無數條粗壯的紅色線條，從黑色的主乾上分叉出去，如同附著在樹乾上的致命藤蔓。
每一條紅色線條，都代表著一處虧空，一次盤剝，一個貪腐的黑洞。
「陛下請看。」陸淵走到圖前，拿起一根長杆。「此為江南稅糧，出江南時，共計三百二十萬石。經運河，過鈔關，沿途州府層層『火耗』，最終抵達京師，入國庫者，不足九十萬石。」
他又指向另一處。「此為兩淮鹽稅，每年入帳四百萬兩白銀。可實際上，僅揚州一地鹽商，每年孝敬各路神仙的『冰敬』『炭敬』，便不止此數。真正上繳國庫的，不到三成。」
長杆在圖上移動，每一次停頓，都揭開一道血淋淋的傷口。
最後，長杆指向了北方邊境，那裡，有一團最為觸目驚心的巨大紅色墨團，幾乎將代表邊鎮的區域完全覆蓋。
「此處，是邊防軍鎮。」陸淵的聲調平直。「戶部每年撥付軍餉八百萬兩，從未拖欠。但這筆銀子，從戶部到兵部，再到邊鎮帥府，再到各級將領，最後發到士卒手中時，十不存一。這就是邊軍屢屢譁變，戰力日衰的根源。」
他放下長杆，轉過身，麵對著皇帝和臉色已經完全變了的鎮北侯。「陛下，祖宗之法，是要強國富民，不是要餵飽這些碩鼠！」
「若不變法，不出十年，大夏將無兵可派，無餉可發，國將不國！」
「屆時，我等都將成為亡國之臣，愧對列祖列宗！」這句話，如同一記重錘，狠狠砸在禦書房每一個人的心上。
趙乾猛地從龍椅上站起，他快步走下禦階，站到了那張巨大地圖前。
他的手在發抖，他俯下身，手指觸控著那片刺目的紅色。
那不是圖，那是帝國的膿瘡，是正在流血的傷口。
他臉上的血色褪儘，一片煞白。
鎮北侯陸戰的身體僵直，他戎馬一生，見過屍山血海，可從未像今天這樣，感覺到一種發自骨髓的寒意。
陸淵將一個複雜的經濟問題，一個牽扯無數利益的政治難題，變成了一個關乎生死存亡的簡單畫麵。
無可辯駁，無法迴避。
趙乾直起身子，他冇有回到龍椅上，而是站在那張圖前，做出了決斷。
「傳朕旨意。」
「即刻成立『新政推行司』，總攬變法一切事宜。」
「由首相楊士奇，掛帥。」
「次輔張居正，為輔。」皇帝的指令清晰而堅定。「翰林院修撰陸淵……」他停頓了一下，然後加重了口吻，「破格擢為司內『總執事』，總攬一切具體事務，直接對朕負責！」
此言一出，楊相與張居正都露出了驚異的表情。
總執事，這幾乎是副相之權。
陸戰的喉嚨滾動了一下，卻一個字都說不出來。
他敗了，敗得徹徹底底。在鎮北侯被駁斥得啞口無言之後，陸淵並未流露出任何得意的姿態。
他反而轉向陸戰，深深一躬。
「侯爺世代鎮守邊疆，勞苦功高。然邊鎮積弊，非侯爺一人之過，乃製度之弊。」
「學生之策，並非針對侯爺，而是為了讓我大夏的邊軍，能拿到足額的軍餉，能有更精良的兵器，能更好地為陛下，為大夏守住國門。」
「此舉，亦是在為侯爺分憂。」陸戰的身軀震動了一下。他看著眼前這個平靜的年輕人，第一次感覺到一種名為恐懼的情緒。
這番話，堵死了他所有的退路。
他如果再反對，就不是為國分憂，而是為了維護那個軍餉黑洞，是與整個大夏邊軍為敵。
他有苦說不出，胸口鬱結之氣，幾乎要噴湧而出。
趙乾看著這一幕，對陸淵的欣賞又深了一層。
他走回陸淵身邊，拍了拍他的肩膀。「新政推行，阻力巨大，第一步要走穩。」
「朕決定，先設兩處試點。」
「一處，在江南，蘇州府。」
「另一處，在西北，涼州府。」旨意落下，禦書房內一片死寂。
蘇州，天下最富庶之地，士紳勛貴利益盤根錯節。
涼州，天下最貧瘠之地，鎮北侯的軍事轄區，他的老巢。
一南一北，一富一貧，一個是要虎口奪食，一個是要龍潭掏心。
這已經不是挑戰，這是戰爭。
趙乾注視著陸淵。「總執事，你可有信心？」
陸淵抬起頭，迎向皇帝的注視，平靜地回答。「臣，領旨。」
聖旨一下分南北，外放之前定京華
禦書房的旨意傳出，整個京城官場都炸開了鍋。陸淵被擢為「新政推行司總執事」，卻要即刻動身，前往蘇州與涼州設立試點。這個訊息傳到街頭巷尾，滋味就變了。
「聽說了嗎？陸會元這是被陛下發配了！」
「什麼總執事，就是個跑腿的官！蘇州是什麼地方？士紳的老窩！涼州又是什麼地方？鎮北侯的地盤！這不是讓他去送死嗎？」
「可不是嘛，剛在朝堂上得罪了滿朝勛貴，轉頭就被踢出京城。這叫明升暗貶，過河拆橋！」
流言如寒風，吹遍了京城。那些前幾日還爭相投帖，想要攀附新貴的官員，瞬間偃旗息鼓。原本火熱的陸府門前，一下子又冷清了下來。
租住的院落裡，氣氛壓抑。
錢文柏來回踱步，滿臉都是焦躁。「陸兄，這到底是怎麼回事？陛下怎麼會下這樣一道旨意？這不明擺著是讓虎豹豺狼把你圍起來打嗎？我們好不容易在京城開啟的局麵，你這一走，豈不全都散了？」
林錚依舊抱著他的劍，坐在角落，一言不發。但他緊抿的嘴唇，說明他內心的不平靜。
陸淵正在慢條斯理地收拾書案上的文稿。他將謄抄的戶部黑帳副本，分門別類地裝入不同的匣子，動作有條不紊。
「散不了。」陸淵終於開口。
他抬起頭，看向錢文柏。「我若留在京城，就是一尊人人看得見的靶子。所有反對新政的人，都會把矛頭對準我。我走了，這個靶子就消失了。他們會暫時鬆懈，會內鬥，這正是我們的機會。」