十日後，霜降。
天未亮，七皇子府後門便無聲無息地開啟了。
沈玉書一身玄色窄袖騎裝，腰懸佩刀，翻身上了棗紅馬。
蘇沉魚緊隨其後，青灰鬥篷裹身，短刀貼腰，髮束利落，與浣衣局中那個低眉順目的宮女已是判若兩人。
趙鐵牛率三百禁軍精銳在巷口候著。三百人皆黑衣束甲，不掛旗號，不佩兵刃明器，腰間隻彆一柄短刀，看上去像是一隊尋常行商的護衛。
魏忠駕車殿後，車上放著沈玉書的衣物與一口木箱。箱中無金銀，全是紙——北疆佈防圖、軍餉賬冊副本等物。
押運軍餉的隊伍悄無聲息地出了北門。
辰時初刻，官道上已有薄霧。沈玉書策馬行在隊伍中央，目光望著前方灰濛濛的天際。蘇沉魚打馬跟在右側，隔了一丈遠。
出了京城三十裡，趙鐵牛策馬至沈玉書身側。
“殿下，後方有尾巴。三騎，從北門跟出來的。不緊不慢，始終隔著兩裡地。”
“不用管。用不了兩日，他們自然就散了。”
趙鐵牛微微皺眉，但冇有多問。以前不甚瞭解七皇子，但其沉穩的氣韻令人側目。
隊伍日夜兼程，走的是官道大路。
沿途驛站，沈玉書一概不住，隻換馬、取清水乾糧，隨即繼續趕路。
三百禁軍被他帶成了急行軍的節奏，日行百裡，夜間隻歇三個時辰。
趙鐵牛私下裡跟蘇沉魚嘀咕：“蘇姑娘，殿下這趕法，兄弟們扛得住，馬可扛不住。”
蘇沉魚瞥了他一眼：“你以為殿下不知道？六十裡一換馬，恰是軍中急行軍的舊例。他不是在趕路，是在練兵。”
趙鐵牛愣了一瞬，旋即默然。他是個粗人，但並不蠢。細細一想，確實如此。殿下要的不是一個押運軍餉的差使，他要在到達北疆之前，把這三百個養尊處優的禁軍，磨成一支出得了陣的兵。
第四日，過居庸道。山路崎嶇，朔風漸緊，隊伍行進的速度慢了下來。晚間紮營時，沈玉書將趙鐵牛和蘇沉魚叫到了中軍帳中。
帳中點著一盞油燈，昏黃的光映在三人的臉上。沈玉書鋪開一張輿圖，是他在京城時手繪的北疆佈防圖副本。
“過雁門關之後，便是蠻族遊騎出冇的範圍。從前此處遊騎稀少，近兩年蠻族騎兵擴編，遊騎數目翻了數倍，至多時可達百騎以上。”
他用炭筆在輿圖上畫了一條弧線。
“這一段，從雁門關到朔風關，約四百裡。其中有兩處險地：一處叫白狼坡，一處叫枯水河。白狼坡兩側皆為高地，易遭伏擊；枯水河冬季斷流，河床開闊，無遮無蔽，若有騎兵衝陣，避無可避。”
趙鐵牛看著輿圖，粗聲道：“殿下打算直接去朔風關？”
沈玉書在輿圖上點了兩個點。
“嗯，這批軍餉糧草，直接先去朔風關。我們也不走白狼坡，繞行東側的鬆林小道，多走四十裡，但可避開伏擊風險。枯水河無法繞行，但此處冬季河床凍硬，可令先鋒隊以扇麵陣型探路前進，中軍輜重在河床中央行進，殿後隊守住南岸退路。若有異動，先鋒隊示警，中軍依陣收縮，殿後隊掩護撤退。”
趙鐵牛聽得入神，粗獷的臉上難得露出凝重之色。
他在軍中行伍十年，見過不少將領佈陣，但從未見過一個二十歲的年輕人，對四百裡外的地形如此瞭然於胸。
“殿下，”他猶豫了一下，“末將冒昧問一句，殿下何時去過北疆？”
沈玉書擱下炭筆。
“很久以前。”
趙鐵牛不好再追問。蘇沉魚在一旁聽著，卻不動聲色地記下了趙鐵牛這個疑問。她心中清楚，殿下口中那個“很久以前”，與他在彆處偶爾提起的“前世”，指的是同一件事。她不知道那意味著什麼，但她知道，沈玉書對北疆的瞭解，遠非一個從未離京的皇子所能擁有的。
帳外風聲漸大，吹得帳篷獵獵作響。沈玉書收起輿圖，目光微沉。
“還有一件事。過了雁門關之後，軍餉銀兩的清點須格外仔細。本王懷疑，從京城發出的軍餉，在途中有過手的環節時，被人做了手腳。”
趙鐵牛一愣。
“做手腳？”
“本王在京時，已查過近兩年的軍餉記錄。從戶部撥出至兵部，再由兵部押運至北疆，每一筆賬目看似齊整，但數字有蹊蹺。”
他頓了頓。
“軍餉到了北疆主糧台，再從主糧台分發到各關隘時數目對不上。朔風關分到的就被人剋扣了兩成。”
趙鐵牛的臉色黑了一層。
他在軍中摸爬滾打這些年，軍餉被剋扣的事聽得多，見得更多。自己那一樁軍功被縮水，不過是冰山一角。如今聽沈玉書這麼一說，才知這窟窿比他想象的大得多。
“殿下要查？”
“不是查，是清。“沈玉書的語氣平淡，卻透著一股不容置疑的決然，“本王此次押運的軍餉，須當著邊守軍的麵，一兩一兩地入庫。誰若敢在途中伸手，本王便斬他的手。”
帳中靜了一瞬。
趙鐵牛挺直脊背，重重抱拳。
“末將領命。”
第七日，過雁門關。
雁門關乃京城通往北疆的最後一道雄關，城牆高四丈，關樓巍峨，關門洞開處可見兩側峭壁對峙，僅容雙車並行。
守關將領姓周，年過半百，鬚髮半白，聞知七皇子押運軍餉過境，親自出關相迎。
“殿下一路辛苦。末將已備下熱湯酒飯，殿下不如在此歇一夜，養足了精神再走。”
沈玉書翻身下馬，活動了一下僵硬的腰背。
“周將軍好意，本王心領。隻是軍餉耽誤不得，本王不留了。不過有一事，想請教將軍。”
“殿下請講。”
“近一月內，關上可有什麼異常？“
周將軍的臉色微變，目光閃了閃。
沈玉書看在眼裡，不動聲色。
“將軍但說無妨。本王押運軍餉，要保萬無一失，沿途官兵，必須嚴防死守。”
周將軍沉默片刻，終於壓低了聲音。
“殿下，不瞞您說。數月前，一批軍餉從京城發出，經末將關上過境，交接清點，分毫不差。可據朔風關軍士傳回來的訊息……”
他停了一停，像是在斟酌措辭。
“軍餉到了邊關，數目對不上。少了將近兩成。”