北京城，彷彿被煮沸了一般，人聲鼎沸，喧囂直衝雲霄。
“聽說了嗎？郕王府今日大擺流水席，便是咱們平頭百姓也能去討碗飯吃！”
“當真？還有這等好事？”
“那還有假！郕王爺的世子今日滿月，王爺高興，要與民同樂！甭管是誰，去了就有席麵！”
“還等什麼？快去佔個好位置！”
人潮如織，向著郕王府的方向湧動。當然，這些蜂擁而至的平民百姓，自然沒資格踏進那朱門高聳的郕王府。
他們的席麵支在離王府幾條街外的空地上，連王府的飛簷鬥拱都瞧不見影兒。
可這又如何？
有菜有肉，白花花的大米飯管夠，最緊要的是——免費！
這免費的午餐，半個北京城的閑漢婦孺都拖家帶口地湧了過來。喧鬧聲沸反盈天，從晨曦初露直鬧騰到暮色四合。
百姓們捧著油星子發亮的碗，吃得滿嘴流油，樂得合不攏嘴。
王府深處，朱祁鈺臉上的笑意比他們更盛。
天光微亮，他便已沐浴更衣，莊重地告祭了祖宗。
待禮畢，日頭已近中天，正廳裡百官雲集，恭賀之聲不絕於耳。
小世子朱見沛躺在汪氏懷中，裹著明黃錦緞，隻露出粉雕玉琢的小臉，渾然不知自己成了今日大明權力中樞的焦點。
剃胎毛的吉時到了，九歲的景泰皇帝朱見深被內侍引到跟前。
小傢夥繃著小臉，努力做出莊重的模樣，拿起一柄小巧的金剪刀，小心翼翼地、輕輕地剪下朱見沛額前一小縷柔軟的胎髮。
“吾皇仁德！”
“陛下親為世子剃度，實乃手足情深，天家典範！”
“小殿下有福，得蒙天子親賜福澤，將來必是大明棟樑！”
這再平常不過的動作，落在殿內一群許多官員眼中，瞬間化作拍馬屁的絕佳素材。
諛詞如潮，彷彿朱見深方纔剪斷的不是一縷胎髮，而是束縛大明國運的枷鎖。
朱祁鈺麵上含笑，心裏卻道，這幫馬屁精，連剃個頭髮都能吹出花來。
懶得理會，待儀式結束，大手一揮：“開宴！諸位愛卿，今日務必盡興！”
絲竹管絃立時響起，珍饈美味流水般呈上。觥籌交錯間，儘是恭維與笑語。待到席散，已是暮色沉沉。
今日真正的主角，早已在奶孃的輕哼中沉沉睡去。
汪氏親自抱著兒子，小心翼翼地避開來往的賓客，向寢殿走去，眉宇間儘是初為人母的溫柔。
朱祁鈺回到王府書房，剛坐下，興安便一臉興奮地湊了上來，搓著手，眼睛放光：“王爺！這場滿月酒辦得真是……嘖嘖，值！太值了！光是收的禮，就夠再辦十回的了！”
他掰著手指頭，唾沫橫飛，“您是沒瞧見武清侯送的那把胎弓！嘖嘖，通體漢白玉整雕，弓弭鑲的是真金！那螭首浮雕，活靈活現，那叫一個貴重！”
朱祁鈺端起茶杯抿了一口，眼皮都沒抬一下，嗤笑道：“石亨？他那腦子裏裝的都是什麼？玉做的弓？還鑲金？華而不實，中看不中用，當個擺設都嫌沉！”
“上麵還刻字，祝願小世子，既壽永昌呢。”興安對值錢的東西總是沒有抵抗力，隨即又撇了撇嘴，帶著幾分鄙夷：“那於謙於大人就不行了，堂堂一部尚書，就送一本手抄的《孝經》，忒寒磣了。連個像樣的裝裱都沒有。”
金鑲玉，還刻有‘既壽永昌’。朱祁鈺忽的想到一物，心道，這石亨看著莽撞，在這方麵小心思卻是不少。
擺擺手，打斷興安的抱怨：“行了，少嚼這些舌根。韓忠回來了沒有？”
興安臉上的興奮勁一收，連忙躬身：“回王爺，韓指揮使人還沒回來。不過，他派人送了一封密信回來，剛到。”
說著，他從懷中掏出一個封著火漆的信封，恭敬地雙手呈上。
朱祁鈺接過，捏碎蠟封，抽出信紙展開。眉頭微微蹙起。
前番與吏部尚書王直談及舉子審查之事，提及那個被貶去窮山惡水的程正，讓他不由想到了下西洋舊事。
要重啟這樁偉業，三樣東西缺一不可：鄭和時期留下的巨大寶船、耗費數十年心血繪製的精密海圖，以及最最關鍵的人——那些真正乘風破浪、九死一生走過這條航路的老水手、老通事。
海圖還好說，現在兵部案牘庫的角落吃灰。雖然資料繁雜，整理起來費事，但隻要重啟的決心一下，多派些文書小吏去整理便是。
麻煩的是寶船和人。
寶船若是朽爛了，再造一艘巨艦，沒個三五年功夫下不來。
而人，更是無可替代！
茫茫大海，風高浪急，暗礁密佈，隻有這些親歷者才知道哪裏藏著致命的漩渦，哪裏能避開要命的暗礁，才能引領船隊安全抵達彼岸。
因此，他便令韓忠，藉著去給孝陵報喜之時，南下南京打探虛實。
根據朝廷製度，當年那些龐大的寶船，應當停泊在南京寶船廠。
許多參與過下西洋的老人，也散居在南京城內外。
然而，韓忠傳回的訊息，卻不容樂觀。
在南京時，韓忠一旦表現出想去看寶船的意思，便會遭到阻攔。
南京城最大的兩尊地頭蛇——魏國公徐承宗（時任南京守備勛臣）和南京守備太監袁誠，一個唱紅臉一個唱白臉，變著法子將他擋在寶船廠門外。
接風宴、洗塵酒、匪患頻發、江水倒灌危及船廠安全……藉口五花八門，軟硬兼施。
韓忠何等精明，知道寶船廠有貓膩。
他當機立斷，暫時按下探查船廠的念頭，轉而秘密尋訪當年參與下西洋的關鍵人物。功夫不負有心人，還真讓他找到了幾位：
洪保，七十五歲，曾為鄭和副手，官至內官監太監，是下西洋的核心人物之一。
費信，六十二歲，通事（翻譯），精通南洋諸國語言。
鞏珍，五十五歲，原為隨軍文書官，雖職位不高，但勝在年輕，對整個下西洋的航程、補給、風土人情都瞭如指掌。
他當機立斷，秘密安排人手，將洪保、費信、鞏珍三人喬裝改扮，星夜兼程，悄悄護送往京城！
朱祁鈺放下信紙，半眯著眼睛，指尖無意識地敲擊著紫檀桌麵。
這潭水，比他預想的還要渾。
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