郕王府書房，冰鑒吞吐的涼氣，壓不住窗外滾滾熱浪。
朱祁鈺剛放下戶部關於北京錢兌處人滿為患、文書告急的奏報，便聽得內侍在外輕叩門扉：“王爺，韓指揮使求見。”
“嗯，讓他進來。”朱祁鈺隨手端起手邊冰鎮的酸梅湯呷了一口，那股酸甜沁涼的勁兒直衝腦門，驅散了幾分心頭的燥意。
“王爺！南京急報！”
韓忠人未至，聲先到。他裹挾著一股熱風大踏步闖入，黑色錦衣衛袍服下擺翻飛，雙手將一封火漆密函高舉過頭頂：“嶽主事八百裡加急，走的是咱們錦衣衛的暗線！”
“哦？”朱祁鈺眉梢微挑，接過信函。沉甸甸的，彷彿浸染了江南特有的黏濕暑氣。
指尖利落地剝掉火漆封口，取出內裡摺疊整齊的信箋。
密報是嶽正的手筆，字跡在匆忙中仍不失沉穩。
信上說，嶽正到了南京，見了錢兌處的冷清。
二話不說，親自帶著稅課司的吏員，頂著南京城能把人蒸熟的毒日頭，敲著銅鑼，扯著嗓子，一頭紮進了市井街巷。
他把新錢法那點好處掰開了揉碎了，用最糙最直白的大白話，硬生生往販夫走卒、市井小民的耳朵裡灌：“足斤足兩，官府隻認這個，交稅方便，省得讓黑心錢莊扒你三層皮。”
幾天下來，總算有了點效果。
冷清的錢兌處前漸漸排起了試探性的隊伍，雖然跟北京那洶湧的人潮沒法比，但好歹不再是死水一潭了。
可嶽正緊接著就嗅到了味兒不對。
群眾裏麵有壞人。
幾個看似熱心的閑漢，他們或在隊伍中唉聲嘆氣，捏著一枚成色尚可的舊錢，故意拔高嗓門嚷道：“哎喲喂，官爺！您瞧瞧這永樂通寶，銅亮水滑的，怎地到您手裏就成夾鉛錫了？三兌一？這不是明搶是什麼喲！”
或擠在剛兌換完畢的視窗附近，對著人家手裏嶄新銀幣指指點點，嘖嘖有聲：“亮是亮堂，可這分量……老哥你掂掂，是不是輕飄飄的？莫不是摻了錫？朝廷這手，怕不是變著法兒刮咱們的油水哩！”
更有甚者，散播著“十兩銀子兌出來少五兩”的天價火耗謠言，嚇得不少排了半晌隊的人，又悄悄縮回了腳步，揣著舊錢溜之大吉。
嶽正發現此事後，深知這絕非偶然，自古民不與官鬥，背後沒人撐腰，借他們十個膽子也不敢在此搗亂。
可他沒有執法權，畢竟這是錢法局的事，故而他先找上南京戶部清吏司主事，他在南京的上級。
結果對方捧著個蓋碗茶，慢悠悠吹著浮沫，一臉體察民情的慈祥：“嶽主事啊，年輕有為是好事，但火氣盛了點嘛。小民無知，畏新如虎，發點牢騷，人之常情嘛。我們為官一方，當以安撫為上，切不可操切行事。萬一激起民變，那可是潑天大禍，你我都擔待不起啊。”
一番話是滴水不漏，責任是推得乾乾淨淨。
嶽正不死心，又找上應天府衙，結果還是同一套路數，被不鹹不淡地打發了回來。
最後他豁出去，越級把報告遞到了戶部侍郎的案頭。
結果如泥牛入海，隻換來一句“已知曉，會酌情處理”的官樣廢話，就再沒了下文。
至此，嶽正算是徹底領教了南京官場這潭渾水。
他不再猶豫，當機立斷，動用了朱祁鈺賦予他的密奏特權，將南京的所見所聞、所遇所阻，連同自己的判斷，一股腦兒封入火漆，快馬加鞭，直送北京郕王府。
朱祁鈺看完，臉上不見喜怒，隻淡淡吩咐韓忠：“研磨。”
他刷刷寫好兩封回信，遞給韓忠。
“嶽正眼夠毒，火候還差了點，沒瞧見本王放在南京的那把快刀。”他頓了頓，補充道，“另一封，送到金英府上。”
秦淮河的暑氣蒸騰著脂粉的甜膩。
嶽正接到回信後，片刻不敢耽擱，立刻動身前往南京守備太監金英的官署。
官邸的黑漆大門森然對著西安門禦道，門前那對石獅子的獠牙間，似乎還殘留著經年累月的暗紅銹跡，透著一股子陰森。
連樹上的蟬鳴，到了這裏都識趣地噤了聲。
遞上名刺，很快便有人出來，引他入府。
穿過幾重垂花門，越往裏走，嶽正的心就越往下沉。
腳下的青磚碎裂，縫隙裡頑強地鑽出蓬亂的野草，廊柱上的朱漆大片剝落，朽壞的雕花窗欞上掛著隨風輕顫的蛛網……堂堂守備太監，為何要在這種地方見他？
前方的小宦官依舊沉默，隻垂首引路。
遠處隱約傳來一兩聲模糊的、非人的慘叫，像冰冷的針，刺破了這沉悶的寂靜，更添幾分詭異。
終於來到一道爬滿枯藤的月洞門前。
就在此時，那慘叫聲猛地拔高爆發，如同鈍刀反覆切割喉管，帶著絕望的嘶鳴和血沫翻湧的咯咯聲，清晰得令人頭皮發麻。
嶽正臉色瞬間白了白，強自穩住心神，跟著小宦官踏進了月洞門。
一股濃重得化不開的血腥氣，混合著鐵鏽的腥味和汗臊的酸臭，如同實質般撲麵砸來，嗆得嶽正幾乎窒息。
院子中央，幾根碗口粗的棗木樁深深釘進泥地裡。
每根木樁上，都用浸透暗紅血色的牛筋索，死死捆縛著一個不成人形的東西。
衣衫早已成了破碎的布條，裸露的皮肉幾乎沒有一塊完整。
鞭痕縱橫交錯，織成一張猙獰的血網，烙鐵燙出的焦黑烙印如同惡鬼的吻痕。
一個漢子耷拉著腦袋，下巴無力地垂在胸前，血水混著涎液滴滴答答落在腳下的泥地裡，那灘汙穢已凝成暗紅。
他身側另一人，左眼成了個血肉模糊的黑窟窿，粘稠的液體正緩慢滲出。
慘白的日光直射下來，將這人間地獄照得纖毫畢現。
而在院子一側的葡萄架下，金英卻悠然自得地坐在一張太師椅上。
金英一身素凈的靛藍杭綢直裰，纖塵不染，正悠然提著一把紫砂小壺，往白瓷茶盞裡注水。
滾水沖入盞底，碧螺春的嫩芽在氤氳熱氣中緩緩舒展沉浮，一縷清雅的茶香，竟奇異地穿透了滿院的血腥，飄了過來。
“喲，嶽主事到了？”金英抬眼，臉上綻開一團和氣的笑容，彷彿正在自家花廳待客。
他放下茶壺，用雪白的絲帕慢條斯理地揩了揩指尖，這才虛虛抬手，指向院中那幾根血淋淋的木樁。
“你來得正好，也替咱家掌掌眼。”他語氣輕描淡寫：“可是這些個醃臢東西，在散佈謠言，阻撓王爺的新政？”
嶽正強壓下胃裏的翻江倒海和心頭的強烈不適，依言抬眼細看。
可木樁上那幾個血肉模糊、麵目全非的“東西”，哪還辨得出半分人樣？
分不清，根本分不清啊。
“哎喲，瞧咱家這記性！”金英恍然，蘭花指在半空虛晃了幾下，“來人吶，給這幾位洗洗臉，讓嶽主事瞧個清楚明白！”
立刻有人提來幾桶冰冷的井水，“嘩啦”一聲，兜頭蓋臉地潑向木樁上的幾人。
血汙順水流下，他們終於露出了幾分麵容。
嶽正忍著刺鼻的氣味，湊近幾步仔細辨認，目光在幾張痛苦絕望的臉上掃過。
片刻後，他回身對著葡萄架下的金英說道：“正是他們！可是公公，如此手段…是否…”
金英卻輕笑一聲：“手段不重要，重要的完成王爺的任務。”
撚起一張香帕，掩在口鼻前，這才款款起身，踱步到最近的一根木樁前。
他俯下身，柔聲問道：“現在，願意跟咱家好好說說麼？到底是誰…在背後給你們撐腰？”
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