孛羅俯身行禮，漢話說得生硬卻認真：“豐州孛羅，拜見陛下。”
朱見深打量著他。
此人雖換了一身漢家武官的袍服，一頭長發卻仍隨意披散在肩頭，麵龐輪廓深刻，眉骨與顴骨都帶著草原風沙磨礪出的硬朗。
他微微頷首，溫聲道：“孛羅教習漢話說得不錯，來京師可還習慣？”
孛羅愣住，濃眉困惑地擰起，顯然沒聽懂。
一旁隨行的通事趕忙上前，壓低聲音用蒙語飛快轉譯了一遍。
“噢！噢！”孛羅恍然大悟，黝黑的臉上綻開笑容，連連擺手，嘴裏蹦出幾個漢詞：“不好、不好……漢話，不行。”
他努力組織語言，眼睛亮起來，指指自己，又指向遠方：“我，不行。兒子，行！”
接著他又嘰裡咕嚕說了一大堆，朱見深自然是聽不懂，便將目光投向通事。
通事忙向朱見深解釋：“孛羅教習是說，他自己的漢話不佳，但他的兒子阿木爾厲害。已經過了府試，是童生了。院試隻差一點點，否則便是秀才了。”
朱見深聞言，目中掠過一絲訝然，隨即化為讚許：“哦？這倒難得。”
“這韃子很厲害！”一個清脆的嗓音插了進來。
朱見沛不知何時已溜到朱見深身側，小手直指著孛羅，眼睛亮晶晶的：“他方纔帶我在場子裏騎馬，跟飛似的！這韃子真有本事！”
“沛弟！”朱見深臉色倏地一沉。
柯潛反應最快，上前半步，語氣溫和卻堅定：“沛殿下，此言不妥。”
又轉向孛羅，含笑道：“教習勿怪。殿下年幼，言語直率，實無他意。”
朱見深將朱見沛拉到身前，訓斥道：“誰教你這樣稱呼人的？”
他聲音不高，卻壓得朱見沛肩膀一縮，“韃子二字，是蔑稱。”
“孛羅教習是我大明的臣子，豐州的指揮使，更是剛剛為國征戰、收復西寧的功臣。你怎可如此無禮？”
朱見沛癟了嘴，不服氣地小聲嘟囔：“我聽這裏上課的教習說過，他這個模樣的，就是標準的韃子……”
“荒唐！”朱見深截斷他的話，語氣裏帶著不容辯駁的力道，“漢夷之別，在心，不在衣冠外貌。”
“昔孔子有言：‘夷狄入中國，則中國之。’我漢家文化，海納百川，從來包容的是向化之心，而非苛求一副皮囊！”
他這番話，是說給朱見沛聽，更是說給一旁孛羅聽的。
隻可惜，孛羅壓根沒聽懂，隻能茫然地等著通事翻譯。
可皇帝正在訓話，通事自然不敢插嘴，於是也隻能幹等著。
朱見深按住朱見沛的肩膀，將他往前帶了半步：“來，向孛羅教習賠個不是。”
朱見沛抬頭看看兄長嚴肅的臉，又偷眼瞄了瞄懵逼的孛羅，終究還是低下頭，拱了拱手，聲音悶悶的：“方纔是我說錯話了，教習莫怪。”
孛羅不解其意，左右望望，也依樣畫葫蘆地拱了拱手。
朱見深見狀，隻當他接受了道歉，便又勉勵了幾句，隨即讓侍衛領著一臉不情願的朱見沛先回去了。
這時候，通事才得空，劈裡啪啦的把方纔皇帝跟朱見沛的話翻譯過來。
孛羅一聽，咧嘴笑了：“原來是這麼個事，多大點事。”
他漢話雖粗淺，“韃子”這詞卻聽得明白。
這詞他可沒少聽過，定居豐州之後，他自己也沒少用“韃子”一詞，去稱呼陰山北麵那些仍遊牧的同胞。
老實說，他都已經習慣了，並不覺得有什麼。
方纔見皇帝那般嚴肅，還以為是那富貴小公子說了別的什麼了不得的。
隨即他又向通事確認道：“方纔那小公子，竟是攝政王的公子？”
通事點頭。
孛羅猛的一拍大腿：“哎喲！我就說嘛，這小孩兒年紀雖小，騎在快馬上卻半點不怵，膽氣十足。原來是大王爺的種，難怪如此！”
本來是給朱祁鈺喊天王爺的，但王越曾他說了，天這個字不能亂用，便減了一橫，稱大王爺。
柯潛聽了通事轉譯，嘴角忍不住抽了抽。孛羅你這濃眉大眼的，居然也學會拍馬屁了？
隻可惜，人剛纔在的時候你不拍，人都走了，這馬屁的效果，可要大打折扣嘍。
他卻不知，孛羅這還真不是刻意奉承。
他到底是個蒙古人，漠北環境酷烈，草原部落最是慕強。
朱祁鈺當年守護北京、擊敗也先的事蹟，在孛羅心中自帶著光環。
他們信奉“老子英雄兒好漢”，因此對朱見沛這小子，自然就多了幾分另眼相看。
柯潛這邊，還試圖找補幾句，笑道：“沛殿下性子活潑，他誇你馬術厲害，那是孩童的真心話，教習莫往心裏去。”
孛羅聽通事譯完，咧嘴笑了笑，搖搖頭，示意自己並不介意。
他沉默片刻，忽然伸手抓起自己一把披散在肩頭的頭髮，粗糙的手指搓了搓發梢，抬眼看向柯潛，目光認真。
“柯大人，”他通過通事轉述道：“我現在，也是大明的官了。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞句，隨後指了指自己的頭髮：“這個是草原的，而在大明，就應該束髮戴冠。”
他拍了拍胸膛，像是下定了決心：“我這個大明官，也該守大明的規矩。明日，我就束髮。”
柯潛微微一怔，旋即眼中浮起真切的笑意，卻仍擺手：“朝廷既允各部習俗自便，教習無須勉強。有這份心意，便是盡了臣節。”
“不。”孛羅搖頭，態度堅決，“要束髮。”
他望向遠處宮闕隱隱的輪廓，用生澀的漢話慢慢道：“這裏，好。兒子，讀書，有功名。我，也要像樣。”
柯潛見他心意已決，不再多勸，隻是含笑拱手：“那，便依教習之意。若有需要置辦冠戴之處，儘管同我講。”
又寒暄幾句，柯潛便回了值房，與範廣繼續商議幼學班的細則。
待他離開講武堂時，日頭已西斜，天邊鋪開一片溫暖的橘紅。
柯潛沒直接回府，腳步一拐，便向了城南的高盛酒樓。樓上臨街的雅間裏，王越與馬文升已先到了，正憑窗說著話。
“好你個柯榜眼，做東的倒比客人來得晚！”王越起身，一拳輕輕擂在柯潛肩頭，笑聲爽朗。
他比離京前黑瘦了些，麵龐被邊塞的風沙磨出了更硬的線條，但那雙眼睛裏的銳氣與跳脫，一點沒變。
三人本是至交好友，又是景泰元年的同科進士，情誼自是深厚。
馬文升還好，同在國防部供職，時常能見。王越自去了雲中府，山高路遠，已是許久未曾這般相聚了。
“是我的不是，被講武堂事絆了下腳。”柯潛笑著告罪，目光在兩位老友臉上細細掃過。
幾年光陰，彷彿都沉澱在了彼此的眉宇之間，更添幾分沉穩。
他撩袍坐下，親手執壺，為二人斟滿酒：“今日，定要罰我三杯。”
酒是溫過的黃酒，菜是簡單的幾樣時鮮。
暮色透過支起的雕花窗欞，在杯盤間投下暖融融的光斑，也將三人身影拉長，柔和了官袍帶來的距離感。
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