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“行了，若不是我阿師看出你們不曾害人，又怎麼會留下你們的性命？”青芙從紀長清手裡接過焦木晃了晃，“見過這個嗎？類似的東西或者圖案？可能在佛寺裡，經文上，或者其他跟佛家有關的地方。”
朱獠很快搖頭：“不曾見過。”
周乾仔仔細細看了幾眼，有些遲疑：“雖然不曾見過，不過……”
他飛快地看了紀長清一眼：“未敢請教上師姓名？”
“我師父的姓名麼，”青芙有些拿不準要不要說，看向紀長清，“阿師？”
紀長清鳳目微闔：“紀長清。”
“啊？”朱獠脫口叫了一聲，“怎麼會？”
怎麼會？如此年輕，如此美貌。周乾連忙低頭：“小妖去年曾遇到過一件怪事。”
他不由自主打了個寒噤，跟著挽起右手袖子：“上師請看。”
枯瘦的小臂上手掌大的一片焦黑，邊緣伸展著上揚著，線條流利，赫然是一簇熊熊燃燒的黑色火焰。
蓬娘經捲上，火焰一步步完整，周乾手臂上，火焰開始燃燒，張惠的焦木上，火焰化成了一張冇有麵目猙獰的臉——
按時間排下來，蓬娘
賀蘭渾估摸著時間差不多了，起身往仁孝帝的寢宮仙居殿走去。
一路上不時有相熟的宦官宮人跟他打招呼，年節下荷包裡裝滿了打賞的金葉子，每人手裡塞上一片，於是不多會兒賀蘭渾便知道，淑妃是兩刻鐘前進的仙居殿，親自服侍著仁孝帝起床洗漱，這會子兩人剛說上話。
遙遙看見仙居殿的飛簷時，來德壽從旁邊房中走出來，低聲叫他：“郎中先彆著急進去。”
賀蘭渾便知道，是武皇後在裡麵，摸出個拇指大的金花生塞到來德壽手裡：“淑妃是為了王儉來鬨？”
他手頭大方又得武皇後喜愛，這些私下裡打聽點小道訊息的事武皇後向來都是睜一隻眼閉一隻眼，來德壽不動聲色接了，笑嘻嘻的：“可不是嘛，皇後得了訊息就來了，估摸著也快完事了。”
話音剛落，就聽武皇後威嚴的聲音從殿內傳來：“來人，送淑妃回去，閉門思過！”
殿門開啟，幾個宦官宮女扶著哭哭啼啼的淑妃往外走，淑妃一轉臉看見了賀蘭渾，差點咬碎一口銀牙：“你等著！”
賀蘭渾咧嘴一笑：“行，臣等著。”
他是武皇後的心腹嫡係，行事招搖又從不肯吃虧，這宮裡宮外看他不順眼的可太多了，虱子多了不怕咬，讓他等著？那也得這些人有本事讓他等著才行。
“郎中，”劉林在殿門口向他招手，“皇後讓你進去。”
賀蘭渾踏進門，見仁孝帝閉著眼睛歪在榻上，武皇後坐在他身邊，伸手替他按揉著太陽穴，語氣輕柔：“陛下身體不適，淑妃還隻管聒噪，太不懂事，罰她閉門思過七天，小懲大誡，讓她今後行事也能有點章法。”
身體不適嗎？每當有棘手的朝政不好處理，或者像今天這樣心愛的妃嬪與武皇後對上時，仁孝帝總會恰到好處的身體不適。賀蘭渾心裡想著，快步上前見禮：
“昨夜又是十五夜，臣擔心有什麼變故，所以早早過去淩波宅候著，不想在那裡碰見了王儉，他嘴裡不乾不淨，罵了臣許多無法無天的話，辱罵朝廷命官按律該當入刑，不過臣想著大過年的，不好給陛下和皇後添亂，就小小懲罰了他，冇想到還是驚動了淑妃殿下，臣惶恐。”
“無妨，我已訓誡了淑妃，此事你處理得很好。”武皇後頷首，“見過紀長清了吧？張良娣的事情，可有什麼進展？”
“紀觀主在張良娣的佛堂裡找到一片有妖異的焦木，很是凶險，”賀蘭渾回想著那張冇有麵目猙獰的臉，“臣險些受害，多虧紀觀主出手，救下了臣。”
“在佛堂中？”武皇後神色一冷。
賀蘭渾知道她心中不快，天授朝原本崇通道家，但武皇後曾得高僧判命，道她是佛陀轉世，因此武皇後更信佛家，如今在佛堂中發現妖物……賀蘭渾低著頭：“焦木上有個火焰圖案，蓬孃的經捲上也有，臣想調查一遍城中佛寺。”
“準了。”武皇後很快說道。
“皇後啊，”一直冇開口的仁孝帝忽地坐起來，“東宮出了這種事，朕很擔心阿瀛，要麼把徐景升調回來，繼續執掌東宮防務？”
徐景升，太子妃徐知微的胞兄，現任眉州刺史，之前統領東宮六率，可說是太子李瀛的左膀右臂。賀蘭渾微微抬眼，見武皇後搖頭：“現在的東宮六率都很好，不必動。”
賀蘭渾多少能猜到她為什麼不肯調回徐景升，當初太子選妃，武皇後內定的是張良娣，可最後，太子李瀛卻選了出身武將世家的徐知微，那是生平頭一次，李瀛冇有聽從武皇後的安排。
仁孝帝歎氣：“朕實在不放心阿瀛，徐景升能力出眾，人又可靠，讓他回來吧。”
“不是什麼大事，”武皇後微笑著扶他躺下，“陛下身體不適，好好休息吧，一切有我。”
她起身走去偏殿書房，拿起仁孝帝積壓了幾天冇看的奏摺：“大郎過來。”
賀蘭渾連忙跟過去，見她蘸了硃筆，一目十行地批著奏摺：“那紀長清本事雖然出眾，不過性子有些古怪，你跟她共事時收著點脾氣，不要跟她硬頂。”
性子古怪嗎？可他覺得她這個性子，彆有一番趣味呢。賀蘭渾笑嘻嘻的：“臣覺得紀觀主很好，臣很願意跟她共事。”
“哦？”武皇後有點意外，抬眼看他，“你能相處就更好，若論可靠，我更中意張公遠，不過他正在閉關煉丹，況且他的長處在煉氣煉丹，除妖這種淩厲的路子他倒是一般，眼下國中能辦這事，紀長清堪稱
上清觀內。
紀長清垂目看著周乾小臂上的火焰，焦黑的顏色蠢蠢欲動，彷彿一不留神這火焰就會燒起來，將宿主燒成灰燒成煙，一丁點痕跡也不留下。
蓬孃的經捲上畫著三個火焰圖案，筆跡稚嫩，隻有外形，到周乾這裡，火焰栩栩如生，陰森可怖，張惠焦木上的火焰，更能化成冇有麵目的臉，攻擊來人。紀長清久久思索著，這火焰應該是在成長，那麼，成長的終點是什麼？
周乾回憶著那晚的情形，聲音打著顫：“去年五月二十那天，我半夜起來上茅房，突然聞到一股怪味，好像是什麼東西燒糊了。”
紀長清目光一轉，青芙立刻把焦木送到周乾跟前：“是不是這個氣味？”
周乾湊近了聞著，聲音越來越抖：“很像，很像……”
他定定神：“我怕是哪裡走了水，趕緊四下尋找，結果看見院牆外頭有一大團黑氣……”
那夜的情形至今仍曆曆在目，月亮光很亮，卻怎麼都無法穿透那團黑氣，就好像所有光亮在靠近的刹那就被吞噬，黑氣扭曲著蠕動著，沿著牆根慢慢向前，有驚起的鳥雀拍著翅膀飛起，剛觸到黑氣的邊緣，立刻就化煙化灰，消失無蹤。
周乾打了個寒噤，想走，卻發現那團黑氣扭動著，捲上了牆角的苦楝樹。
嘩！半樹枝葉迅速化成黑煙，剩下的半邊枝乾瘋狂搖動著，無聲轉向周乾。
周乾猶豫了一下，那是棵百年老樹，雖然還冇有成精化形，但已有了意識，他兩個日日相見，也算有幾分交情，周乾知道，苦楝在向他求救。
下一息，枝葉突然靜止，沙沙沙，像有無數蟲蟻一齊爬過，巨大的苦楝樹突然消失，黑氣停住，向周乾一望。
周乾的聲音又顫抖起來：“那東西根本冇有臉更冇有眼，我卻覺得好像有無數雙眼睛在盯著我，很熱，熱得好像整個身體都要化了，變成煙變成灰……”
“很熱？”紀長清重複了一遍，這感覺，會不會就是張惠臨死前的感覺？
“很熱。”周乾嚥了口唾沫，“我知道要壞事，立刻化出原型，又舍了一百多年的修為拚命血遁，纔算撿回了一條命，回去後我發現，胳膊上多了這麼個玩意兒。”
枯乾的小臂上黑色火焰深深下陷，像一個漆黑的入口。紀長清伸出食指，搜尋著可能殘留的痕跡：“你看見的，是不是鬼氣？”
“不是。”周乾不假思索答道，“我認得出鬼氣，冇這麼邪。”
小臂平平常常，如同蓬孃的經卷，找不到什麼異樣，紀長清縮手：“在哪裡發生的事？”
“北市，來廣客棧，左邊是大食香行，右邊是淩波宅。”周乾道蓋上衣袖，“那次之後，我躲去山裡養了幾個月，十月底回來時，城裡已經死了六個女人，都是十五月圓夜死的，我總疑心可能跟我那夜看見的黑氣有關，可我看見那天，又不是十五。”
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