西北邊軍大營來報，軍餉拖欠三月，將士已用鎧甲典當換酒喝！他們都在跟朕要錢！」
趙乾撿起一本奏摺，猛地擲在陸淵腳下。
「你告訴朕，他們誰在說謊？還是他們都在說實話？如果是後者，那朕的大夏，豈不是一個天大的笑話！朕的國庫，到底是有錢，還是冇錢！」
皇帝的質問，像是重錘砸在每個人的心頭。
陸淵躬身，撿起了那本奏摺。是戶部尚書的奏報。他冇有立刻回答，而是安靜地站在那裡，等待皇帝的情緒稍微平復。
「你殿試之上，高談闊論，要為朕修史，為萬世立法。可你看看，國庫空虛，朕連將士的糧餉都快發不出來，還談什麼萬世基業！都是空談，都是廢話！」趙乾的怒火漸漸轉為一種深沉的疲憊，他坐回椅中，整個人都陷了進去。
這是這位帝王，第一次在一個臣子麵前，如此真實地揭開帝國光鮮外衣下的虛弱。
陸淵將奏摺輕輕放回地上，抬起頭。「陛下，可否容臣一個時辰。」
趙乾的動作停住了，他看著這個年輕人。
「臣請陛下降旨，賜臣一張大桌，足夠多的紙、筆、墨。再將地上所有與財政相關的奏報文書，都搬到桌上。」陸淵的請求具體而清晰。
「你要做什麼？」
「回陛下，臣要為陛下，理一理這團亂麻。」
趙乾注視著他，最終，他揮了揮手。旁邊的太監立刻會意，很快，一張巨大的八仙桌被搬到了禦書房中央，筆墨紙硯一應俱全。幾名小太監將地上的奏摺帳冊小心翼翼地分門別類，堆放在桌案上。
陸淵走到桌前，他冇有穿官袍，一身常服反而更顯利落。他脫去外衫，隻著中衣，挽起袖子。
係統，調取會計學原理，以及中外稅製改革史。
【知識庫已解鎖。宿主，皇帝老兒這是考你呢。考砸了，你這狀元也就隻是個寫文章的清客了。】係統的聲音帶著一絲看熱鬨不嫌事大的意味。
陸淵冇有理會係統的調侃。他開始動手了。
他的動作極快，一本本奏摺在他手中翻過，他完全忽略了那些歌功頌德的駢文，也無視了那些哭窮叫苦的陳情。他的手指隻在一處處數字上停留。收入，支出，虧損，火耗，實收，額定……
一個個數字被他用筆記錄在草紙上。然後，他換了一張巨大的白宣紙，在上麵畫出了一個奇怪的圖形，中間一道豎線，兩邊各有欄目。
一個時辰，很快過去。
禦書房內，隻有陸淵翻動紙張的沙沙聲和筆尖劃過紙麵的聲音。
趙乾一直坐在那裡，他冇有催促，隻是靜靜地看著。他看到陸淵時而蹙眉，時而搖頭，最後，所有的動作都停了下來。
陸淵直起身，拿著那張畫滿了數字與表格的巨大宣紙，走到了趙乾麵前。
「陛下，請看。」
趙乾湊了過去。他看到了一輩子都冇見過的東西。紙張左邊寫著「入」，右邊寫著「出」。下麵分列著田賦、鹽鐵、商稅、軍餉、官俸、河工等細項。每一個細項後麵，跟著的不是長篇的文字說明，而是一串串清晰的數字。最後，在紙張的最下方，有一個簡單的算式，得出了一個觸目驚心的赤字。
「這是……」
「陛下，這叫收支表。它告訴我們，國庫每年帳麵上應該收多少錢，實際上收了多少錢，應該花多少錢，實際上又花了多少錢。」陸淵的手指在圖表上移動，「戶部說有結餘，冇錯，因為他們隻算了『應收』。地方說缺錢，也冇錯，因為『實收』遠低於『應收』。邊軍說冇錢，更冇錯，因為國庫的錢，在層層下撥中，被一種叫『火耗』的東西，吞噬殆儘了。」
「臣鬥膽總結，國朝財政，有三大死穴。」
陸淵的手指，重點在圖表的三處。
「其一，稅製繁雜，徵收成本高昂，百姓繳一鬥，國庫得三升，中間的損耗，不知所蹤。」
「其二，火耗驚人，從中央到地方，各級官吏以『運送損耗』為名，層層加碼，此為合法貪腐，國之巨蠹。」
「其三，也是最致命的一點，士紳不納糧！國朝優待讀書人，凡有功名者，皆可免除賦役。此法本為善政，如今卻成了國賊！地方豪強，將萬頃良田，儘數掛於一秀才名下，便可一粒稅米都不交。國之稅基，正在被他們瘋狂侵蝕！」
整個禦書房，死一般的寂靜。
趙乾看著那張圖表，他的身體在微微發抖。他做了十幾年皇帝，批閱了成千上萬的奏摺，卻從未有人能用如此簡單、如此直觀的方式，把帝國的財政絕症，血淋淋地剖開在他麵前。
這是一種他從未接觸過的知識，一種足以碾碎所有含糊言辭的強大工具。
「如何……如何醫治？」趙乾的言辭艱澀，他第一次用上了「醫治」這個詞。
「陛下，藥方早就有了，隻是歷朝歷代，無人敢用，也無人能用。」
陸淵躬身道：「臣請陛下，推行『一條鞭法』！」
「一條鞭法？」
「正是。一，將天下所有苛捐雜稅，徭役、雜派、貢品，儘數合併為一，統一徵收。」
「二，廢除實物稅，所有稅賦，不論田賦商稅，一律折算成白銀繳納，斷絕官吏在火耗上動手腳的可能。」
「三，也是最重要的一點，官紳一體納糧！無論宗室勛貴，還是士大夫，名下有田者，與庶民同例，一體徵繳，再無免稅之特權！」
趙乾猛地站了起來。他被陸淵這番話震住了。這每一個字，都像是一記重錘，砸在國朝沿襲百年的舊製上。這哪裡是改革，這分明是一場革命。
他看到瞭解決財政危機的唯一希望。
「推行此法，你有幾成把握？」趙乾的呼吸變得急促。
陸淵抬起頭，直麵天子。
「回陛下，若朝廷全力推行，有十成把握可見其功。但亦有十成把握，會遭到天下士紳豪強的瘋狂反撲。」
他的話鋒一轉，變得無比鄭重。
「此法推行之日，便是與天下既得利益者為敵之時。陛下若無不惜一戰之決心，此法不出三月，必亡！」