居庸關帥府內，氣氛凝重如鐵。朱祁鈺端坐主位，麵沉似水，指節重重叩在紫檀案上，發出沉悶的聲響：“說！到底怎麼回事！”
毛福壽“噗通”一聲跪倒在地，盔甲撞擊地麵發出鏗鏘之聲，聲音帶著悔恨與惶恐：“王爺！末將貪功冒進，中了寧化王的奸計！請王爺治罪！”
一旁的顧興祖也單膝跪地，抱拳請罪：“末將亦有失察之責！見叛軍不堪一擊，便未及時跟上策應毛將軍。若末將能早到一步，或可裏應外合，反將那幾千死士一口吞下！”
朱祁鈺目光如刀，掃過二人，聽毛福壽繼續講述：
毛福壽在山穀驚覺中伏，急令結圓陣防禦。
奈何對方佔據地利，以逸待勞，攻勢兇猛。
幸賴朱祁鈺平日重視軍隊建設，京營士兵不曾墮了訓訓練。
雖比不得永樂巔峰，卻也戰力不弱。即便身處絕境，將士們依舊死戰不退，陣型勉力維持。
直到顧興祖率部趕到穀口，火器營迅速展開陣勢，震耳欲聾的銃炮聲撕裂山穀！
寧化王見勢不妙，明白這支京營精銳啃不動，隻得恨恨下令死士撤退，放棄了對毛福壽部的圍殲。
“損失多少？！”朱祁鈺的聲音壓抑著怒火，猛地一拳砸在案上，震得茶盞跳起老高。
毛福壽頭顱垂得更低，聲音艱澀：“陣亡……三千餘人，傷者逾兩千……”他帶去的一萬步卒，此一役便折損過半，可謂元氣大傷！
朱祁鈺閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，那股暴怒已被強行壓下，隻剩下冰冷的決斷：“毛福壽，貪功冒進，致大軍折損，革去都督僉事之職，降為參將，留營戴罪立功！”
“末將……謝王爺不殺之恩！”毛福壽聲音嘶啞。
“韓忠。”
“卑職在！”錦衣衛指揮使韓忠應聲出列，寒眸低垂，姿態恭謹。
“即刻安排人手，發放撫恤，提振士氣！一刻不許耽擱！”朱祁鈺命令道。
毛福壽愕然抬頭：“王爺，此時發放？陣亡名冊尚需時日整理，況且……軍中現錢也不夠啊！若從京城調撥，路途遙遠……”
“陣亡的，回京再發，厚葬厚恤！先發傷者！”朱祁鈺打斷他，目光轉向韓忠，“你即刻派人，快馬回京，去大明銀行，提一批不記名的小額會票來！傷兵的撫恤，就用這個發！告訴他們，傷愈回京，憑票兌銀，分文不少！”
此言一出，不僅毛福壽，連顧興祖也麵露疑慮：“王爺，用會票發撫恤？士卒們……怕是不認啊！”
大明寶鈔濫發成廢紙的慘痛記憶，早已讓大明的軍民都對紙錢都深懷戒懼。
朱祁鈺明白他們的擔憂，強勢道：“有什麼不能認？！告訴他們，這是本王親口擔保的會票！大明銀行見票即兌，分文不少！若有人敢質疑，讓他來找本王！”
他頓了頓，目光森然地盯住韓忠，“發放之時，你錦衣衛的人給本王全程盯著！若有半分剋扣、拖延，或是敢伸手的——殺無赦！本王要每一文錢，都實打實落到傷兵手裏！”
“卑職遵命！定嚴加督查，絕不容宵小染指分毫！”韓忠抱拳領命，聲音冰冷。
他腦海中瞬間閃過登基大典時那場刺殺——兩個被剋扣了撫恤、走投無路的傷殘士兵，正是被襄王收買，險些釀成大禍！此等教訓，決不可再犯！
“速去辦妥！”朱祁鈺揮手，待毛福壽、韓忠領命退出，他深吸一口氣，強壓怒火，轉向顧興祖和前軍都督孫鏜，“現在，說說寧化王之事！可有速勝的辦法？拖下去，也先便可能南下，其他藩王也未必安分！”
顧興祖抱拳，戰意未減：“王爺，我軍雖有小挫，但尚有四萬可戰之兵！寧化王不過倚仗那幾千私兵，其餘衛所兵皆是土雞瓦狗！四萬對幾千，優勢在我！末將請命，即刻整軍，一鼓作氣，直搗太原！”
孫鏜卻眉頭緊鎖，憂心忡忡：“伯爺所言不差，然太原城高池深，易守難攻。寧化王隻需驅策衛所兵守城，哪怕戰力不濟，也足以耗上數月！不如把範都督也調來前線，然後召集附近衛所，集合全部力量，一舉攻破太原。”
“不行！”朱祁鈺斷然否決，“蟻附攻城，填進去多少將士性命？太原城內的百姓又要遭多少無妄之災？不行！此乃下下之策！”
孫鏜一時語塞，帥府內陷入短暫沉寂，隻聞朱祁鈺來回踱步的靴聲。
片刻，他猛地停步，眼中精光一閃：“硬攻不行，那就攻心！本王要讓他朱濟煥從內部土崩瓦解！”
顧興祖、孫鏜精神一振，目光灼灼望向朱祁鈺。
“其一，”朱祁鈺豎起一根手指，“居庸關大軍即刻開拔，兵臨太原城下，擺出雷霆萬鈞、必克此城的架勢！兵鋒所向，先聲奪人！”
“其二，”第二根手指豎起，“大軍壓境之前，給本王想盡辦法，把訊息送進太原城！傳本王諭令：此戰隻究首惡寧化王朱濟煥及其同黨！餘者不論官職高低，隻要放下兵器，開城歸順，一律既往不咎！若能擒殺或獻上朱濟煥者，非但無罪，更賞千金，加官進爵！”
他冷笑一聲，眼中閃過一絲算計：“其三，把晉王朱鍾鉉帶上！讓他到太原城下喊話！告訴城裏那些宗室、勛貴、還有搖擺的官員——跟著朱濟煥是死路一條！朝廷隻認他晉王！識時務的，趁早棄暗投明！”
顧興祖聽得兩眼放光，撫掌贊道：“王爺此計大妙！分化瓦解，攻心奪誌！寧化王本就是悖逆作亂，人心惶惶，隻要給他們一條活路，一條出路，誰還肯死心塌地給他賣命？大軍一到，城內必生變亂！”
孫鏜也心悅誠服，抱拳道：“末將附議！此策上善！末將即刻去安排人手，準備箭書告示，挑選嗓門大的銳士！”
朱祁鈺見二人皆無異議，雷厲風行：“既如此，孫鏜，顧興祖，你二人速速商議細節，一個時辰內，本王要看到方略！”
孫鏜、顧興祖精神一振，抱拳領命：“末將遵命！”
看著二人匆匆離去的背影，朱祁鈺緊繃的神經似乎稍稍放鬆，緩緩坐回椅中，揉了揉發脹的太陽穴。總算找到了破局之策……
可還沒放鬆片刻，京城又傳來不好的訊息。
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