王昌、李順二人，帶著通事和番商瓦揚，踏著晃悠悠的小船，來到了不遠處一艘大船邊。
底艙的木板被“哐當”一聲粗暴地掀開，鹹腥的海風呼地灌了進去，卻怎麼也沖不散裏頭那股子積了不知多久的黴餿味、屎尿臊氣，還有那股沉甸甸的、壓得人喘不過氣的絕望。
火把的光暈勉強照進艙口，照出一片擠擠挨挨、瑟縮蠕動的人影。
一共八十人，像被抽走了脊骨的牲口，用粗麻繩串著手腕，一個連著一個，在船艙底板上蜷了不知多久。
成年男子少得可憐，不過十餘人，個個眼窩深陷，顴骨凸出，肋骨隔著單薄的破爛衣裳都能數得一清二楚。
他們大多是莊稼把式，手上還有握鋤磨出的老繭，此刻卻連抬頭的力氣都無，隻茫然地盯著眼前晃動的光影。
更多的，是些半大不小的少年和丫頭。
看身量都才十來歲，本該抽條的年紀，此刻卻蒙上了一層死氣沉沉的暮色。
一個瘦骨嶙峋的少年，約莫十二三歲，頭無力地垂著，嘴唇乾裂爆皮，滲著血絲。
他旁邊一個更小的女孩，大概隻有十歲，紮著枯黃的小辮，臉髒得看不清模樣，隻剩一雙大眼睛。
火光跳進她眼裏，盛滿了懵懂又深重的恐懼，可她連哭的力氣都沒有，隻是時不時地抽噎一下，瘦小的肩膀跟著一抖一抖。
他們身上的衣裳早就辨不出顏色，破爛得東一縷西一片，露出底下凍得發青的麵板。
手腕被麻繩勒得又紅又腫，好些地方磨破了皮，血混著汙垢，結成了硬痂。
長時間的飢餓和乾渴，早把他們最後一絲精氣神榨乾了。
多數人隻是癱坐著，眼神空洞，彷彿靈魂已經先行離去，隻剩一具空殼憑著本能維持著微弱的呼吸。
空氣裡瀰漫著一種近乎死寂的安靜，隻有海濤聲、火把劈啪聲，以及偶爾幾聲壓抑不住的、痛苦的呻吟。
幾個年紀稍大點的少年，還想把身後更小的弟弟妹妹擋住。
可他們自己也是搖搖欲墜，所謂的保護，不過是徒勞地靠得更近些，用自己同樣單薄的身體，勉強擋出一點點可憐巴巴的陰影。
瓦揚捂著鼻子，眉頭擰成了疙瘩，黝黑的臉上滿是嫌棄。
他指著艙底那些癱軟的人影，對著通事嘰裡呱啦一通急促的爪哇話，語氣裡透著明顯的不滿。
通事聽罷，轉向李順和王昌，為難道：“瓦揚頭人說……這批貨，成色太差。”
“半大的崽子，沒啥力氣，還病懨懨，路上估計得折損不少。按原來說好的價……他虧大了，得減三成。”
“減三成？！”王昌本就因為之前海貨的事憋著火，一聽這話，眉毛立刻豎了起來，指著瓦揚喝道，
“放屁！這價錢早先就說定了！我們冒著天大的乾係在這兒交貨，他倒端起架子來了？愛要不要！”
瓦揚雖然漢語不精，但“放屁”、“愛要不要”這幾個詞，配上同王昌那橫眉怒目的架勢，意思再明顯不過。
他臉色一沉，身後的幾名爪哇水手也立刻手按腰刀，麵露凶光。
王昌的親兵見狀，“唰”地一聲，佩刀出鞘半寸，貨船上的氣氛瞬間繃緊，劍拔弩張！
火光映照著雙方獰厲的麵孔，海風裏除了腥鹹，又添上了濃重的火藥味。
“王兄，瓦揚頭人，都消消氣，消消氣嘛！”李順趕緊擠到兩人中間，臉上堆起他那套慣用的圓滑笑容，心裏卻把王昌這莽夫罵了個狗血淋頭，“買賣不成仁義在，好商量，好商量！”
“頭人覺得貨色欠佳，也是實話。可咱們這行當，本就是看天吃飯，哪能樁樁都如意？不如……各退一步？”
“退個鳥！”王昌脖子一梗，唾沫星子差點噴出來，“老子一步不退！就這個價！嫌次？嫌次你自己找好貨去啊！”
通事剛把話翻過去，瓦揚氣得呼哧直哧直喘粗氣，猛地將腰間彎刀拔出一截！
寒光在火把下倏地一閃，晃得人眼暈。
眼看就要當場火併，突然，瞭望塔上放哨的親兵連滾帶爬沖了下來，撲到跟前急吼吼地報：
“二位大人！東北邊……有船！正朝咱們這兒來，黑乎乎看不清，瞧著……像條漁船！”
這訊息像盆冷水，給緊張的氣氛降了降溫。
王昌一愣，順著親兵指的方向望去，漆黑的海麵上，確實有個更黑的小點，隨著波浪起伏。
“漁船？”王昌不但沒放鬆，神經反而綳得更緊，“這深更半夜的，哪來的漁船？別是官府的人！”
那親兵低聲道：“大人，晚上的漁船很正常。白天打魚，漁霸看得緊，稅抽得狠。有些窮鬼就晚上偷偷出來，碰運氣。”
李順小眼珠一轉，臉上忽然露出意味深長的笑容，他拍了拍手，看向仍在怒目相對的兩人：“二位，二位！你們看，這豈不是天賜的添頭？”
王昌和瓦揚都看向他。
李順指著那漸近的黑點，壓低聲，卻掩不住話語裏的算計：“這黑燈瞎火還敢出海打魚的，必是窮瘋了也餓狠了的壯勞力！身板絕不會差！”
“頭人不滿意咱們的貨，王兄又覺得降價虧了……何不就讓手下兄弟們過去，請他們過來坐坐？”
他咧嘴一笑，目光在兩人臉上掃過，“要真是壯丁，正好補上這趟的數。頭人得了好貨，王兄保住了價，豈不兩全其美？”
王昌眼睛一亮。
瓦揚聽完通事翻譯，臉上怒色也漸漸褪去，換上一種掂量的神色。
若船上真是健壯漁民，那這一趟也不算虧。
“李大人說得在理。”王昌率先收起刀，對瓦揚揚了揚下巴，“頭人，你看如何？若來的真是壯丁，咱們這價，可就不能再變了。”
瓦揚沉吟片刻，終於“哢”一聲把彎刀推回鞘裡，點了點頭，生硬地擠出個漢字：“……好。”
李順立刻揮手：“去幾個人，駕小船靠過去，看清是什麼人。把人都請過來，手腳麻利點！”
幾名親兵應諾，迅速解下係在一旁的小船，舉著火把，搖著櫓就朝那黑影駛去。
王昌、李順和瓦揚則回到沙洲稍高處，緊盯著海麵。
兩艘小船在黑暗中越靠越近，對麵那點微光似乎被突如其來的火光驚動，晃動得有些慌亂。
海風嗚嗚吹著，浪濤翻湧，掩蓋了遠處的聲響。
沙洲上的人隻能看見自己派出去的小船上，火把穩定地向前移動，而對麵的那點微弱火光，則在原處不安地搖晃。
終於，兩團火光撞在了一處。
緊接著，沙洲上眾人便瞧見那兩團光糾纏在了一塊！
火把的光影胡亂揮舞、明滅不定，在濃墨般的海麵上劃拉出短促又淩亂的弧線。
卻也沒多久，混亂的火光平息下來。
兩團光似乎貼在了一起，開始緩緩地、穩穩地，朝著沙洲這邊搖了回來。
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