景泰七年二月初七，北京城的春寒還沒褪盡，可滿城早就熱鬧了起來。
還有兩日，本屆科舉便要開始。
從大明兩京十三省匯聚而來的舉子，早已把京城的客棧、會館擠得滿滿當當，此刻盡數陷入了考前最後的癲狂。
進學館的大門，從清晨到深夜就沒合上過。
烏泱泱的人頭從正堂擠到了院子，連廊下、窗戶外，全是操著各地鄉音的外地舉子。
一個個削尖了腦袋想往裏湊，就為了跟館裏的學霸們討教兩句，或是蹭上翰林學士的一句提點。
人群最外圍，浙江舉子沈文星和甘肅來的李茂才，一左一右架著個年輕男子，硬生生從人縫裏擠了進來。
被架著的人，正是進學館的數算先生江景安。
他是真不想來。
這陣子，他跟周墨林、王智傑仨人，天天在永平府和順天府之間連軸轉。
一門心思撲線上路勘探上，滿腦子琢磨的都是怎麼把通州的鐵軌，一路鋪到山海關去。
等將來遼東開發起來，關外的糧食、皮毛能順著鐵軌運進京師。
他甚至都盤算好了，等關內的線路成了型，就把鐵軌一路修到遼陽去！
滿腦子都是軌距、路基、土方測算的江景安，壓根沒心思管什麼科舉會試。
卻硬是被沈文星和李茂才以“科考在即，求先生幫忙押題”的名頭，半拖半拽地拉到了進學館。
“我說你們倆，是不是讀書讀傻了？”
江景安好不容易掙開兩人的手，有些哭笑不得，“還有兩天就開考了，你們現在該做的是放平心思、調整狀態，不是臨時抱佛腳！”
他這話剛落，抬眼就被眼前的景象驚住了。
偌大的進學館裏，比元宵廟會都熱鬧。
不止他這個被硬拉來的數算先生，館裏的七八位老翰林，也被舉子們圍了個裏三層外三層。
有問經義的，有問策論的，更多的是圍著問數算題的，畢竟這是數算正式納入會試，誰心裏都沒底。
這場考前的亢奮，從初七一直燒到了初九。
貢院開考這日，天還沒亮，東方剛泛起一點魚肚白，順天府的街麵上就已經亮起了成片的燈籠。
數不清的舉子提著考籃，踩著晨露往貢院方向走去。
腳步聲、低語聲混在一起，在寂靜的晨霧裏盪開，每個人的臉上都寫著緊張，眼底卻又藏著壓不住的憧憬。
貢院的石牌坊下，沈文星和李茂才正麵對麵站著，把各自的考籃翻了個底朝天。
筆墨紙硯、糕餅乾糧、裝水的皮囊，還有連防墨跡暈染的吸油紙，翻來覆去檢查了三遍。
畢竟這一考，定的是一輩子的前程，半分都馬虎不得。
“筆墨都齊了，火漆也沒動，沒夾帶。”李茂才合上考籃蓋，長舒一口氣，對著沈文星拱了拱手：“沈兄，祝你此去旗開得勝，高中皇榜！”
沈文星也笑著回禮：“李兄也是。我可等著在瓊林宴上，再與李兄對飲！”
兩人相視一笑，再無多言。
轉身時，正聽見貢院門口的監考官敲響了開考的雲板，唱名聲一聲接一聲響起。
無數和他們一樣的舉子，提著考籃，懷著既忐忑又滾燙的心思，跨過貢院的門檻，走進了那間決定命運的號舍。
而就在京城少年們逐夢春闈的同一時刻，萬裡之外的無垠大洋上，隻有鹹腥刺骨的海風，和劫後餘生的慶幸。
“國公爺！您快看！”
水手的聲音沙啞得厲害，卻藏著壓不住的狂喜，“前麵是片陸地！咱們……咱們這是到哪兒了？可是到歐羅巴了？”
朱儀站在中軍寶船的最高層船樓，扶著被風浪打裂了一道豁口的船舷，沒有回頭。
鹹濕的海風卷著浪沫打在他臉上，他眼底佈滿了紅血絲，已經不知多少個日夜沒合過眼了。
望著海平線上那道模糊的陸地輪廓，他緩緩搖了搖頭，一聲嘆息散在海風裏。
“不知道。”
抬手抹了一把臉上的汗水，朱儀沉聲道：“傳令下去。”
“讓所有尚存的船隻，都向中軍靠攏，即刻清點船隻、人員傷亡。今夜天朗氣清，等入夜觀星定了方位，再說其他。”
傳令兵應聲而去，船板上響起一陣急促的腳步聲。
誰也沒想到，這場遠赴西洋的航行，會走到這般絕境。
自渡過木骨都束的最南端後，船隊便遭遇了一場突如其來的颶風，滔天的巨浪把船隊打得七零八落，不得已隻能向西北方向航行。
本想著等風浪平息，便立刻調轉船頭往北走，繼續按原定航線前去歐羅巴。
可他們的好運，似乎在此前的航行中，便已經用盡。
剛駛出風暴區，往北航行了不到半個月，連陸地的影子都沒看見，第二場颶風便又席捲而來。
這一次更是要命，接連十幾天，夜空被厚重的烏雲遮得嚴嚴實實，連一顆星子都看不見，根本沒法觀星定位。
偌大的船隊，隻能在茫茫大洋裡，任由風浪推著隨波逐流。
直到今日，風停雲散，前方終於出現了陸地的輪廓，船上水手們爆發出歡呼。
放了小船，讓熟悉水文的船員先去岸邊探查，看看有沒有能供寶船停靠的深水港灣。
其餘的船隻，則按照他的命令，緩緩向中軍寶船靠攏。
船身隨著海浪輕輕晃動，朱儀的目光掃過海麵，心一點點往下沉。
此番出航，他帶了十二艘大明寶船，兩百餘艘各型中型船隻，隨船的將士、船員、工匠加起來，足足兩萬餘人。
可現在，目之所及的海麵上，寶船隻剩下了七艘。
其餘船隻，更是連一百艘都不到了，稀稀拉拉地散在海麵上，像一群離群的孤雁。
朱儀的拳頭猛地攥緊，指節捏得發白，連指甲嵌進了掌心都沒察覺。
這些寶船，從景泰二年就開始打造，耗費了無數鐵料、良木，耗了數年心血才造出來。
如今兩場風浪，就折損了五艘，他怎麼向朝廷交代？怎麼向信任他的攝政王交代？
更讓他心口發悶的，是那些失散的船隻和弟兄。
隻能在心裏一遍遍期望，他們隻是在風浪裡被吹離了航線，僥倖漂到了別的海岸，還好好活著。
朱儀抬眼望向茫茫無際的大海，海風掀起他的披風，獵獵作響。
望著那些空蕩蕩的海麵，他在心裏立下誓言。
若有機會，我朱儀定要巡遍這萬裡大洋，把失散的弟兄一個個找回來，帶你們回大明。
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