踏上通往鎮子北邊的青石緩坡路，蘭德斯的視野立刻被人潮的流向所捕獲。
這不是平日裏三三兩兩的閑散學人，而是一股真正意義上的洪流——有身著各色勁裝、胸口別著臨時參賽號牌的異獸師學徒；有牽著孩子、踮腳張望的中年夫婦，眼中跳動著看熱鬧的興奮；更有大批嗅覺靈敏的商販，推著改裝過的四輪推車，沿著道路兩側佔下風水寶地。時值天高雲淡，陽光將人群的影子拉得斜長，投在斑駁的石板路上緩緩推移，彷彿整座鎮子都在向同一個方向遷徙。
路邊的攤位早已綿延成一條臨時市集。
一個滿臉溝壑的老婦人坐在矮凳上，膝前鋪著褪了色的藍布，上頭整齊碼放著幾十枚用紅繩穿起的護身符。她並不叫賣，隻是用一雙渾濁而平靜的眼睛望嚮往來人流，偶爾有孩童駐足，她便遞上一枚，沙啞的嗓音溫和而執拗：“來來來，好運護符，老婆子親手繡的紋印，雖說不比學院裏那些精金符咒，可保個比賽順遂、不傷筋骨，靈著呢。”有人笑著扔下兩枚銅幣取走一枚，有人擺手離去，她也不惱，隻是將麵前護符重新碼齊。
往前二十步，另一個攤位被圍得水泄不通。一個二十齣頭的年輕商販站在木箱上，手持一支手指粗細的玻璃注射器，裏頭灌著熒藍色的液體，在陽光下泛出詭異的磷光。他並不急著推銷，而是請了位壯漢當場試用——針頭刺入臂側，壯漢原本因搬運貨物而氣喘籲籲的麵容竟在數息間恢復紅潤，甚至有餘力將一袋百餘公斤重的糧食單手提起。圍觀者嘩然，有人高聲問價，商販卻笑眯眯擺手：“今日隻演示，不售賣。諸位若是有意，預選賽後去鎮子南部‘靈輝工坊’預定，首批僅限三百支。”蘭德斯遠遠看著，心中瞭然：這哪裏是賣貨，分明是借大賽東風為“新葯”打響名聲，不過安全性估計還需要鎮上的部門進一步把控。拉格夫嘖嘖稱奇：“瞧瞧，連生意人都知道咱們這賽事是個多大的檯麵。”
蘭德斯沒有接話，他的注意力早已被人群中那些即將踏上擂台的參賽者吸引。越往北走，人流密度越高，參賽者的特徵也愈發鮮明。他看見幾個身著銀線刺繡戰鬥服的年輕人從身旁經過，腰間墜著家徽配飾，身後跟著的異獸毛髮梳理得一絲不苟——有著純白鬃毛的白牙狼，步伐優雅如同貴族巡獵；另一人肩頭蹲著隻金瞳夜隼，爪上套著精鋼護具，每一片羽毛都折射出養護油特有的柔光。這些世家子弟神情矜持，目光掠過路邊攤販時帶著不經意的漠然，彷彿這場預選賽不過是一場必須出席的社交儀式。
與他們擦肩而過的，是幾個膚色黝黑、赤腳行走的鄉村異獸師。其中一人約莫四十歲，麵容被風沙刻出深痕，雙眼卻銳利如鷹隼。他身後跟著的異獸是一隻半人高的岩皮巨蜥，鱗甲灰撲撲的，邊緣還沾著乾涸的泥漿，乍看毫不起眼。但那巨蜥行走時四肢落地的節奏異常沉穩，每一次踏足，地麵都傳來極輕微的震顫。蘭德斯瞳孔微縮——那是常年在地底礦脈中穿行、與崩塌和岩壓對抗的異獸纔有的力量感。這種野性不是靠精料和梳理能養出來的，而是在生死邊緣反覆淬鍊出的本能。
更遠處，一群外邦人安靜地聚在樹蔭下。他們的衣著風格與皇國大部截然不同，披著染色粗麻，脖頸間掛著獸牙與風乾沙漠植物的串飾。為首一人正半蹲著，往一隻沙行蠍的甲殼上塗抹油脂，動作輕柔如同撫琴。那蠍子體型不過小臂長短，尾刺卻粗如成人拇指，尖端泛著詭異的暗紅。拉格夫壓低聲音：“看那邊，西部荒漠來的沙民。我聽說他們部落的普通人都有辦法騎乘這種蠍子在地下潛行——不是一裡兩裡，是連續數公裡，直接從沙床底下摸到你營帳中央。”蘭德斯凝視著那隻蠍子甲殼上如金屬淬火般的虹彩光澤，沒有回應。他忽然想起堂正青曾在訓練場說過的一句話：“真正致命的異獸，往往不會主動展露殺意。”
預選賽場地尚未完全進入視野，沸騰的人聲便已撲麵而來。那不是單一的聲音，而是無數聲浪的疊加：裁判試哨的尖利銳響，組織人員以擴音器具嘶啞吆喝的號碼排序，觀眾為某記漂亮反擊爆發的喝彩，以及更多因惜敗而發出的嘆息與懊惱。這些聲音撞在尚未拆除的老舊石牆上，混成一片嗡嗡的低頻共鳴，竟讓蘭德斯胸口不由得隱隱發緊。空氣中的氣味同樣複雜——秋日塵土被千百雙腳步碾碎後的乾燥氣息，路邊烤肉攤飄來的油脂焦香，參賽者汗水中滲出的緊張荷爾蒙，還有那獨屬於異獸的、介於麝香與野草之間的體味。這一切交織在一起，讓蘭德斯真切意識到：這裏不是學院的訓練場，沒有安全護具，沒有循序漸進的教案，隻有**裸的優勝劣汰。
他停下腳步，視野終於越過人群，看清了那片被臨時開闢出的賽場。
整整四段舊式石頭圍牆已被連夜拆除，灰白色的石料堆在邊緣，還未來得及清運。騰出的空地足有三四個籃球場大小，地表新鋪了一層碎沙石，踩上去沙沙作響。空地上，十五座擂台呈三列五排錯落分佈。這些擂台構築得極為務實——底層是整塊的花崗岩條石，上層鋪著三寸厚的硬木平台，四周焊接著粗鐵管圍欄，圍欄上纏繞著三層緩衝革墊，即便以最大力道撞上去也不會造成嚴重創傷。每個擂台的東南角插著一麵三角彩旗，旗麵繪有賽區編號，秋風拂過時獵獵作響，如同戰陣上的徽記。
但真正讓蘭德斯駐足的不是這些設施，而是人。
以他的目力粗略估算，此刻聚集在擂台周邊的人群已經超過五百，且仍有參賽者源源不斷從鎮北道路湧入。擂台下排著蜿蜒的登記長隊，負責核驗身份的學院職員額頭見汗，手指在名冊上飛快劃動。有人在登記台旁的空地上獨自熱身——一個光頭壯漢正反覆練習側蹬，每一腿踢出都帶起破風聲，肌肉塊在皮下滾動有如活物；另一個年輕女孩閉目盤膝，肩頭蹲著隻拳頭大的紫葉蝶，翅翼正隨她的呼吸節律微顫，其上時不時有極淡的藍色光紋閃過，像是在調校精神連結。
更多人則隻是純粹的觀眾，他們將每個擂台圍成裡外三圈，前排蹲坐，後排站立，再後麵甚至爬上了廢棄石料堆，伸長脖頸隻為看清檯上每一次交鋒。
蘭德斯的視線掃過最近的一號擂台，最初的期待迅速冷卻，化作一種難以言喻的複雜情緒。
台上兩個壯漢正在纏鬥——假如那種姿勢能被稱作“纏鬥”的話。
兩人年齡相仿，三十齣頭，皆生得虎背熊腰，此刻卻像街頭醉漢鬥毆般扭抱在一起。高個者試圖勒住對手脖頸，矮壯者則反手捶擊對方腰側，拳路大開大合，沒有任何虛招誘敵，甚至沒有基本的步法配合。他們身上沒有絲毫能量波動，也沒有召喚異獸的意圖，純粹在以最原始的蠻力形式互相消耗。更尷尬的是，兩人的體力似乎都不足以支撐高強度對抗——約莫三十秒後，高個者手臂明顯鬆動，矮壯者趁機一記毫無精準弧度和足夠力道可言的擺拳砸中對方鼻樑，血珠濺在擂台木板上，在秋日陽光下分外刺目。
台下竟爆發出零落喝彩。
蘭德斯眉峰微蹙。他並不輕視弱者，學院訓練的第一課便是“敬畏每一個對手”。但眼前這場“較量”顯然已經算不上水平高低之爭，更像是對“比賽”二字的曲解。
他側身望向拉格夫，卻見好友正饒有興緻地磕著不知從哪摸來的瓜子，彷彿在觀看一場滑稽戲。
“這就是你口中‘能收參賽費’的水平？”蘭德斯盡量讓語氣平和。
拉格夫吐出一片瓜子殼，聳肩：“哎呀，這叫眾生百態。你以為人人都跟你們這些天之驕子似的，十六七歲就能同調異獸、完成融合、打出精彩的戰績？”他朝五號擂台努努嘴，“喏，那邊還有個更有意思的。”
蘭德斯順著看去，隨即感到一陣牙酸。
五號擂台上，一個瘦高男子正以詭異姿態與對手對峙——他雙手的食指中指併攏死死按壓太陽穴，額角青筋蚯蚓般暴起，雙目瞪得幾乎裂眶。
台下有觀眾竊竊私語：“是不是念動力？”“聽說北境有種通靈術……”話音未落，那男子驟然低喝，彷彿終於蓄足力道。然而預期中的某種衝擊波並未出現，隻有對手額前碎發極其輕微地飄動了一下，像被過路微風拂過。
對手顯然也愣了一瞬，隨即反應過來，上前一步，一記樸實無華的直拳正中瘦高男子口鼻。血光崩現，慘叫刺破喧嘩。瘦高男子捂著麵門踉蹌後退，腳下一絆，連帶著撞翻了半截圍欄，仰麵栽下擂台。裁判麵無表情吹哨，宣佈勝者晉級。
蘭德斯沉默良久。
“……報名時都沒有基本實力核驗的麼？”他終於開口，聲音裡壓著難以置信，“就算念動力使用者相對稀有，但……這種水平上台的意義是什麼？他們又哪來的自信？”
拉格夫將手中瓜子殼仔細收進隨身的布袋，然後才抬眼，嘴角掛起帶著一絲市儈的笑。他先不急著答話，而是慢條斯理拍了拍掌心的碎屑，這才壓低聲音：
“我的蘭德斯少爺，您得換個角度想。對大多數人來說，這比賽意味著什麼？”他豎起一根手指，“第一，是機會。一個從邊陲小鎮走出來的異獸師學徒，一輩子可能都沒有機會見到學院的正式考覈官，但在這裏，隻要報名，就能站上擂台。哪怕輸了，回去也能對鄉親說——我去皇國的核心賽場打過預選，差一點就贏了。這份履歷，在偏遠地區夠吃十年。”
他又豎起第二根手指：“第二，是見識。您看那邊穿粗布的那位——”他指向擂台邊緣一個正仔細觀摩比賽的中年人，“他在這看了三場，每場都在小本子上記東西。他可能自己這輩子都進不了正賽，但隻要多看幾場，他就有機會回去後能把皇國最新最前沿的戰鬥技巧、異獸能力、配置方式傳授給他的學員。對這些人來說，參賽費可不是消費，而是學費。”
蘭德斯沒有反駁。
拉格夫這才露出那標誌性的狡黠笑容，聲音壓得更低：“第三嘛……報名雖然不要錢，但上台比賽，除了參賽費意外還得交一筆小額保證金——加起來其實也就夠吃頓不錯的午飯大餐的數額。你猜猜，今天報名人數多少？”不等蘭德斯回答，他自問自答，“一千三百七十人。哪怕隻有三分之一上台，這筆流水也夠覆蓋場地租金、器械損耗、裁判津貼的一半了。後續還有正賽的獎品池、安保費用、傷者醫療預備金……雖然咱們確實在這方麵已經拉了不少贊助，可誰會嫌錢多呢？”
蘭德斯轉過頭，定定看著好友。
“所以你是總財務官……要搶薩弗裡首席他們的飯碗嗎？”
“有點過了，不過如果說代理的話還算說得過去……”拉格夫糾正，挺了挺胸脯，旋即又塌下來，自嘲一笑，“說穿了就是個高階賬房。可別說，每天看著那些銅幣銀幣嘩嘩流進來，再一筆筆劃到最該去的地方——修擂台的板材錢、裁判的誤餐補貼、淘汰選手的創傷處理費——這感覺，嘖，比在訓練場捱揍充實多了。”
他頓了頓，忽然壓低嗓子，帶上一絲孩子氣的得意：“再說……就算當不成真正的財閥，還不興我單純過過數錢癮，有個財閥夢了？”
蘭德斯怔了怔，隨即失笑。
他忽然意識到，自己從前對拉格夫的認知或許過於扁平了。這位摯友雖然平時沒事總愛跟商業學院的維克迪洛他們絮叨“成本”“預算”“投入產出比”的傢夥，卻並非真是鑽進錢眼的守財奴。他隻是用一種最務實的方式，將一場從零開始的賽事，從空想夯築成現實。
周圍幾個路過學生顯然也聽到了這番高論，有人忍俊不禁，有人偷偷豎大拇指。拉格夫渾然不覺，或者說，他根本不在乎被當成“財迷”。他隻是拍了拍衣襟，重新望向擂台方向，語氣恢復如常：“行了，也別在這兒杵著當門神。這邊幾座擂台水平都差不多的菜，咱們換個口味。”
兩人穿過人群密集區，繞到場地東側。這裏的擂台編號靠後，觀眾也稀疏許多。然而接連觀摩三四場後，蘭德斯的興緻非但沒提升，反而愈發低沉。他並非不能理解拉格夫剛才那番話——機會、見識、運營資金，每一條都成立。但當“菜雞互啄”成為主流而非特例時，他仍不免感到某種悵然。
就在這時，一陣異常剋製的喧嘩從東南角傳來。
那喧嘩並不熱烈，甚至稱得上壓抑——沒有高分貝喝彩，沒有惋惜嘆息，隻有觀眾壓低聲音的竊竊私語，以及某種近乎屏息的靜默。蘭德斯循聲望去，認出了那座擂台：七號台，位置相對偏僻，圍欄革墊還有些嶄新，顯然是備用場地之一。
擂台上的人，他認得。
萊爾·達爾瓦。
對方今日穿著一套再普通不過的深灰色簡易戰鬥服，沒有任何家徽標識，連袖口都隨意挽至小臂中段。他就那樣安靜地站在擂台中央，沒有熱身動作，沒有打量對手，甚至沒有擺出任何起手式。秋風吹過，拂起他額前幾縷深色碎發，露出下方那雙平靜得近乎淡漠的眼睛。
他的對手顯然不是等閑之輩。
那是一名四十歲上下、處於年富力強階段的傭兵，左眉至顴骨橫著一道陳舊刀疤，使整張臉平添三分兇悍之氣。他上場時沒有半分輕視，第一反應便是同時雙手結出兩個召獸手印，之後兩道流光幾乎同時從契約紋印中躍出，左側落下一頭毛色灰黃的沙犬，齜出交錯犬齒，喉間滾動低狺；右側盤旋起一隻空尾雀，翅展不過兩尺，飛行軌跡相當飄忽不定，難以預測。
傭兵本人也絕非倚賴異獸衝鋒的平庸之輩。他反手抽出腰後兩把彎刀，刀身弧度平緩，是皇國邊境傭兵最鍾愛的“月牙斬”，利於劈砍與格擋的快速轉換。他擺出的是典型下盤迎擊姿勢——刀尖一上一下，護住中線和下路，腳步小碎步移動，重心壓得極低。
台下有人低呼：“是‘雙獸協攻’風格……實戰派的……”
裁判哨音尖響。
傭兵幾乎在哨響同時發動。沙犬從左側低空撲擊，目標直取萊爾小腿；空尾雀從右側上空斜掠而下，喙尖對準萊爾側頸；傭兵本人則蹬地前沖，雙刀交錯如剪，揮向萊爾麵門與腰肋。三個攻擊點，上下左右幾乎無死角，時間差控製得精準——先以異獸牽製，再由本人完成決定性一擊。
然後蘭德斯看見了。
萊爾隻是抬起右手。
那動作隨意得像驅趕惱人飛蟲。五指微張，掌心朝前，隨即——猛地一擰。
剎那間，數點赤紅火星從他掌心噴薄而出。
那不是普通的火係術式。火星數量不多，目測不過七八顆，卻並非直線飛行。它們像被無形絲線牽引，沿詭異弧形軌跡迅疾穿梭，一顆繞過沙犬撲咬軌跡，正中傭兵右肩；一顆從雙刀交錯間隙鑽入，炸在傭兵胸口；其餘數顆分襲四肢與腹側，幾乎在同一瞬間命中。
“砰、砰、砰、砰——！”
爆裂聲短促而沉悶，不像法術轟擊的震響，倒更像浸濕的牛皮鼓被重鎚悶擊。傭兵甚至來不及做出任何防禦收縮動作，整個人便如遭攻城槌正麵衝撞，雙刀脫手，身體向後彎折成弓形，以比前沖更快的速度淩空倒飛出擂台圍欄，重重砸在七八步外的沙地上，激起一小片塵霧。
下一瞬，“紋印歸還”強製啟動，兩道流光挾著哀鳴被扯回傭兵體內。
從哨響到戰鬥結束，目測不超過四秒。
擂台周遭的靜默持續了整整三息，才驟然爆發出混雜著驚嘆與議論的聲浪。
萊爾麵無表情，隻是放下手臂，慢條斯理整理了一下衣領。他也並未立即離場，而是抬起眼簾，目光越過台下攢動的人頭，與蘭德斯的視線精準相接。
他微微頷首，幅度極輕，彷彿隻是確認“我在這裏”。
蘭德斯同樣報以微笑，同樣輕微頷首。
沒有寒暄，沒有恭維。兩人之間隔著十幾丈距離與層層觀眾，但那一刻的無聲交流，比任何語言都更清晰地傳遞了某種默契——還算不上是友誼，更像是同一層級的戰士對彼此實力的確認。
“切。”拉格夫在旁邊翻了個白眼，壓低聲音，“裝模作樣的醬葫蘆。打贏個普通傭兵而已，不知道的還以為他剛挑了領主級異獸呢。非要搞得這麼騷包。”
蘭德斯搖頭失笑，正要回他一句，視線餘光卻捕捉到另一座擂台上異樣的波動。
那是三號擂台。
台上兩人，沒有異獸伴隨，沒有能量外顯，連裝備都樸素得過分——一人著短衫短髮，眼神銳利；一人穿運動背心，上臂紮著條褪色臂帶。乍一看與先前那些“王八拳”選手的觀感無異。拉格夫下意識張嘴，吐槽已到嘴邊：“嗬，又來兩個湊……”
“等等，拉格。”蘭德斯抬手，聲音很輕，卻帶著少有的鄭重，“先別急著下結論。”
拉格夫一愣，順著好友視線望去。
那兩人已經交手。
沒有哨音催促，也沒有裁判示意——他們似乎是在之前的回閤中被判定平局，經簡短休整後重新開戰。但此刻呈現在蘭德斯眼中的，絕不是任何意義上的“湊數”。
他們確實沒有使用任何超自然能量形式，也沒有動用異獸。但他們的身體本身，就是武器。
短衫男子一記側踹，速度不算驚世駭俗，落點卻精準得可怕——踢向對方膝彎外側，那是人體承重結構最薄弱的環節之一。臂帶男子側身卸力，反手一肘回敬，肘尖直抵對手鎖骨內側。兩人拳腳相撞，竟發出低沉“砰”響，不是血肉之軀該有的聲響，倒像兩根裹著厚實獸皮的硬木在反覆撞擊。
更驚人的是他們的體表。
隨著動作頻率加快，他們裸露的小臂、頸側開始蒸騰起淡淡的白色霧氣——不是汗水蒸發那麼稀薄，而是如同隆冬嗬出的白汽，凝而不散，在麵板表麵半寸處不停翻卷。
蘭德斯瞳孔微縮。他雖沒見過這種徵兆，但在堂正青都尉和萊因哈特教授的口中聽說過。
氣血外顯，凝霧成罡。
這是血肉體魄強橫到某個臨界點後的外在表徵。眼前的兩人，若按照常規的強度分級分明連初階異獸師都算不上，但僅憑肉身錘鍊，竟已明顯達到了那之上的層次。
蘭德斯屏息觀戰。
他發現，這兩人的戰鬥風格沒有任何多餘修飾。
不炫技，不試探，每一次攻擊都指向最經濟有效的破壞路徑——迅速便捷地讓對方失去繼續戰鬥的能力。
膝撞頂向大腿中段肌群，拳鋒砸向肩胛活動關節，甚至有一次，短衫男子側身避過對方擺拳時，順勢用肩胛骨撞向對手腋下。那是神經密集區，撞擊力度不足以造成重傷，卻能讓整條手臂短暫麻痹。
臂帶男子被撞後果然右臂垂下，卻麵不改色，左腿橫掃腰間作為回敬，並且右臂也在數秒間即迅速恢復原狀。
場麵上，兩人勢均力敵。
三分鐘。五分鐘。汗水浸透衣背，呼吸逐漸沉重，但動作效率沒有半分衰減。裁判緊張地盯著計時器，台下的觀眾從最初的茫然轉為屏息凝神——他們或許說不清這兩個人強在哪裏，但那種拳拳到肉、腿腳緊逼的壓迫感，是任何外行都能直覺感受到的。
最終，計時結束。
裁判快步上前，確認輔助記錄的有效打點次數，宣佈短衫男子——怒格斯·賽爾特——以三記微弱優勢勝出。
臂帶男子，古拉塔·賽爾特，平靜點頭，沒有一絲不忿。
兩人一前一後走下擂台，沒有多餘的交談。怒格斯從布囊取出粗布巾，遞給對方；古拉塔接過，擦拭額頸汗水，順手檢查手臂關節與肌肉有無拉傷。他們動作熟稔，顯然配合過千百次。擦完汗，兩人並肩走向休整區，肩背肌肉在秋陽下起伏如丘陵。
蘭德斯久久沒有移開視線。
他快步走向擂台邊緣的裁判席，出示學院徽記，輕聲詢問。
裁判翻了翻名冊，抬眼：
“哦，那兩位啊。怒格斯·賽爾特和古拉塔·賽爾特，堂兄弟。來自外省一個挺偏遠的鄉村——具體地名我都念不順，當地人管那兒叫‘鐵骨村’。據說整個村子世代傳承一套錘鍊身軀的秘法，專修筋骨肌膜，不靠異獸不靠術式。”裁判頓了頓，補了一句，“今天他們倆已經各贏兩場了，隻可惜在這裏必須一決勝負……”
蘭德斯道謝，轉身時與拉格夫對視一眼。
“鐵骨村。”拉格夫低聲重複，“從來沒聽過。”
“我以前也沒聽過。”蘭德斯說，“但今天之後，想必會被很多人知曉。”
他們繼續在場內緩步穿行。
經過十二號擂台時，一陣不太和諧的騷動引來兩人駐足。這處擂台圍觀的觀眾明顯更多，卻並非因比賽精彩——人群交頭接耳，目光裡混雜著獵奇與困惑，甚至有人在捂嘴偷笑。
蘭德斯側身望去，隨即明白了騷動的緣由。
台上對峙的兩人，畫風格格不入。
一邊是個堪稱肉山的龐大胖子。他年紀約莫三十，身高近一米九，腰腹圍度恐怕超過常人三倍，層層疊疊的贅肉將劣質布衫撐得近乎崩裂。他咧嘴笑著，露出被煙草漬黃的牙齒，眼神裡沒有戰士的專註，倒像街頭無賴逮著軟柿子。
另一邊，是個裹著厚厚鬥篷的小個子。
那鬥篷灰撲撲的，質料粗糙，尺寸明顯過大，幾乎將對方從頭到腳籠罩其中。兜帽壓得極低，連下巴都隱在陰影裡，隻能勉強辨出體型纖細，似乎尚未完全長成。那人垂首而立，一動不動，像一尊沉默的灰色石筍。
裁判狐疑地打量形象過於非主流的兩人，再三確認雙方都已繳納參賽費與保證金，才舉起哨子。
哨音，即刻響起。
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