鹿鳴宴的喧囂才歇了一宿，昨日還意氣風發的麵孔，今日卻都籠上了一層惴惴不安的青灰。
吏部的大紅門敞開著，像一張沉默的巨口，要將這些躊躇滿誌的年輕人一口吞下。
“肅靜！按序入內！”吏部司務官的聲音冷硬，壓下了所有的竊竊私語。
舉子們魚貫而入，垂首斂目，大氣不敢喘。
這吏部衙門，平日裏一個主事都難見，今日卻要為這大批舉人授官，規格之高，實屬罕見。
有人心中忐忑，猜測著是何等大人物坐鎮。
穿過肅穆的儀門，踏入正堂，舉子們依序站定，偷眼向堂上望去。
這一看，不少人如同被冰水澆頭，瞬間僵在原地，冷汗“唰”地就下來了。
昨日順天府尹王福和主考官商輅侍立左右，而本該端坐主位的吏部尚書王直，此刻卻隻坐在左側下首。
主位太師椅上，端坐著一人。
一身玄色常服，隻在領口、袖緣用金線綉著細密的四爪蟒紋，在尚未大亮的天光裡隱隱浮動。
那張年輕的麵孔上沒什麼表情，目光平靜地掃過堂下，昨日的“捐監生”朱祁鈺！
幾乎在一瞬間，所有人就猜中了這捐監生的身份。
程正隻覺眼前一黑，雙腿發軟，差點當場跪倒。
昨日被他指著鼻子罵“銅臭滿身”、“侮辱斯文”的捐監生，竟是權傾朝野的攝政王？！
一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，他腦子裏嗡嗡作響，隻剩下一個念頭：完了！
王越和嶽正站在稍後些，交換了一個極其複雜的眼神——震驚、茫然，更有揮之不去的後怕。
“咳，”吏部尚書王直清了清嗓子，打破了堂內的寂靜，“諸生肅立。今日授官，乃朝廷破例拔擢，以補京畿及北直隸遭兵災後官缺之急。特請郕王殿下親臨訓示，爾等當洗耳恭聽，銘記於心！”
“拜見郕王殿下！”舉子們如夢初醒，慌忙齊刷刷躬身行禮，聲音帶著抑製不住的顫抖。
朱祁鈺隨意地抬了抬手，目光在堂下掃過，在程正煞白的臉上和王越低垂的頭頂略作停留，嘴角勾起一絲弧度。
他並未開口，隻是示意王直繼續。
王直會意，展開一卷名冊，朗聲道：“授官規則，爾等聽真：此乃非常之時，行非常之法！所有授職者，無論京官外任，皆需於八月會試前，接受吏部‘課績’審查，分上、中、下三等！”
“上等者，可準予參加會試。若中進士，擢升優用！即或未中，亦賜‘同進士’出身，原職留任！中等者，可參加會試，若中，升遷；若落第，則回原職，不得擅離！至於下等……”
他聲音陡然轉厲：：“——褫奪舉人功名，打回秀才原籍！重考鄉試！爾等既食朝廷俸祿，便須恪盡職守！若敢心存僥倖，視職守如兒戲，一心隻撲在秋闈之上，便是自絕於仕途！”
這前所未有的嚴苛規則，如同巨石投入死水，在舉子心中掀起驚濤駭浪。
許多人臉色瞬間變得慘白，再無半分昨日的意氣風發。
留在京城六部做個刀筆小吏尚有機會搏一搏上等，若被外放……眾人屏息凝神，聽著文選司郎中一個個念出名字與去處。
“張成，戶部照磨所照磨（正九品）！”
“李茂，刑部司獄司司獄（從九品）！”
“趙安，順天府大興縣典史（未入流）！”
……
每念一個京職，便有一人如蒙大赦，長舒一口氣。唸到外放州縣佐貳官時，堂內氣氛則驟然壓抑。
“程正，”文選司郎中的聲音毫無波瀾，“授山東佈政使司登州府……復州衛經歷司經歷（正八品）。”
“復州衛？”人群裡發出幾聲壓抑的驚呼。
程正如遭雷擊，猛地抬頭，臉上血色盡褪，嘴唇哆嗦著，幾乎站立不穩。復州衛，那是什麼地方？！
稍微懂點地理的人都知道，那地方名義上屬山東登州府，實則孤懸於遼東半島最南端，隔著茫茫渤海與山東相望！那是個鳥不拉屎的軍衛！
去復州衛，有兩條路：走陸路，從京師出發，經山海關，繞行整個遼西走廊，再南下……沒有兩個月，休想到達！吏部課績就在眼前，這來回奔波的時間耗去，還談什麼政績？直接下等，褫奪功名！
要麼……走海路。，隻需幾天可達。可眼下正值春末，海上風浪無常。一葉扁舟顛簸其上，稍有差池，直接就能龍王爺那裏點卯了！即便僥倖平安來回，那復州衛乃是戍邊軍衛，窮山惡水，民風彪悍，除了屯田戍守，還能做出什麼像樣的政績？
這分明就是一條死路！不，是兩條死路！
程正隻覺得渾身冰涼，他下意識地抬頭，想要求饒，目光卻正好撞上主位上那道平靜無波的目光。
朱祁鈺甚至都沒看他，隻端起手邊的青花蓋碗，慢條斯理地用碗蓋撇了撇浮沫，姿態從容。
程正瞬間明白了，報應！這就是報應！
上位者要碾死一隻螞蟻，甚至都不用自己開口？自有人會幫他辦得妥妥帖帖，還讓你挑不出半點錯處！
他雙腿一軟，若非旁邊的人下意識地扶了一把，幾乎當場癱倒在地。
王直將這一切盡收眼底，心中瞭然，麵上卻不動聲色，繼續主持著流程。
名冊很快唸完，有人歡喜有人愁。
待所有授職完畢，王直再次開口，聲音緩和了些許，帶著勉勵：“諸君既已受職，當恪盡職守，勤勉王事。朝廷正值多事之秋，需爾等勠力同心。政績乃根本，秋闈亦不可廢，望爾等勉之！”
眾舉人躬身應諾：“謹遵老大人教誨！”
朱祁鈺這才慢悠悠地站起身，目光掠過眾人，最後落在王越和嶽正身上。
“王越，嶽正。”
被點名的兩人心頭猛地一跳，連忙出列，深深作揖：“學生在。”
“爾二人，暫不授官。”朱祁鈺此言一出，不僅王、嶽二人錯愕，連王直和堂下舉子也麵露不解。
“昨日鹿鳴宴上，本王聽你們論商，頗有趣味。”朱祁鈺微笑道：“王越，你言必稱國欲富當興商，本王便讓你看看，這商，若興得沒了規矩，是何等禍國殃民！”
王越心頭一凜，頓感不妙。
“大同北東路參將賈鑒，勾結晉商，私運鹽鐵、軍械，資敵牟利，罪證確鑿！此案，便交由你主審。”朱祁鈺的語氣不容置疑，“本王要看看，你這‘興商’之論者，能審出個什麼結果來！”
王越眼前一黑，審問邊將、晉商？事關走私，資敵？
這哪是任務，分明是把他架在火上烤，捲入這等潑天大案，稍有不慎便是粉身碎骨！
不過，這艱巨的任務，反激起他的叛逆之心，誓要做出點成績來：“學生遵命，定不負王爺所託！”
朱祁鈺不再看他，目光轉向嶽正：“嶽正，你與王越截然相反，言必稱商賈低賤，重利輕義，當嚴加限製。本王便讓你也看看，這商賈之事，若用得其法，亦是利國利民之重器！”
嶽正心中緊繃，不知等待自己的是什麼。
“稅課司積弊已久，形同虛設！商稅混亂，征繳無序，有違太祖三十稅一之祖製，更致朝廷賦稅流失！”朱祁鈺的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的決斷，“原宛平知縣李侃，調任稅課司司長！而你嶽正，本王命你為副手，輔佐李侃，整飭北京城商稅！自今日始，不論皇莊、勛貴、官紳，凡行商賈之事者，一律課稅！違者，嚴懲不貸！”
宛平知縣本是正六品，稅課司司長僅僅七品，但一旁的李侃，卻是十分激動，激昂領命：“臣，定不負王爺所託！”
“殿下！”王直聞言，臉色微變，忍不住低聲提醒，“商稅牽扯……甚廣。尤其勛貴產業，盤根錯節，恐非區區稅課司能輕易……”
“王尚書多慮了。”朱祁鈺淡淡回應：“英國公、成國公府等著襲爵，此刻不會為些許商稅強出頭，自毀前程。定國公？他的心思，不在這北京城。沒了這三根頂樑柱，剩下的，不過是些不成氣候的魚蝦。”
他看向臉色發白的嶽正和李侃，“至於手段？本王相信李司長和嶽副使，自有章程。”
“再傳本王令！即日起，順天府商稅徵收，唯稅課司一衙專責！戶部原有之宣課司、工部之抽分廠，以及五城兵馬司、錦衣衛、東廠等所有衙門、機構，誰敢再向商人伸手收一文錢的稅，或是敢私自加征一分一厘，本王就剁了他那隻手！”
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