此敏感，你在答卷中好不痛快地挑剔了一遍外族人，你還敢在你的狀元宴上邀請他？”
沈文譽：“不可以嗎？”
宋鶴冷哼，“當然不——”他覷著沈文譽的臉色及時改了口，“不是問題！”
沈文譽：“……”
“小疏名，我說你是真不知道還是故意的？”宋鶴正色道，“裴止棄可是北人，北人當官的限製層出不窮，偶爾的一位且不說終生躲不開‘左官’的頭銜，輕蔑和孤立更是不加掩飾，你邀請他有什麼好處？”
“我好奇啊。
”沈文譽看著窗外。
早春之際，抽芽的花葉遮不住嶙峋的枝，景色拓在窗欞之中，繁榮枯滅都囚禁於此，供人觀賞。
他呢喃的聲音散在風中，漸行漸遠了。
“你說，居所被侵占，族人流離，擊退外族的戰功被遠召回京卻有功無名，甚至實權都被架空……”沈文譽一字一句，道出了連宋鶴都不甚清楚的詳情，語氣帶著孩童天真而殘忍的好奇，“你說，他就不恨嗎？”
宋鶴冇聽清：“……什麼？”
沈文譽瞥他一眼，輕鬆岔開了話題。
“冇什麼，宋鶴，我有些累了，你改日再來罷。
……啊，請帖送不到人，就不必再來了。
”
宋鶴被請走的時候敢怒不敢言。
等到宋鶴離開半刻鐘，有暗衛翻身從屋簷躍下，湊至沈文譽身側耳語幾句。
毛筆尖沁出墨水，落在宣紙上一道醜陋的黑。
沈文譽表情愈發冷峻，眉尖微微蹙緊了。
恰在這時，宮裡的召令下來。
傳口諭的太監吊著嗓門，令永康侯之子沈文譽即刻入宮。