後堂的書房裏多了些藥味。
陳識躺在耳房的軟榻上，臉上不知塗了什麽，蠟黃中透著灰敗，時不時還發出幾聲撕心裂肺的咳嗽。
站在榻前的幾位佐貳官、六房書吏，你看看我，我看看你，都不知道該露出什麽表情。
“諸位同僚...”
陳識費力地睜開眼，聲音虛弱，斷斷續續地說道：“本官...本官偶感風寒，卻不想...竟引發了舊疾...如今頭痛欲裂，渾身乏力，怕是...怕是這幾日都不能視事了...”
站在最前麵的王師爺眼皮猛地一跳，心說大人您前兩日在宴會上還紅光滿麵，怎麽今日就病入膏肓了？
但他不敢問，更不敢說。
因為那個穿著一身素淨青衫的年輕人，正端著藥碗，坐在床邊，一臉“關切”地給陳識喂藥。
顧懷。
作為顧懷第一次進縣衙時的領路人，王師爺是知道顧懷和陳識之間有什麽糾葛的，也清楚那所謂的師生名頭不過也就是個名頭罷了，但眼下這溫情脈脈的場景...
實在是讓他寒毛都豎起來了。
“先生，您隻管安心養病，”顧懷吹了吹勺子裏的藥湯，動作輕柔，語氣恭敬，“江陵的大小事務，學生會替您看著，斷不會出了亂子。”
也不知道是不是藥太苦的原因，陳識的嘴角不可察覺地抽搐了一下。
他嚥下藥湯，喘息著看向眾官吏：“聽見了麽？本官養病期間...縣衙一應事務，皆由顧懷代為處置...他的話，便是本官的話...若有違逆，便是...咳咳咳...便是抗命不遵！”
一陣劇烈的咳嗽，彷佛馬上就要背過氣去，一眾官吏大眼瞪小眼，最後紛紛躬身應諾，頭垂得更低了。
他們又不是傻子。
縣尊大人這哪裏是病了？分明是被嚇破了膽，又想要玩明哲保身那一套了...
赤眉軍壓境的訊息早已傳遍全城，這位平日裏隻想撈錢和保官帽的縣尊大人，這是準備當縮頭烏龜，把所有的鍋都甩給這個年輕人啊。
於是他們看向顧懷的眼神也不由得帶上了一絲同情。
你看你，倒黴催的遇見這麽個先生，趕鴨子上架，也不想想，這事是你能接手的嗎？
對於這種目光，顧懷一概視而不見，見讓陳識出來裝病露麵的目的已經達到，他隨手將藥碗遞給一旁的陳婉，站起身，目光淡淡地掃過眾人。
“那麽，諸位大人，請吧。”
“我們還有很多事要做，就不打擾縣尊大人休息了。”
......
大堂之上，燈火通明。
那塊不知懸掛了多少年月的“明鏡高懸”匾額下，顧懷坐在平日裏隻有陳識才能坐的公案之後。
那張代表江陵最高權力的太師椅有些寬大，椅背堅硬，坐著並不舒服，至少比起莊子裏那張福伯特意給他鋪了軟墊的椅子差遠了。
但他此刻坐得很穩，脊背挺得筆直，手中朱筆懸而未落，目光並未停留在案上堆積如山的文書上，而是穿過大開的中門，望著外麵陰沉沉的天空。
天又要下雨了。
大堂下，六房書吏、三班衙役，還有縣丞、典史、主簿，都低垂著頭。
書房那場“托孤”一般的戲碼已經傳遍了整個縣衙，縣尊“病重”，這個沒有任何功名在身的年輕人，手裏現在捏著陳識的印信，捏著整個江陵城的生殺大權。
好在自從漢代以來，師生關係就已經不再是簡單的傳道授業解惑，而是一種在政治層麵上都會被別人認可的複雜關係，非常時期，顧懷以縣尊學生的身份接過江陵大權，倒也沒人說什麽。
平日裏這樣可能還有很多人不認，會有各種刺頭等著他擺平，可誰讓赤眉軍直奔江陵就來了呢？
所有人都需要個主心骨，陳識站不出來，好在現在還是有人站出來了。
沒有人說話。
隻有顧懷翻動案卷的聲音，在這個安靜的空間裏顯得格外刺耳。
“啪。”
顧懷合上了一本關於城防修繕的冊子。
“我有個問題。”
顧懷的聲音很平靜，聽不出喜怒，他抬起頭，目光掃過眾人的臉，“既然諸位都在，不妨給在下解解惑。”
“顧公子請問。”江陵典史恭敬回應--這份恭敬倒也未必全部真實，但好歹他們此刻願意擺出這樣的姿態，就說明起碼在城破或者守下來之前，顧懷還是能握緊這份權柄的。
這樣也好，省去了太多殺雞儆猴或者分化奪權的功夫--顧懷這樣想道。
“我看卷宗記載，去歲秋，赤眉軍也曾犯境江陵，”顧懷問道，“當時江陵守軍不過千餘，錢糧也不比現在寬裕多少，卻守了整整一月，逼退了赤眉軍。”
他的目光變得銳利起來：“既然有過一次守城大捷，為何今日滿城上下，從諸位到百姓，卻都如喪考妣，彷彿赤眉軍一到，江陵就必破無疑？”
這也是顧懷在翻閱卷宗時產生的最大的疑惑。
如果江陵真的這麽脆弱，一年前就該破了，何必等到今天？
堂下眾人麵麵相覷，臉上的表情精彩紛呈，有苦笑的，有尷尬的，還有一臉無奈的。
最後還是那位典史長歎了一口氣，苦著臉道：“顧公子，您有所不知啊...去歲那哪叫什麽守城大捷？那是...那是咱們運氣好。”
“運氣？”顧懷眉頭微挑。
“正是，”典史攤開手，一臉頹然，“去歲來的，不過是赤眉軍的一支偏師，統共也不過兩三千人，且多是老弱，裝備簡陋，說是大軍，其實連流寇都不如，那時候赤眉軍的主力，那幾位傳說中的‘大帥’，正帶著幾萬人在荊襄腹地跟朝廷的平叛大軍死磕呢！”
“咱們江陵隻是蹭了個邊，那些打著赤眉軍旗號的反賊見攻了兩天沒打下來，又怕朝廷援軍，便自己退了。”
顧懷沉默了。
原來如此。
所謂一直宣揚的“江陵大捷”，原來是這麽回事。
他突然又意識到一個問題--如果隻是兩千來流寇，就能把江陵禍害到今年這種遍地流民、春耕俱廢的程度，那豈不是說明，江陵這邊的情況，比他想的還要糟糕？
“把最新的武備、錢糧、兵籍冊子都呈上來，”顧懷重新低下頭，聲音有些發冷，“我要聽實話，誰要是敢在這時候拿糊弄縣尊大人那一套來糊弄我，我就讓他先上城牆跟赤眉軍談談心。”
這句話殺傷力極大。
不到一盞茶的功夫，幾個負責具體事務的書吏便顫顫巍巍地抱著幾摞冊子跪在了公案前。
隨著一本本冊子被翻開，隨著一個個冰冷的數字跳入眼簾，顧懷的心，一點一點地沉了下去。
雖然他早有預料，世道成了這樣，隻能說明大乾王朝已經爛了，說明江陵是個爛攤子，但他沒想到，能爛到這種地步。
首先是兵。
“江陵衛所，在冊兵丁三千二百人。”
顧懷看著兵籍冊，冷笑一聲：“實數呢？”
下首的兵房書吏跪在地上，幹笑了兩聲：“回...回公子，實額...一千二百七十餘人。”
“一千二？”顧懷怒極反笑，“三千二的編製，吃空餉吃得隻剩一千二？”
“剩下的兩千人呢？”
“是變成了鬼，還是變成了哪位大人腰包裏的銀子？”
堂下一片死寂，沒有人敢接這個話茬。
顧懷也沒指望他們回答。
大乾王朝都這樣了，吃空餉估計是常態，他對此早有心理準備，但讓他沒想到的是，這空餉吃得如此喪心病狂，連這江陵重鎮，都快成了個空殼子。
“我再問你，這一千二人裏，能拉開弓、能披甲上陣的有多少？”
書吏汗都快下來了：“大概...大概一千二餘人，剩下的...多是老弱，或是...或是各家大人的家奴掛了個名...”
顧懷閉上了眼睛，深吸了一口氣。
一千二人。
靠這一千二人，去守一座擁有十幾萬人口的大城，去抵擋即將到來的亂世義軍？
滑天下之大稽。
接著是糧。
之前顧懷便聽清明回報過，江陵城內的存糧情況不容樂觀，連糧鋪都需要用空車來安撫百姓避免哄搶了，所以他已經做好了情況極度悲觀的準備。
在他看來，一座城池，就算再怎麽虧空，供給全城軍民兩三個月的糧食應該是有的吧？
然而戶房呈上來的賬冊給了他當頭一棒。
“常平倉已空，存糧多為陳米，且...且多有黴爛。”
“黴爛？”顧懷猛地將冊子摔在案上，“這上麵不是記載，前年剛撥了款修繕糧倉嗎？”
“款子...款子是撥了，但上頭層層盤剝下來...也就是刷了層漆...”
顧懷揉了揉眉心，感覺太陽穴突突直跳。
錢被貪了，糧沒了，兵是假的。
至於城防...
顧懷轉頭看向掛在牆上的那幅《江陵城防圖》。
圖畫得很精美，城牆高聳，甕城堅固，護城河寬闊如帶。
可現實呢？
城牆年久失修，好幾處牆體都出現了裂縫，甚至還長出了雜草灌木；護城河淤塞嚴重，有的地方甚至能讓人蹚水過河；至於那些守城器械...床弩爛了弦，滾木礌石堆在角落裏長滿了青苔。
顧懷合上賬冊，閉上了眼睛。
江陵曾經是大城，是荊襄重鎮，富庶繁華。
但這幾年的亂世，加上官吏的貪腐、豪強的兼並，就像無數隻貪婪的蛀蟲，早已將這座大城的根基蛀得千瘡百孔，隻剩下一個光鮮亮麗的空殼子。
這是一座虛弱到極點的城池。
就像這大乾王朝一樣，外表看著還是個龐然大物，內裏早就爛得流膿了。
大堂再次陷入了死寂。
顧懷靠在椅背上，同樣沉默。
現狀很清晰了。
江陵，是一座空城。
外麵是如狼似虎的赤眉軍，內部是千瘡百孔的爛架子。
他之前借著陳識的名義下令集中流民、安撫百姓、整頓工匠，這些舉措確實起到了一定作用，至少現在城內還沒有亂，流民沒有暴動，百姓還存著一絲希望。
但這絲希望，是建立在“官府能守住城”的幻想之上的。
一旦赤眉軍兵臨城下，一旦第一波攻勢展開，這個虛幻的泡沫瞬間就會破碎。
“一萬七...”
顧懷嘴裏咀嚼著這個數字。
根據清明再次傳回的訊息，以及縣衙軍情文書的匯總，赤眉軍的“紅煞”一部，之前號稱五萬，但經曆大敗，再折去水分，實數應該在一萬七左右。
一萬七千人，在這個冷兵器時代，若是攻打一座防禦完備、軍心穩固的堅城，或許有些吃力。
但攻打現在的江陵？
答案再明顯不過。
顧懷在心中盤算著時間。
死守？不可能。
靠這一千二能戰之兵加上臨時征召的民夫，以及團練，頂多能撐住第一波試探性進攻，一旦敵人動了真格，四麵圍攻，江陵城破隻在旦夕之間。
更重要的是，江陵絕對不能被圍。
一旦被圍，缺糧，缺兵，就成了甕中之鱉。
而且...顧懷的目光微微閃爍。
他的莊子，還在城外。
如果江陵被圍死，莊子首當其衝，要麽被赤眉軍踏平，要麽成為赤眉軍攻城的物資補給地。
無論是哪種結果，都是顧懷無法接受的。
眼下他不僅要考慮守下江陵，還要考慮怎麽保住莊子。
這聽起來簡直是天方夜譚。
顧懷深吸一口氣，強行壓下心頭的煩躁。
一定有辦法的。
凡事皆有破綻，隻要是人，就有弱點。
“都下去吧。”
良久，顧懷疲憊地揮了揮手，“各司其職，該修的修，該補的補，盡量多做一點準備，告訴下麵的人，城破了，誰都活不了。”
眾官吏如蒙大赦，紛紛退去。
大堂裏隻剩下顧懷一人。
他重新拿起那堆案牘，不再看那些令人絕望的數字，而是開始翻找關於赤眉軍的情報。
這些都是以前他沒辦法接觸到的機密，但現在，因為陳識的“養病”，這些代表著江陵最高軍政機密的文書，就像廢紙一樣堆在他麵前，任他翻閱。
他一個命令，那些平日裏見了平民鼻子翹得比天還高的官吏們，此刻都不得不小心翼翼地守在堂下，隨時聽候差遣。
這就是權力。
但他卻一點都不想要。
“莊子裏來了一封信。”
楊震低沉的聲音響起，從懷中掏出一封信，“有人送到了莊子上，指名要給你，福伯覺得事關重大，便讓人立刻送進城來。”
“誰送到莊子的？”
“不知道，是個獵戶打扮的人，扔下信就走了。”
顧懷轉過身，接過信。
信封上沒有任何署名，封口處用一種粗劣的火漆封著。
撕開信封，展開信紙。
先看落款，徐安。
顧懷一愣。
那個赤眉軍的狗頭軍師？那個和他做過生意，換走了大量雪花鹽的家夥？
這時候，他來信做什麽？
信上麵的字跡很工整，甚至透著幾分文人的飄逸，和那個總是搖著摺扇、一臉陰鷙的中年文士形象頗為吻合。
“顧公子親啟：”
“一別數日，公子風采依舊否？聞聽江陵將有大變，某心甚憂。”
“實不相瞞，此次南下江陵之赤眉，非我部也。”
“我部因上次交易，得鹽甚多，軍心稍安，荊襄戰事落幕，我部已隨大帥退入伏牛山修整，此次南下者，乃是赤眉軍中‘紅煞’一部。”
“彼輩性情暴虐，嗜殺成性，毫無信義可言。”
“某雖起事，亦知行事當有道，顧公子乃當世奇才，雪花鹽更是利國利民之物，亦利我軍，若毀於紅煞之手，實乃天大憾事。”
“故特修書一封，以此示警。江陵不可守，莊園不可留，望公子速速決斷，帶上細軟工匠，若蒙不棄，可往伏牛山尋我部，某必倒履相迎，保公子一世富貴。”
“言盡於此，公子珍重。”
“徐安，頓首。”
信讀完了。
“嗬...”
顧懷沉默許久，然後發出一聲冷笑，隨手將信紙扔在桌案上。
“招攬？還是勸降？”
楊震在一旁問道：“他說什麽？”
“他說這次來的不是他們那一夥，是一群叫‘紅煞’的瘋狗，勸我趕緊跑路，帶著技術和人去投奔他。”顧懷淡淡道。
“這個當口，來信勸你帶著家當投奔反賊？”楊震皺眉，臉上露出厭惡之色，“這些人倒是打的好算盤。”
“是啊，好算盤。”
顧懷歎道：“他這是看準了江陵守不住，又不想失去鹽的來源，幹脆再招攬一次...嗬，別說，在他看來或許還真有幾分可能性，畢竟莊子和江陵一丟，我除了去投奔他們，還能做什麽？”
他伸手想要將那封信揉成團扔掉。
但就在指尖觸碰到信紙的那一瞬間，他的動作突然停住了。
等等。
“非我部也...”
“紅煞...”
“退入伏牛山...”
顧懷的腦海中，彷彿有一道閃電劃過，瞬間照亮了那團迷霧。
一直以來，無論是朝廷的邸報，還是民間的傳言，都將“赤眉軍”視為一個整體。
那是幾十萬裹挾著流民、席捲天下的龐然大物。
在所有人的認知裏，赤眉軍就是洪流，所到之處，玉石俱焚。
但徐安的這封信，卻無意間揭露了一個極其重要的資訊--
赤眉軍，不是鐵板一塊！
他們內部山頭林立，各有各的算盤，各有各的活法。
有的像徐安他們這樣，尚存一絲底線；有的像即將到來的“紅煞”，兇殘暴虐，純粹為了殺戮和掠奪。
他們之間，不僅不統屬，甚至可能互相看不順眼，互相提防。
“涇渭分明麽...”
顧懷低聲呢喃。
如果赤眉軍整體不是鐵板一塊，那麽這支即將兵臨城下的“紅煞”，這支號稱幾萬人的隊伍，內部就真的也是鐵板一塊嗎？
這裏麵，有多少是被裹挾的流民？有多少是想渾水摸魚的其他小山頭？有多少是其實不想拚命隻想混口飯吃的人？
如果他們是為了利益聚集在一起，那麽當利益不夠分，或者風險大於利益的時候呢？
顧懷猛地轉過身，大步走到輿圖前，目光死死地盯著江陵城外的地形。
他的手指在地圖上劃過，從莊子的位置，劃到江陵城，再劃到那片連綿的山脈。
原本絕望的死局，似乎在這一刻，透出了一絲極其微弱、卻真實存在的生機。
他不需要擊敗近兩萬的赤眉軍。
他隻需要讓這群烏合之眾覺得，攻打江陵這塊骨頭，會崩掉他們的牙，會讓他們得不償失。
恐懼。
貪婪。
猜忌。
這些纔是人性，也是亂世中最好的武器。
顧懷猛地抬起頭，目光灼灼地看向楊震：
“楊兄。”
“我好像...找到破局的方法了。”