景泰元年二月，順天府貢院裏，鄉試的舉子們正咬著筆杆子，在字裏行間搏著前程，墨香與體味在號舍中瀰漫。
而在京營教場上，則是另一番熱火朝天的景象。
京營大教場上，塵土飛揚，喊聲震天。這裏正上演著一場關乎千萬小人物命運的“海選”，熱火朝天的勁頭，直衝雲霄，將那貢院裏的文氣都壓下去幾分。
朱祁鈺斜倚在點將台高處新搭的涼棚下，眯著眼，望著下方蟻聚的人潮。
他今日未著蟒袍，隻一身玄色勁裝，倒像是個尋常武將。
按於謙原先的打算，這等提拔，該由各營百戶、千戶們舉薦。可朱祁鈺聽了，隻嗤笑一聲，當場就否了。
“不成。這些基層兵官，是要帶著袍澤頂刀子上前線的！上下之間，信任何其重要？上麵看好的，底下兵卒未必真服氣，也未必能擰成一股繩。”
“所以，本王改個規矩——想當小旗、總旗的，自薦！再由同營的兄弟聯名推舉！要的是真能服眾、能聚攏人心的！”
當然，為了避免人數失控，也設了諸多門檻：入伍年限、過往功績、同營推舉人數等等。
饒是如此限製，報名者依舊如過江之鯽。
三萬之眾！
烏泱泱的人頭擠滿了教場，兵刃甲冑在秋陽下反射著成片的寒光，他們眼中燃燒著渴望。
平日裏，想從小兵爬上去，唯一的指望就是在戰場上拚命，砍普通敵人還不夠，須得砍下有甲敵兵的頭顱，這談何容易？
更別說，就算豁出命砍到了，功勞也未必能落到自己頭上，被上官“買”走、甚至明搶，都是常有的事。
眼前這場公開、透明的選拔，簡直是天賜良機！
當上官，就有餉銀，有地位，管著幾個，幾十個人，戰場上存活的幾率也大些。
所以人人眼神裡，卻都憋著一股子狠勁和期盼。
第一關，便是效率至上的“海選”。
千人一組，在寬闊的教場上列成巨大方陣。點將台上，一人擂動軍鼓，一人揮舞令旗。鼓點急促如雨，令旗翻飛似電。
戰場之上，鼓號金旗便是將軍的喉舌，士兵的手腳。
鼓聲緩急，令旗指向，便是衝鋒、後退、變陣、堅守的號令。
若連這都辨不明白，看不懂，聽不清，上了戰場就是送死，更遑論帶領他人。
點將台上，一名赤膊的壯漢雙臂肌肉虯結，掄圓了鼓槌，將牛皮大鼓擂得地動山搖。
旁邊一人，身著鮮明號衣，手中令旗翻飛，或指東，或打西，或高舉，或斜劈。
方陣隨著鼓聲令旗開始移動、轉向、聚散。
“左——轉！”令旗猛地向左劈下。
“咚！咚！咚咚咚！”急促的鼓點同步響起。
大部分士兵嘩啦一聲轉向左側。
“停！”鼓聲驟停，令旗回收。
大部分士兵立刻穩住身形。
然而總有那麼一些人，或是緊張過度，或是反應不及。
“哎喲！”一個士兵轉向慢了半拍，差點撞上旁邊的人。
“錯了錯了，是左！”另一個士兵看著令旗右指，卻跟著前一個鼓點慣性向右轉去。
點將台四周，散落著不少文書吏員，眼睛瞪得溜圓，手中的硃筆懸在半空，如同閻王爺的勾魂筆。
但凡看到動作遲滯、方向錯誤、步伐混亂的，硃筆便在名冊上毫不留情地一勾，一個鮮紅的叉便宣告了此人的出局。
效率雖高，奈何人潮如海。
一組千人方陣剛如潮水般退去，新的一波又已湧入場中列隊待命。
文書吏員手中的硃筆幾乎不曾停歇，點將台上擂鼓揮旗的壯士也輪換了數撥。
日頭卻已悄然西斜，金烏墜向西山，將教場染成一片昏黃，而參選者才堪堪過半。
點將台上，朱祁鈺端起涼透的粗瓷茶碗，灌了一大口。茶水帶著軍營特有的土腥味，他卻渾不在意。
看著離場的士卒，又想到貢院那些學子。
“文場筆硯，武場鼓旗……嘿，倒也是相映成趣。”
“王爺，天色已晚，今日是否……”於謙上前一步，拱手請示。他今日全程主持考覈，聲音已有些沙啞。
“嗯，收了吧。明日繼續。”朱祁鈺擺擺手，站起身來，“本王今晚就宿在營裡，省得來回折騰。”
朱祁鈺並未回中軍大帳，信步走向旁邊一處專為他準備的營房。
剛掀簾進去，卻見裏麵已坐著一人，正是武英殿大學士郭登。
“郭學士也在？”朱祁鈺有些意外，隨即瞭然一笑，“怎麼，也嫌回城麻煩？”
郭登連忙起身行禮：“王爺。倒不是怕麻煩，隻是看著這選拔，想起些舊事，心緒難平，便想著在此多待片刻。”
這位以邊鎮軍侯、被朱祁鈺特意塞進內閣的大學士，入京後其實頗為“清閑”。
因為他明白，郕王看重的是他對九邊軍務的稔熟。
故此，他恪守本分，隻參與軍事相關的票擬商議，其他政務一概不插手。
此刻，倒成了朱祁鈺少有的與他獨處閑聊的機會。軍中禁酒，兩人便以茶代酒。
話題自然離不開邊事。
“太祖爺定下九邊重鎮，鎖住蒙古咽喉。文皇帝更是五齣漠北，打得那群韃子哭爹喊娘，何等豪氣！”
郭登端起粗瓷茶碗，眼中閃著追憶與嚮往的光，“可到了仁宣……唉，步步收邊，防線內縮。如今連河套膏腴之地，都成了韃子想來就來、想走就走的跑馬場！長此以往，若再失河套，我大明北疆，將永無寧日，處處被動捱打！”
他越說越激動，濃眉緊鎖，拳頭不自覺地攥緊，指節發白。
朱祁鈺無奈說道：“豪氣乾雲，也得有錢糧支撐啊。文皇帝五征，打出了威名，卻也把國庫打空了。打仗，終究是打錢糧。”
郭登猛地搖頭：“錢糧是一回事，武備鬆弛纔是根本！宣德以來武備漸弛，迨至正統，民不知兵，所以有土木之敗。文人們天天唸叨仁宣盛世，可他們怎知，這盛世代價幾何？”
話一出口，郭登自己先驚覺失言。他臉上瞬間掠過一絲惶恐，抬手用力拍了拍自己額頭，訕訕道：
“哎呀！醉了，臣喝醉了，王爺恕罪，臣方纔……方纔肯定是藉著酒醉，胡言亂語。王爺萬萬莫要往心裏去！”
朱祁鈺半眯著眼，目光落在郭登那張帶著醉態的臉上，看不出喜怒。
“既然醉了，那便早些安歇。明日這海選，還得靠你郭學士的火眼金睛盯著。”
“是，是！臣告退！”郭登如蒙大赦，連忙躬身行禮，腳步有些虛浮，搖搖晃晃退出了營帳。
帳簾落下，隔絕了外麵的星光與寒氣。
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