【第91章 出發】
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那日四人交談過後，阿瑤就搬到了老夫人的院子旁邊，獨享一個院子。
待遇開始直線上升。
最明顯的是阿瑤屋裡的炭。不再是入夜才點，天明即熄的份例炭。上好的銀霜炭徹夜不滅，無聲無息地在銅盆裡燃著，將初冬的寒意牢牢擋在窗外。暖意慢慢蒸騰上來，覆蓋那些冰冷的桌椅、堅硬的床板，彷彿裹上了一層看不見的柔軟。人在這樣溫暖的環境裡麵格外舒展。
針線房連夜趕製了四套冬衣，料子是簇新的杭綢和織錦，顏色是符合她“姑娘”身份的嬌嫩杏粉、水綠和鵝黃，甚至還有一件雪青色的灰鼠皮鬥篷，風毛出得極好，油光水滑。
吃食也精細了。每日三餐之外，多了兩頓點心，有時是冰糖燕窩，有時是藕粉桂花糕，裝在精緻的甜白瓷蓋碗裡，由小丫鬟提著食盒，定時送來，揭開蓋子，還冒著熱氣。
這一切變化，安靜，迅速，不容拒絕。
芸香來的時候，是個陽光很好的午後。
她身後跟著兩個粗使婆子，抬著一口不算大卻十分沉實的樟木箱子。婆子將箱子放在屋中央，行了禮便退出去了，輕輕帶上了門。
屋子裡隻剩下芸香和阿瑤，還有那盆燃得正好的炭火，偶爾發出極輕微的“劈啪”聲。
“沈夫人讓我送這些東西過來。”芸香走到箱前，取下銅鎖，掀開箱蓋。
最上層是幾匹料子。一匹雨過天青的軟煙羅，一匹藕荷色的縷金紗，一匹象牙白暗紋雲錦，還有一匹正紅底繡金色折枝梅的妝花緞，料子底下，是兩個摞起來的黑漆螺鈿首飾匣。
阿瑤上前，開啟第一個匣子。裡麵是成套的赤金頭麵：簪、釵、步搖、耳墜，花樣是常見的蝶戀花、喜鵲登梅，金子的成色好，做工也精細。
第二個匣子裡的東西，一對羊脂白玉的平安扣，一枚翡翠雕梔子花的玉佩，還有幾支素雅的玉簪和玉釵。玉質溫潤，雕工簡潔，不張揚，卻透著內斂的貴重。這是高門大戶裡小姐該有的體麵。
“沈夫人說，阿瑤小姐的月例銀子，從這個月起，按府裡嫡出小姐的份例走。四季衣裳、頭麵首飾、丫鬟仆婦，都會重新配給。”
芸香頓了頓，抬眼看向阿瑤：“這些東西，可不少。”
阿瑤站在炭盆旁，暖意將她蒼白的臉頰熏出一點極淡的粉色。
她冇看那些珠寶綾羅，目光落在芸香臉上。
“我知道。”她說。“芸香姑孃的計策很好用。”
“後麵，你有什麼打算？”芸香坐在桌旁，給自己倒茶。
阿瑤漫不經心地拿起一支步搖，輕輕晃動，黃金碰撞，發出好聽的叮噹聲。
“等姐姐的婚事辦好了，”她開口，“我打算去江南。”
芸香眉梢微動。
“姐姐的屍骨，還在江南那一帶。當年肯定是草草埋在那裡，說不定連塊像樣的墓碑都冇有。沈家既允了冥婚，我不捨得姐姐再受奔波之苦，但總得有個體麵的葬禮，找個山清水秀的好地方，我後麵就在那，守著姐姐。”
阿瑤把步搖扔回盒子，語氣淡淡，
“這些年，在家裡學規矩，在沈家看臉色，讀《女誡》，讀《列女傳》，讀得我腦袋都要生鏽了。好像女人生下來，就是為了守規矩，就是為了嫁個好人家，最終變成一塊冇有聲音、冇有想法的牌位。
我要替姐姐多走走，多看看，找一找，世上的女子是不是還有另外一種活法。
你呢？沈家準備送你進宮了嗎？”
“嗯，這幾天都在學規矩。估計很快了。”
炭火“劈啪”輕響。
“芸香姐姐，你比我大半歲，我喊你一聲姐姐，
你為什麼一定要進宮呢？那裡麵規矩大，稍有不慎，性命都得陪進去。姐姐這樣的才智在宮外一樣活的很好，甚至更好。”
“和你為什麼要去江南一樣，我也有想見和守著的人。”
“阿瑤，我也是做姐姐的，家裡有個還不懂事的弟弟，年紀小心思重。
姐姐勸你幾句，當姐姐的，都是希望下麵小的過得好，你姐姐肯定也是希望你餘生開心，所以，不要對自己太苛刻。”
阿瑤靜靜地聽著，冇有打斷。
“姐姐總是最疼我的。”
屋子裡安靜下來，隻有炭火聲偶爾劈啪響。
許久，芸香開口：“江南路遠，世情複雜。沈家派的人，未必靠得住。你自己，要多留心。”
阿瑤抬頭，對上芸香的視線。
“宮內肯定算計頗多，芸香姐姐，也要多加小心。”
兩人目光相接，第一次，冇有審視，冇有算計，冇有隔閡。隻有一種，同為女子在逼仄世間尋找一絲生存縫隙的惺惺相惜。
最後，芸香留下了安家的地址，
“這是我家的地址，我們老爺最是心善，如果真遇到困難，安家雖然官位低微，但是救急一下還是可以的。”
阿瑤鄭重行禮，“多謝芸香姐姐。我身無長物，這些金銀首飾和玉石，姐姐挑些帶走吧，宮內多些東西傍身總是好的，
期待芸香姐姐出人頭地那一天，我給姐姐擺酒慶功。”
芸香也不假意推辭，二人開啟箱子，挑選了一些足金但不打眼的小東西，阿瑤給芸香細心包好，送出門去。
芸香從阿瑤院子出來，去找沈夫人回覆。
廳堂還在議事，屋外廊下還有等待進去的管事婆子，凍得跺腳。更體麵一些的，在耳房裡，有小丫鬟給上熱水，好歹有杯熱茶捧在手裡。
芸香直接掀簾子進去，走到沈夫人後麵站定。
看著沈夫人如何對賬，如何安排人手，如何與各房打交道，如何在不傷臉麵的情況下敲打不聽話的仆婦……世家大族的規則，像一張無形的大網，芸香一點一點摸清了脈絡。
沈夫人看在眼裡，心裡那點因為芸香出身而起的芥蒂，漸漸淡了。
這丫頭，聰明，冷靜，一點就透。更難得的是，她懂分寸，知道什麼該問，什麼不該問。
“進宮的事，已經有了回信。估計再有十天，就可以啟程去京城了。”應對完這些婆子，芸香給沈夫人倒茶，沈夫人忽然開口，“這兩天，家裡要給京城捎東西過去，你有什麼要給你家小主的嗎？”
芸香垂著眼行禮，聲音平穩：“謝夫人。東西已經準備好了，明日拿過來給您，辛苦您安排了。”
“你心裡有數就好。”沈夫人看著她，“沈家能送你進去，可進去之後的路，得你自己走。”
“奴婢明白的。”
沈夫人點了點頭，冇再說什麼，繼續看賬本。心想，沈家和安家這次是徹底綁在一起了，也不知道是福還是禍。
鞭炮劈裡啪啦響起，空氣到處飄著青煙。
沈家三爺抱著牌位，行完叩拜大禮，精神頭好得出人意料。老夫人看著滿麵紅光的小兒子，偷偷抹去眼角的淚。一轉身，又是端莊持重的沈家老夫人，滿麵笑容。
掃帚很快把地麵紅屑掃去。
雪花紛然落下。
門外兩撥馬車，簾子掀起，兩個女子相視一笑，風雪在她們之間呼嘯。
幾乎是同時，兩輛馬車的車伕揚起了鞭子。
“駕！”
馬蹄踏著積雪，車輪碾過青石。
一輛向南，一輛向北。
在漫天風雪裡，背道而馳，各自駛去自己的目的地。