瓊林宴這名頭聽著風雅，實則是一場精心編排的入職訓誡加山頭拜會。
名字源於宋朝，到了大明，官方叫“恩榮宴”，可這“瓊林”二字都叫了幾百年，順口，大夥兒還是這麼稱呼。
八月廿七，天剛矇矇亮。
新科進士們早已沐浴焚香，換上簇新的青色進士服，在禮部公署外排起長龍，魚貫而入。
這宴會，名為宴飲，實則重儀不重食。
偌大的正堂早已佈置妥當，朱紫錦緞鋪陳，數百張矮幾列如雁陣。
禮官肅立，引導眾進士按名次入席。
一時間，袍服窸窣，步履輕移，偌大廳堂隻聞細微的呼吸與衣料摩擦聲，莊重得令人屏息。
大堂最上首，兩席並立。
正中一張蟠龍金漆大案，龍椅空懸——那是景泰皇帝朱見深的禦座，雖知小皇帝今日必不至，但禦用的金盞玉箸、八珍佳肴，一樣不少，規規矩矩地供奉著，昭示著不可逾越的天家威儀。
其左稍下，另設一席，紫檀案幾略小，但同樣鋪著象徵親王的四爪蟒紋錦緞，正是攝政王朱祁鈺之位，此刻亦虛席以待。
今科瓊林宴，因狀元陳賢文血濺金殿，平添了幾分陰翳。
缺了狀元，那位置空著未免刺眼——他陳賢文算什麼東西，也配跟皇帝攝政王一樣空位？
於是，胡濙做了一點改變，讓榜眼柯潛坐了狀元的位置，榜眼劉升，傳臚王倎替補上位。
至於主考官的位置，自然是他胡濙坐著。
可憐於謙吭哧吭哧在貢院坐了九天牢，此刻享受這份殊榮的卻輪不到他。
教坊司的雅樂悠悠響起，編鐘清越，琴瑟和鳴。禮官高唱：“簪花——”
內侍捧著托盤魚貫而入，盤中紅絨襯底，托著一枝枝新剪的宮花，艷若流霞。
進士們依序起身，任由內侍將那象徵榮耀的宮花簪於烏紗帽側。
簪花禮畢，便是重頭戲——向座師行拜師禮。
眾進士齊整起身，對著上首的胡濙躬身長揖，齊聲道：“謝座師栽培之恩！”聲浪在堂中回蕩。
胡濙撚須頷首，端足了座師的架子，坦然受之。
一套繁文縟節下來，縱是年輕力壯的進士們，額角也微微見汗，腹中更是空空如也。
眼巴巴望著案上佳肴，隻盼著攝政王快點露麵，走完過場好動箸。
恰在此時，堂外一聲清越的通傳穿透樂聲：
“攝政王殿下駕到——！”
滿堂衣冠立時如風吹麥浪般矮了下去，齊刷刷跪伏於地：“臣等參見攝政王殿下！”
朱祁鈺一身常服親王蟒袍，步履從容地踏入廳堂。
目光掠過跪倒一片的青色身影，隨即朗聲笑道：“諸卿平身！今日瓊林之宴，乃為爾等慶賀，亦是朝廷之喜。繁文縟節可免，諸卿隻管開懷暢飲，自在些便是！”
話是說得輕鬆自在，可滿堂新貴，誰敢真信？真信了這話，明日該有人上奏彈劾你失禮。
一個個起身後依舊束手垂目，屏息凝神，連案上的杯盞都不敢多看一眼。
下一個環節，便是由狀元代表諸位進士，上表謝恩。
本次麼，自然是柯潛代勞。
柯潛深吸一口氣，起身離席，行至堂中，展開手中捲軸，開始洋洋灑灑誦讀那篇早已滾瓜爛熟的謝恩表。
“臣新科進士柯潛，誠惶誠恐，頓首百拜，謹代同榜諸生，恭謝天恩於闕下……”
不愧是榜眼之才，一篇謝恩表寫得花團錦簇，駢四儷六，字字珠璣。
從太祖開國的聖德，到今上登基的洪福，再到攝政王力挽狂瀾、匡扶社稷的偉績，極盡頌揚之能事，辭藻華麗卻不顯堆砌，韻律鏗鏘如金石相擊。
滿堂進士，無論心中作何想，此刻也不得不暗贊一聲：好文章！連胡濙也微微頷首，眼中流露出對這份才學的認可。
“……伏惟陛下、殿下，垂日月之明光，沛雨露之深恩。臣等螻蟻微軀，敢不竭股肱之力，效犬馬之勞，以報君父於萬一？不勝瞻天仰聖，激切屏營之至！謹奉表稱謝以聞。”
最後一個字音落下，柯潛再次深深拜下。堂中一片寂靜，旋即便響起一片恰到好處的讚歎之聲。
按照常例，攝政王此刻就該勉勵幾句“為國效力”之類的套話，宣佈開宴，然後功成身退了。
不少人腹中饞蟲早已蠢動，目光忍不住飄向案上那晶瑩剔透的玉膾和熱氣騰騰的駝峰羹。
然而，朱祁鈺端坐不動，他甚至慢條斯理地端起麵前的青玉酒杯，抿了一口瓊漿。
然而，朱祁鈺端坐不動，甚至慢條斯理地端起麵前的青玉酒杯，抿了一口禦賜的瓊漿。他放下杯，目光再次投向剛剛直起身的柯潛，以及他旁邊席位上明顯緊張起來的劉升。
“好文章。”朱祁鈺贊了一句，話鋒卻陡然一轉，“柯潛，劉升。”
兩人心頭同時一跳，趕緊再次離席應道：“臣在！”
“那日奉天殿上，本王曾問過你們一個問題，”朱祁鈺的目光在兩人臉上掃過，“可惜被些意外打斷了。如今風波暫歇，本王倒想聽聽，你們心中可有答案了？”
殿試放榜之後，朱祁鈺曾詢問一甲三人，是願意去翰林院，還是去做一點實在的事。
劉升鼓起勇氣問道：“殿下厚愛，臣等惶恐。不知殿下想讓我們做的……是何事？”
朱祁鈺道：“成國公朱儀在山東整理衛所，發現許多積弊沉痾。本王想讓你們去山東，協助他，整頓當地兵事。”
啊？
滿座皆驚！
整頓兵事？！這不是五軍都督府的職責麼？再不濟，也是兵部的分內事！
就算攝政王不信任石亨等武官，那兵部尚書於謙於少保，清正廉明，能力卓絕，是朝野公認的能臣幹吏！
整頓衛所這種涉及軍事和地方的棘手事務，於少保和他手下的兵部幹員難道還辦不了？
為何偏偏要啟用兩個剛剛金榜題名、毫無實務經驗的毛頭小子？
柯潛眉頭緊鎖，心思電轉，這差事聽著就不簡單。
他試探著問：“王爺之意，可是讓微臣與探花，去做個監軍？或是掛巡按禦史銜，專司糾察山東衛所之弊病？”
朱祁鈺緩緩搖頭，唇角勾起一抹意味深長的弧度：“非也。本王要你做的事情，稍微複雜一點點。不知二位，如何作答？”
這模稜兩可的回答，讓兩人心底的猶豫瞬間放大。
翰林院，清貴儲相之地，是千百年來讀書人夢寐以求的青雲之階。進了翰林，熬資歷，走清流，未來入閣拜相，光耀門楣，路徑清晰。
去山東做什麼“實在事”？前途未卜，兇險難測。
攝政王雖權傾朝野，但他這條路……真的能走通嗎？萬一失敗了呢？這身剛剛穿上的進士服，會不會轉眼就沾滿泥濘？
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