冬月初一的北京城，朔風卷著寒意，颳得人臉皮生疼。
朱儀一身風塵僕僕，大步流星地穿過午門廣場。
闊別京師數月，在慈溪處理完陳、顧兩家的潑天財富和倭寇殘局，他緊趕慢趕，總算在年關前回京，親自向攝政王朱祁鈺復命。
目光掃過熟悉的宮牆殿宇，一處格格不入的建築卻猛地攫住了他的視線。
那玩意兒……也叫房子？
隻見午門一側，杵著個長寬不過一丈的土坷垃。
泥巴糊的牆，頂上胡亂蓋著層茅草，寒酸得連路邊乞丐窩都不如。
偏偏旁邊還戳著塊醒目的木牌，上書三個蒼勁有力的大篆——結繩居。
“嗬？”朱儀樂了，好奇心被勾了起來。
他腳下方向一轉，就往那破棚子踱去。
走近了，才瞧見那漏風的草簾子後頭，影影綽綽竟像是有個人影在動。
這鬼地方還真能住人？
正疑惑間，一個值守太監小跑著湊近，臉上堆著笑：“國公爺久不在京，想是不知這‘結繩居’的來歷？”
“哦？快給本司令說說！”朱儀來了興緻。
太監壓低聲音，帶著幾分幸災樂禍，將朝堂上潘榮吹捧上古三代賢王、被朱祁鈺請君入甕體驗生活的佳話繪聲繪色講了一遍。
“哈哈哈！”朱儀聽罷，放聲大笑，震得旁邊樹梢的積雪都簌簌往下掉，“原來如此！上古賢王，住的就是這等神仙洞府？”
他笑得眼淚都快出來了，隻覺得比看大戲還精彩。
他饒有興緻地伸手，在那泥巴牆上隨手一摳。
“噗嗤”一聲，一塊濕冷的黃泥應聲而落。
他嫌棄地甩甩手，像是沾了什麼髒東西，然後一把掀開了那擋風的草簾。
一股混雜著黴味、汗餿味和劣質茅草味的濁氣撲麵而來。
朱儀眉頭擰成了疙瘩，強忍著沒退後。
棚內空間逼仄得可憐，不過一丈見方大小，別說他成國公府的氣派書房，怕是連府裡最下等僕役的茅房都比這兒寬敞亮堂！
西邊牆角壘了個土灶坑，旁邊擱著個粗陶罐，算是“廚房”；
東邊地上鋪了張破草蓆，旁邊扔著個石墩子，上麵堆著些卷宗——這便是“書房”兼“臥榻”了。
草蓆一角，蜷縮著一個人影，裹著一身塞滿了枯草的獸皮，活像個刺蝟球。
那獸皮看著倒像是梅花鹿的，花紋挺漂亮，可惜此刻隻顯得狼狽不堪。
那人聽到動靜，身子一僵，頭埋得更低了，死活不肯轉過來。
朱儀瞧著那身塞滿茅草的禦寒神器，下意識地撓了撓自己華貴錦袍下的胳膊，總覺得渾身刺癢。
“呔！”朱儀清了清嗓子，聲音帶著幾分戲謔，“爾便是那兵科給事中潘榮？見了本國公爺，怎地不行禮問安啊？”
那“刺蝟球”猛地一顫，慢吞吞、極不情願地轉過身來。
隻見潘榮頭髮板結如盔，臉上灰敗如土，眼窩深陷，活脫脫一副難民相，哪還有半分朝廷命官的模樣？
天寒地凍，他動作僵硬得像塊木頭，勉強對著朱儀拱了拱手，喉嚨裡擠出點含糊不清的聲音，算是行禮。
“噗……哈哈哈哈哈！”朱儀再也忍不住，爆發出更響亮的笑聲，搖著頭退了出來，“妙！妙極！堯舜禹湯，三代之治，原來便是這般返璞歸真！潘大人好生體驗，本國公就不打擾你感悟聖賢大道了！”
草簾落下，隔絕了棚內的寒酸與死寂。
棚外，正值百官上朝的時辰，午門前人來人往。
不少官員路過這“結繩居”，反應各異。
有人如朱儀一般，瞅見便忍不住嗤笑出聲；也有人麵露不忍或尷尬，匆匆別過頭去，假裝沒看見這座矗立在權力中心旁的活體博物館。
朱儀撣了撣身上那些沾染上的氣味，昂首闊步走向午門。
剛進門洞，便瞧見定國公徐顯忠正拉著一個半大孩子唾沫橫飛地說著什麼。
那孩子年紀雖小，不過十歲上下，穿著一身合體的國公蟒袍，腰板挺得筆直，眉宇間帶著與年齡不符的沉穩，正是襲爵不久的小英國公張懋。
“……賢侄啊，聽叔一句勸！”徐顯忠拍著胸脯，聲音洪亮，生怕別人聽不見似的，“這可是穩賺不賠的大買賣！草原上缺的是什麼？鹽、鐵、茶、布！咱們運過去，換回來的是什麼？馬匹、牛羊、皮貨！一轉手，那白花花的銀子就跟水一樣流進來！你叔叔我，就派了一小撥人去探了探路，嘿！輕輕鬆鬆就撈回來小兩萬兩雪花銀！叔連銅錢都沒要，嫌它太沉。”
實際上，就這幾個月的時間，徐顯忠派了兩波人，隻不過有一波走錯了路，被不知道哪個部落的人給劫了，損失慘重。
所以這纔想著拉攏英國公，一起出錢，分擔風險，把初期的商路跑通先。
小張懋卻不為所動，小大人似的拱拱手，語氣平靜：“定國公厚愛，小侄心領。隻是府中庶務，現下由二叔、三叔主持，此等大事，國公爺還是尋他們商議更為妥當。”
張懋的二叔三叔，那可是前英國公張輔的親兄弟，老狐狸中的老狐狸。
草原生意，金山銀海是不假，可沒趟平的路子那就是刀山火海。
他們精明著呢，隻想等徐顯忠把路踩熟了，風險擔完了，再施施然進場摘桃子，豈不快哉？
徐顯忠見忽悠不動這小大人，正有些悻悻，眼角餘光瞥見朱儀龍行虎步地走來，眼睛頓時一亮，立刻撇下張懋，滿臉堆笑地迎了上去。
“哎喲喂！這不是咱們威震東海的大明海軍總司令，成國公爺嘛！”徐顯忠嗓門洪亮，帶著幾分誇張的親熱，“國公爺凱旋歸京，可喜可賀啊！怎麼樣，有沒有興趣跟著本國公去做筆潑天的大買賣？”
朱儀方纔已將兩人的對話聽了個七七八八，此刻嘴角勾起一抹毫不掩飾的輕蔑，腳步不停，隻從鼻子裏哼了一聲：“嗬，草原上那點辛苦錢？定國公還是留著自己慢慢賺吧，本國公看不上。”
這個時代，還沒有地理大發現，美洲仍是一群野人的地盤，白銀也沒沒有大量輸入中國，也就不會大幅貶值，兩萬兩其實真不少了。
隻不過，朱儀才抄了陳顧兩家，更是得知了海貿的巨大利益，對徐顯忠所說的生意自然是有點看不上了。
“看不上？！”徐顯忠被噎得一愣，臉皮瞬間漲紅。
他認定朱儀是故意落他麵子，心裏暗罵：呸！給臉不要臉，等老子把草原商路徹底打通，金山銀海搬回來的時候，就算你跪著求我，也休想分一杯羹！
朱儀懶得再理他，徑直走向自己的朝班位置。百官按品級肅立，奉天殿內氣氛莊重。
然而，左等右等，卻不見皇帝和攝政王的身影。
時間一點點過去，殿中漸漸瀰漫開一絲不易察覺的焦躁。
終於，內侍一聲悠長的“皇上駕到——攝政王駕到——”，打破了沉寂。
禦座之上，年幼的景泰帝朱見深小臉綳得緊緊的，嘴唇抿成一條線。攝政王朱祁鈺落後半步，麵色沉凝如水，眉宇間彷彿籠罩著一層化不開的陰雲。
兩人周身散發出的低氣壓，讓整個大殿的溫度都驟然降了幾分。
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