又是一天的清晨，陽光透過菲斯塔學院高聳的拱門，將溫暖的光斑灑在青石板鋪就的主幹道上。拱門頂端的石雕獸首在晨光中投下狹長的陰影，如同沉睡的守護者剛剛睜開惺忪的睡眼，俯瞰著腳下這片即將被喧囂填滿的土地。
蘭德斯剛走出宿舍區，踏入學院主樓周邊的範圍，一陣熟悉的喧囂便撲麵而來。不同於平日始終維持的那份沉靜肅穆的學術氛圍——那種連腳步聲都會下意識放輕的神聖感——今天的學院像是褪去了學者的長袍，換上了戰士的輕甲，空氣中瀰漫著忙碌而熱烈的氣息。
蘭德斯微微駐足，深吸一口氣，視線越過樹影，投向主幹道旁那處原本空曠的廣場——
如今那裏已是另一番景象。
隻見空地上堆滿了大大小小的物資箱，顏色各異的緩衝墊壘成幾座小山，金屬支架在晨光下折射出冷冽的光斑。人群如蟻群般穿梭其間，搬運、清點、安裝、除錯，每一個環節都在有條不紊地推進。而在這片繁忙的中心，拉格夫那粗犤的嗓門正嘹亮地指揮著，聲音在清晨的空氣中盪開層層迴響：
“這邊！對，把這些緩衝墊填料搬到三號擂台區！小心點，別撒了！這東西貴著呢，一箱能頂你三個月生活費！”
“那邊在搬支架的那個——來來來，對，說的就是你！往七號區搬！不要搞錯了！七號區在北邊，北邊！你分不清東南西北總該分得清廚房煙囪在哪邊吧？煙囪是東邊，背對煙囪就是西——算了算了，你跟著石梆梆走！”
“大家動作快哈！再過個把鐘頭下一批預選賽就要開始了！時間不等人！”
拉格夫光著膀子，古銅色的麵板在朝陽下鍍了一層流動的金箔，汗水順著肩胛骨的溝壑蜿蜒而下，在肌肉起伏間匯成細流，又隨著他的動作被甩進晨光裡，化作細碎閃爍的光點。他那經過平素苦練再加上數月嚴苛集訓鍛造出的肌肉線條分明，不是那種刻意雕琢的浮誇塊壘，而是實戰中淬鍊出的精悍與爆發力——三角肌如同覆了層鐵甲，背闊肌隨著每一次呼吸舒張又收緊，斜方肌在發力的瞬間綳成一道淩厲的弧線。
他單臂扛著一捆沉重的金屬支架，那支架少說也有五六十斤，在他手裏卻像托著一捆稻草，步伐穩健有力，落地時幾乎不帶遲疑。每當他偏頭大聲下達指令，頸部的肌肉便會驟然收緊，青筋微微浮現，又在他收聲的瞬間隱去，如同一張被拉滿又緩緩鬆開的弓。
在他身側，那頭與他形影不離的石牙野豬——石梆梆——正呼哧呼哧地用那顆堅硬如鐵的粗壯鼻子向前拱著一隻巨大的木箱，箱子裏裝滿了記錄水晶、能量檢測儀和簡易醫療包。
它偶爾會停下動作，抬起那顆佈滿粗礪褶皺的頭顱，用那雙漆黑滾圓的小眼睛看向拉格夫，同時從喉嚨深處發出一聲低沉而溫馴的：
“唵？”
那聲音像在確認——我做對了嗎？是往這邊嗎？——隨即又低下頭，繼續賣力地往前拱。它的尾巴短促地搖晃著，像一隻過於巨大的狗崽，正努力討取主人的讚許。
十多名本院學生與七八個外省訓練生也在這片空地上來回奔走。學生們身著統一剪裁的學院製式工裝，外省訓練生則各自保留著家鄉的傳統服飾。有人披著北境特有的霜紋羊毛鬥篷，哪怕搬運重物也不曾解下；有人腰間繫著南境濕地的鱗皮腰帶，行走間發出細碎的金屬碰撞聲；還有幾個來自東部群島的少年，赤足踩在青石板上，腳踝處紋著靛藍色的海浪圖騰，每一步都輕盈得彷彿踏浪而行。
一個紅髮女生正吃力地拖著一隻訓練用沙袋，額前的碎發已被汗水黏成幾綹，臉頰泛著運動後的潮紅。她咬緊下唇，每拖幾步便要停下來喘口氣，卻始終不肯開口求助。另一側，兩名高個子男生合作抬著一隻長條形的武器箱，步伐協調得驚人，一左一右，一前一後，木箱在他們肩頭幾乎紋絲不動，顯然已不是第一次配合。
空氣中瀰漫著塵土、汗水和金屬特有的微腥氣息。偶爾一陣風從食堂方向吹來，裹挾著黃油的甜香與煎肉的焦香，與眼前的忙碌景象形成一種奇異的對照——一邊是戰鬥的序曲，一邊是人間煙火。
遠處，叮叮噹噹的敲擊聲此起彼伏。那是工匠們正在為幾座待加固的擂台做最後的修整，鐵鎚落在鋼架上的脆響如同某種古老的節奏，與拉格夫的指令聲、學生們的腳步聲、緩衝墊被拖動時的摩擦聲交織在一起，匯成一支清晨的、粗礪而熱烈的勞動交響樂。
蘭德斯穿過這片喧囂，步伐不自覺加快了幾分。
他認出幾名正在搬運物資的低年段學生——其中有幾個還是他上個月帶過的實踐課學員。一個瘦削的男孩正抱著一隻明顯超出他負重能力的金屬箱，腳步虛浮，雙臂微微顫抖，那箱子在他懷裏搖搖欲墜，幾次險些滑脫。
蘭德斯沒有猶豫，快步上前，單手托住箱底，另一手穩穩扶住箱沿，輕巧地將那隻沉甸甸的箱子接了過來，順勢扛上自己的肩膀。
那箱子入手極沉，密度遠超尋常金屬，隔著外壁能隱約感受到內部流動的能量脈動——是某種高密度的能量緩衝材料，散發著淡淡的、類似雨後礦洞的冷冽氣息。
男孩猛地抬頭，看清來人的臉，那雙因疲憊而略顯黯淡的眼睛驟然亮起，嘴唇翕動，像是有千言萬語堵在喉間，最後隻擠出一聲極輕的：
“蘭、蘭德斯學長……”
蘭德斯朝他點點頭，嘴角揚起一個溫和的弧度：“辛苦了，先去歇口氣，這邊我來。”
男孩用力點頭，眼眶微紅，轉身跑向物資堆放區時還不忘回頭看了一眼。
蘭德斯扛著箱子快步追上拉格夫，與他並肩走著。
“拉格。”他開口，聲音平穩中帶著一絲困惑，“這是怎麼了？學院最近有什麼擴建計劃？還是說要提前籌備校慶？”
拉格夫偏過頭，看清來人，那張因持續指揮而略顯緊繃的臉驟然綻開一個燦爛的笑容，露出白得晃眼的牙齒。
“啊哈！蘭德斯！你來得正好！快來搭把手！”
他空著的那隻手用力拍了拍蘭德斯的後背，力道之大讓蘭德斯這種久經實戰錘鍊的人也險些一個踉蹌，肩上的箱子隨之一歪。拉格夫眼疾手快，一把扶住箱子邊緣，臉上掛著歉意的笑，眼中的興奮卻幾乎要溢位來。
“擴建？校慶？”他咧嘴道，“都不是！是給我們那‘獸豪演武’的預選賽準備場地呢！”
蘭德斯眉梢微挑：“預選賽？這麼快？我們不是才剛剛把大賽完整方案定下來沒幾天？賽事程式已經出來了？”
“哈哈！我說兄弟——”拉格夫拖長了尾音，用一種誇張的、彷彿在向全天下宣佈喜訊的語氣說道，“你是完全沒意識到，咱們搞出來的場麵有多大啊！”
他停下腳步，放下肩上的支架，空出雙手，像在比劃一件龐然大物。
“除了學院內部推薦和外省訓練生體係保送的那批人之外，光是過去三天，通過公開渠道報名參賽的外來者——你猜多少？”
他不等蘭德斯回答，自己先伸出六根手指，幾乎要戳到蘭德斯的鼻尖：
“六百三十七人。”
那語氣既像驚嘆，又像驕傲，還夾雜著些許“我就知道會這樣”的得意。
“而且每天還在以一百到一百五十人的速度往上沖！照肯特大叔的說法——你知道他那張嘴，向來不虛報——照著這個趨勢，最終報名人數突破一千五，甚至衝擊兩千，都不是沒可能。”
他重新扛起支架，邊走邊說，語速極快，像在倒豆子：
“這麼多人，總不能全擠進正賽吧？那六十四強得打多少輪？猴年馬月才能決出冠軍？所以組委會昨晚連夜開會，緊急拍板——從今天下午開始，正式啟動分割槽、分批次的淘汰式預選賽。”
他用下巴朝北邊揚了揚：“第一波場地就設在鎮北邊那塊新拆了舊圍牆騰出來的空地上，麵積夠大，能同時開八個擂台。今天下午先安排第一批兩百人，打一輪，就能篩掉一半。”
蘭德斯沉默片刻，像是在消化這串龐大的數字。
“……預計一千五百人？”他低聲重複，語氣裏帶著一絲恍惚，“那我們也都要參加預選？怎麼好像沒人通知我？”
話音剛落，周圍突然安靜了一瞬。
緊接著——
笑聲像被點燃的引信，從拉格夫喉間迸發，迅速蔓延至周遭三五名正在幹活的學生。一個正蹲在地上整理繩索的女生笑得前仰後合，險些被腳邊的器材絆倒，她連忙扶住身旁的木箱，肩膀還在不住抖動。
“搞笑嗎你，蘭德斯！”拉格夫用那種“你是不是在逗我”的語氣嚷道，眼神裡滿是善意的揶揄，“你可是咱們的核心組織者之一，還是學院這幫老教授公認的、這一批裡實戰能力穩居前三——前二——甚至有時候我都不太敢跟你動真格的那種——你居然不知道自己早就被列為種子選手了？”
他放下肩上的重物，扳起手指頭，一根一根數：
“你，我，戴麗，堂雨晴小姐姐，還有外省那幾個尖子——就那個總喜歡冷著臉、好像誰都欠她八百萬的傲嬌女依妮芙，還有那個比我還能莽、打起架來像野牛衝進瓷器店的班特茲，還有好幾個在後來的集訓裡表現特別搶眼的——全都被組委會直接劃進種子名單了。”
他頓了頓，咧嘴補充道：
“咱們全都跳過預選環節，直接從六十四強正賽開始打。”
旁邊一個滿頭大汗、正用袖口擦額頭的男生接話道，語氣裡藏不住艷羨：
“正式賽製是單敗淘汰製，從六十四強一路決出冠軍。蘭德斯學長你們就安心備戰正賽吧！這種整備場地的體力活，交給我們就行。”
蘭德斯怔了怔，隨即有些不好意思地抬手撓了撓後腦勺，那動作帶著幾分少年氣，與他方纔沉穩接箱的模樣判若兩人。
他這段時間確實忙得腳不沾地——賽製規劃、場地協調、外省訓練生的對接、還有他自己那套新開發的戰鬥技法的打磨——日程表密得像爬滿牆的常春藤，以至於這等重要的安排竟被他全然漏過，甚至從未意識到自己也需要“被安排”。
他看著周圍學生們忙碌的身影，看著那些汗濕的額發、磨紅的手掌、壓彎的脊背，忽然生出一種微妙的愧疚。
他方纔扛的那隻箱子，對常年錘鍊自身的他而言不過是一點份量；但對那些還未完全長成、尚未經過嚴酷實戰淬鍊的學生來說，那可能是需要拚盡全力才能勉強搬動的重負。
而他本該更早出現在這裏。
“那我也來幫忙。”蘭德斯說著，主動走向不遠處正吃力拖拽一卷纜繩的短髮女生，在她道謝之前已彎腰拎起纜繩的一端，順勢繞上自己肩頭，“反正今天上午沒有別的安排。”
拉格夫看著他動作，目光裡閃過一絲讚許，嘴角的笑意更深了幾分。
“好兄弟！”他重重拍了拍蘭德斯的肩胛，這次收斂了幾分力道，“就知道你靠得住！”
他重新扛起那捆支架，邁開步子：
“來，咱倆先把這些能量緩衝墊送到五號擂台區。那邊正在搭預選主擂台，這批墊子是今天最重要的物資，得親自盯著才放心。”
石梆梆跟在兩人身後，鼻腔裡發出滿意的哼聲，那顆大腦袋不時蹭一蹭拉格夫的小腿，鬃毛蹭得沙沙作響。
從物資堆放區到五號擂台區，直線距離不過三百米，卻需要穿過整個露天訓練場。
這條路，蘭德斯走過無數回。
但今天不一樣。
今天路上的人格外多，步伐格外急，問詢聲格外頻密。幾乎每隔幾步，便有學生小跑著湊近拉格夫，丟擲各種各樣的問題——
“拉格夫學長，三號擂台的防護結界符文師說能量迴路有點不穩定，需要您過去看一眼！”
“拉格夫，緩衝墊的數量好像算錯了，七號區那邊說少了六塊邊角墊！”
“拉格夫！肯特大叔讓我問您，下午預選的裁判組名單定下來沒有？他說如果還沒定他那邊可以推薦幾個人選！”
“拉格夫……”
“拉格夫學長……”
蘭德斯默默走在旁邊，看著拉格夫被輪番轟炸，卻始終不見慌亂。
他停下腳步，側耳聽清問題，然後——
對符文迴路不穩定的問題，他問清了具體是哪一段迴路，當場給出排查順序，還補了一句“如果十分鐘之內解決不了，直接換備用符文板，別拖進度”。
對緩衝墊數量短缺的問題，他略一沉吟，便報出“庫存區東北角第三堆下麵壓著六塊邊角墊，那是前天多出來的備用貨，先去那邊找”。
對裁判組名單的問題，他連想都沒想，張口就來：“主裁判已經定了三個，缺一個候補，你讓肯特叔把他的推薦人選報給組委會，就說我這邊同意走快速審批。”
每一句都乾脆利落，不拖泥帶水。
蘭德斯看著他，忽然覺得眼前這個揮汗如雨、肌肉賁張、吼起來像打雷的男人，和幾個月前那個隻會莽著衝鋒、訓練輸了還要跟自己較勁半天的拉格夫，幾乎是兩個人。
“沒想到你這麼擅長組織工作。”他忍不住道。
拉格夫偏過頭，得意地挺起胸膛，那模樣活像一隻剛剛打贏了領地爭奪戰的雄獅。
“那是！”他聲線拔高，渾身上下每一個毛孔都透著自豪，“你以為我隻會打架和數錢？”
他頓了頓，語氣難得帶上幾分認真：
“我老爹也是商人，雖然商會規模不大，但也養著百來號人、管著三條商路。從小他就把我帶在身邊，看賬本，理庫存，調配人手，跟各地商會扯皮談判。那些東西我煩得很，但耳濡目染，總會幾分。”
他扛著支架大步流星，聲音在晨風裏飄散：
“要不是我更享受現在這種——拳頭對拳頭、汗水砸在地上能聽見響的日子——我可能就已經正坐在哪間商行的賬房裏，撥拉算盤珠子呢。”
他說這話時，目光落在遠處正在搭建的擂台上，那裏金屬支架在陽光下交錯成網，符文師們正彎腰刻畫著複雜的能量迴路。
他的眼神很亮，像被朝陽浸透。
五號擂台區在一片平整開闊的夯土地上鋪展開來。
這裏比蘭德斯預想中進展更快。
直徑約二十米的圓形擂台主體已經搭建完成，堅硬的黑鐵木框架在鉚釘的咬合下穩穩紮根於地麵，表麵鋪著三層複合緩衝層——底層是高密度彈性纖維，中層是能量導流網格，表層是耐磨防滑的火山岩粉末壓製板。幾名高年級學生正蹲伏在擂台邊緣，手持刻刀在板材上細細描摹著防護符文的輪廓。
為首的是一名戴著金絲邊眼鏡的女生，她手持圖紙，時不時俯身檢查符文刻痕的深淺，眉頭微蹙，神情專註得近乎嚴苛。
“能量導流符文的刻深再加深半毫米。”她的聲音不高，卻帶著不容置疑的篤定，“這個深度在常規對抗中夠用，但下午預選賽有幾名報名者是出了名的重火力型選手，衝擊強度比預估上限還要高出一截。我不想去賭。”
她直起身，推了推鏡框，補了一句：
“出了問題，丟臉是小事，傷到人是大事。”
拉格夫大步走過去，粗獷的聲線此刻壓得很低，像是怕驚擾這片凝神工作的氛圍：
“符文刻成這樣已經超出安全標準了，還加？”
女生抬眼看他，鏡片後的目光平靜無波。
“標準是給常規情況的。”她說，“今天不是常規。”
拉格夫沉默兩秒，重重點頭。
“行，聽你的。”
他把肩上的支架輕輕靠放在擂台邊，俯身檢查了幾處已經刻完的符文紋路，指腹沿著能量迴路的走向緩慢劃過，像是在觸控某種古老的語言。
“這邊弧線拐角可以再圓潤一點。”他指著某處，“銳角會影響能量流轉速度，峰值衝擊時可能會有微滯後。”
女生微微一怔，隨即低頭在圖紙上做了標註。
“……有道理。”
蘭德斯沒打擾他們。他轉身走向擂台外圍，那裏堆放著十幾箱尚未拆封的能量緩衝墊。他蹲下，熟練地劃開封箱帶，將墊子一塊塊取出，按照尺寸規格分門別類，安置在擂台四周的預定位置。
這些緩衝墊看起來平平無奇——灰黑色的厚實方塊，表麵覆蓋著細密的防滑紋路，觸感介於橡膠與皮革之間。但入手便能察覺它的不凡：每一塊墊子內部都嵌入了精密的能量導流結構，多層複合材質能將高速衝擊的動能層層削減、均勻分散，最終將九成以上的衝擊力轉化為無害的熱能釋放。
顯然造價不菲。
他安置墊子時，目光不時掃向觀眾席的方向。
那是一片正在快速成型的階梯式看台，木製骨架已基本完工，工人們正在鋪設座板。前排的座椅明顯更加寬大舒適，扶手處還預留了放置記錄晶石的小托架——那是裁判與特邀貴賓的區域。中段是密集排列的普通觀眾席，此刻已有零星早到的學生坐在上麵，一邊啃著早餐三明治，一邊翻看手中的賽程手冊。
看台最高處，幾座凸起的獨立觀戰台格外醒目。那裏位置更高，視野更開闊，能將整個擂台盡收眼底。
是給那些想要全麵觀察選手戰法、研究戰術細節的人準備的。
蘭德斯收回視線。
“看來這次比賽比我想像的要正規得多。”他說，聲音裏帶著些許感慨。
拉格夫正好檢查完最後一處符文，直起腰，拍了拍手上的木屑與粉塵。
“那可不。”他的語氣裡透著一股與有榮焉的鄭重，“這可不是學院內部那種切磋性質的小打小鬧。這是菲斯塔學院近五年來規模最大的公開賽事，不止全院師生都調動起來了，連皇城那邊——”
他壓低聲音，湊近蘭德斯的耳邊：
“皇室都派了觀察員。”
他退後一步，環視四周，目光掃過忙碌的人群、漸成規模的擂台、層層疊疊的看台：
“要是辦得不好，咱們的臉往哪兒擱？學院的臉往哪兒擱？”
蘭德斯沒有接話。
他隻是看著這片被汗水與專註澆灌出的場地，看著那些俯身刻符的符文師、那些搬運物資時咬緊牙關的低年段學生、那個光著膀子、麵板曬成古銅色的男人，以及他腳邊那隻正用鼻子小心翼翼拱正緩衝墊邊角的野豬。
陽光越過橡樹的枝葉，將整個擂台區染成一片流動的金色。
忙碌了一個多小時，五號擂台區的佈置終於進入收尾階段。
最後一塊緩衝墊被石梆梆用鼻子穩穩推入定位槽，它抬起頭，發出滿足的哼哼聲，尾巴搖得像一麵小旗。
最後一道符文在女生刻刀下收鋒，她端詳片刻，終於微微頷首。
最後一隻工具箱被合上鎖扣，學生們直起痠痛的腰背，三三兩兩聚在擂台邊，有人掏出水囊大口灌水，有人席地而坐，仰頭曬著太陽。
拉格夫雙手叉腰，站在擂台中央，緩緩環視四周。
他的目光從看台的每一排座椅掠過，從符文迴路的每一道刻痕掠過，從緩衝墊邊緣的每一處對齊縫線掠過。
然後，他咧嘴笑了。
“完美！”
那聲音在空曠的擂台上回蕩，驚起不遠處橡樹枝頭幾隻棲息的鳥雀。
他大步走向擂台邊緣，縱身躍下，落地時穩穩踩在緩衝墊上，發出輕微的悶響。
“就等著下午的比賽開始了。”他說。
蘭德斯站在他身側，抬頭看向天頂。
太陽又升高了些，晨霧早已散盡，整個學院籠罩在一片澄澈的晴光裡。
遠處傳來隱約的鐘聲。
他忽然想起什麼，偏頭看向拉格夫：
“預選賽那邊的場地，你去看過沒有？”
拉格夫收起臉上的笑意，神情正經了些：
“昨晚散了會就去踩過點，但那是淩晨，沒什麼人，看不出什麼名堂。這會兒應該已經全搭起來了，人應該也都在了。”
他頓了頓，像是在等什麼。
蘭德斯沒有讓他等太久。
“走。”他說，“一起去看看。”
拉格夫眼睛一亮，二話不說，朝石梆梆吹了聲口哨。
那頭野豬立即抖擻鬃毛，從地上爬起身，昂著腦袋，邁開粗壯的四蹄，像一頭即將奔赴戰場的戰獸。
兩人一豬穿過五號擂台區的側門，沿著學院北牆的小徑，朝鎮子更北的方向走去。
身後，那枚懸在菲斯塔學院主樓尖頂上的晨鐘，正緩緩敲響整點的第一聲。
而更遠一點的北邊，那片即將成為上千名參賽者命運分野的空地上，一座座嶄新的擂台正在晨光中靜靜矗立，等待著第一聲開賽的哨響劃破長空。
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