十月初八，天津衛市舶司衙門前的碼頭上。
深秋的北風帶著渤海的鹹澀氣息，吹得旌旗獵獵作響。
無數海船密密匝匝地塞滿了港灣，其中最顯眼的，是那艘高懸“定國公徐”字認旗的二桅福船。
小公爺徐永寧披著一件錦緞麵的披風，隨意地站在那裏，與身旁麵色略顯緊繃的李泰低聲說著話。
“把心放回肚子裏，李掌櫃。”
徐永寧嘴角噙著一絲若有若無的笑意，看著正在搭建跳板準備登船查驗的吏員。
“咱們的貨一清二白，市舶司的諸位大人按章辦事，好生配合便是。”
李泰喉結滾動了一下，嗓音有些顫抖：“小公爺說的是…隻是這心，它不由人啊…”
正說著，隻見一行人自市舶司衙門內快步走出。
為首者身著青色官袍，補子上綉著鸂鶒，正是掌管此處市舶司的主官，提舉市舶司事，張胤德。
張提舉年約四旬，麵容清臒，眼神卻透著精明。
他快步來到徐永寧麵前，拱手笑道：“小公爺大駕光臨，下官有失遠迎，恕罪恕罪。真是沒想到，此番竟是您親自押船出海？”
語氣中帶著難以掩飾的驚訝。
這也難怪，國公府的少爺，金尊玉貴，親自跑這漂洋過海、兇險難測的商路，著實罕見。
徐永寧回了一禮，笑容爽朗：“張提舉客氣了。在家閑著也是閑著，讀萬卷書不如行萬裡路。早就聽聞東瀛扶桑風物迥異，正好趁此機會去開開眼界。”
張胤德捋須搖頭，半是勸誡半是感慨道：
“小公爺好興緻。隻是這海上風雲變幻，最是難測。眼下已是十月，若是順風順水還好，若是不順，在海上耽擱久了，怕是趕不及回來過年團聚嘍。”
“無妨無妨！”徐永寧擺手，一副渾不在意的模樣：“若是真回不來，便去魏國公那，正好去給他拜個年，討杯倭國的清酒喝喝！這可不比在京師過年有趣？”
張胤德聞言，臉上的笑容更真切了幾分。
徐承宗是徐達五代孫，徐永寧也是，這二人算起來，還是堂兄弟的關係。
雖說血脈已有些疏遠，兩家往來也不多，但總歸是同氣連枝。
“原來如此，小公爺是去探望魏國公爺，那下官便預祝您二人相聚甚歡了！”
他揮手令手下吏員開始查驗。
整個過程，李泰的心都提到了嗓子眼。
目光不由自主地瞟向幾個做了記號的貨箱，手心全是冷汗。
反倒是徐永寧，談笑自若，甚至偶爾還與張胤德點評一下船上的瓷器成色、絲綢花紋。
市舶司的吏員查驗得頗為仔細，但重點都放在了這些價值不菲的明貨上，清點數量，核對貨單。
最終，有驚無險，關防鈐印落下。
李泰深吸一口氣，努力讓手不抖，從懷中取出一隻精巧的紫檀木匣。
開啟後，裏麵是一疊印製精美、花紋繁複的紙券。
“張大人，”李泰將木匣呈上，聲音盡量平穩，“此次船稅共計三千七百兩，這是大明銀行京師總號出具的見票即兌會票，請您驗看。”
張胤德顯然對此已司空見慣，毫不意外地接過。
仔細核對了票麵金額、密押與印鑒，滿意地點點頭：“好，無誤。如今這會票確是方便，莫說你們這般大宗稅款，便是許多尋常海商，也多用此物，輕便穩妥，省卻了搬運金銀的繁瑣和風險。”
他這話似對徐永寧說，也似在感慨這新事物推廣之快。
已深得钜商大賈們信任，將之視同真金白銀。
徐永寧微笑頷首，他對此更為瞭解，現在這大明銀行的會票，在各大省府都算是推廣開了。
不知多少錢莊銀號，也因此關門歇業。
一切手續辦妥，張胤德拱手：“小公爺，一路順風，代下官向魏國公爺問安！”
“承張提舉吉言，一定帶到。”徐永寧朗聲一笑，轉身便帶著如釋重負的李泰，踏著跳板，步伐穩健地登上了那艘福船。
船隊緩緩駛離天津港，眼前的景象讓即便是出身國公府，見慣了大場麵的徐永寧也感到一陣心潮澎湃。
海天相接之處，桅杆如林，帆影蔽空。
官方西洋公司的船隊便有六七百艘，按照規製序列排開，浩浩蕩蕩，延綿至海平線之外。
而這還僅僅是官船，周遭更有不可勝數的民間商船。
大大小小，或緊隨官船隊之後，或自成小隊。
如同百川歸海，匯聚成一股前所未有的洪流，向著東方湧去。
千船競發，萬帆鼓盪，劈波斬浪的轟鳴與海風呼嘯交織在一起，奏響了一曲帝國開拓遠洋的磅礴樂章。
徐永寧立在船頭，目光卻越過這喧騰的船海，牢牢鎖定了航行在最前方的那十餘艘高大戰船。
它們船體更為修長堅固，甲板上炮窗密佈，桅杆上懸掛著大明水師的旌旗在風中飛舞，於萬帆之中透出一股凜然的威嚴。
望著它們破浪前行的雄姿，徐永寧不禁心馳神往。
他想起了成國公，大明海軍總司令，執掌大明最精銳的寶船艦隊。
眼前這些戰艦雖已是雄健，但比起傳聞中“巍如山嶽、浮動殿堂”的寶船巨艦，恐怕仍遜色不少。
“也不知那真正的寶船，該是何等的雄偉……”他喃喃自語，心中湧起一股熾熱，
“若能有朝一日如成國公那般，統帥帝國的無敵艦隊，旌旗所指，四海賓服，橫行萬裡波濤，為大明博取不世功業，方不負平生之誌！”
念及此，心底一陣嘆息：“而不是像如今這般，隱匿於商船之中，行這等違禁犯科的勾當。”
船隊一路東行，藉助初冬時節偶爾出現的有利風勢，航行頗為順利。
數日後，船隊抵達濟州島以西海域。
在這裏，龐大的船隊迎來了分別的時刻。
一聲號炮響起，旗語翻飛。
龐大的船隊如同熟練分流的巨鯨群，緩緩一分為二。
主力部分，包括那十餘艘戰船和大部分官商船隻，朝中東北方向的石見國赤津湊而去。
雖然交易所明年才會正式設立，但今年必須提前籌備，打通關節。
而包括李泰所在商船在內的另一支規模稍小的分隊，則轉向東南，朝著堺港等傳統貿易港駛去。
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