夏初。
今年拖了很久的春寒終於徹底散去，空氣裏的燥熱逐漸升騰起來，莊外的護莊河水位漲了一些，水車轉動的轟鳴聲傳得極遠。
議事廳內，為了貪涼，四麵的窗戶都大開著。
“你是說...已經有人遞交第一份建房申請了？”
顧懷放下手中的茶盞，眉頭微挑，有些詫異地看向站在下首的李易。
“是，公子。”
李易擦了擦額角的細汗，手裏捧著一本名冊，神色間既有欣喜，又有幾分說不出的悵然：“是護莊隊的一個小隊長，從最開始就跟著咱們了，立了不少功勞。”
“他婆娘，還有家裏的老孃，兩個人都在後勤隊裏幹活，平日裏省吃儉用，隻換取必要的口糧，在這個月終於攢夠了建房需要的工分。”
顧懷聞言，沉默片刻，嘴角微微挑了起來。
“還是太小看他們了啊...”
他低聲感歎了一句。
在他的預想中，流民們雖然渴望擁有自己的房子，但在溫飽剛剛解決的當下，大部分人應該會優先選擇改善夥食，換取布匹、鐵鍋這些生活必需品。
畢竟，窩棚雖然簡陋，好歹也能遮風擋雨，湊合著也能住。
按照推算，哪怕是最勤快的莊民，除去日常開銷，想要攢夠這一百工分，起碼也要等到夏末秋初。
可現在卻已經有人達成這一點了。
要攢夠一百工分，意味著這一家人在過去的一個多月裏，幾乎是在透支生命般地勞作，並且過著近乎苦修般的生活。
這固然是比當流民時四處流浪朝不保夕好多了，但眼看周圍的人都在用工分換這換那，他們還要省下每一筆不必要的開支，那種煎熬可想而知。
顧懷終究還是低估了“家”這個字，對於流離失所之人的致命吸引力。
為了能有一間不漏風、不漏雨，真正屬於自己的屋子，這些人可以把自己當成牲口一樣去使喚，可以忍受粗糲的食物，可以放棄一切享樂。
“這是好事，”顧懷點了點頭，臉上露出一絲欣慰的笑意，“有人帶頭，說明大家信任莊子，信任我們，隻要這第一間房子蓋起來，後麵會有更多人為了這個目標去努力。”
“可是...公子...”
一旁的福伯卻苦著一張臉，欲言又止，最終還是歎了口氣：“這房子...怕是一時半會兒蓋不起來啊。”
“為什麽？”顧懷看向福伯。
“少爺，因為咱們沒蓋房要的東西啊。”
福伯攤開雙手，無奈地說道：“蓋房子，得要木料，得要磚石，得要黏土。”
“咱們莊子附近的林子，之前為了修繕圍牆和工坊那邊日夜不停地煮鹽，早就砍得差不多了，剩下的都是些不成材的灌木，當柴燒還行，做梁柱那是不行的。”
“再說這石料...”福伯指了指腳下，“咱們這莊子沒有像樣的采石場，後山雖然有石頭，但開挖很不方便，之前用到的石頭都是從河灘上撿的，現在河灘都被清空做成了鹽池。”
“至於燒磚...老奴也問過了，起窯、燒製，那一套下來少說也得半個月，而且咱們現在的煤炭和木柴，光是供應煮鹽都緊巴巴的，哪還有富餘去燒磚？”
“而且，今天有了第一個，很快肯定還有第二個，第三個...若是咱們答應了給蓋房子，結果卻蓋不出來，或者蓋個隨時會塌的破爛貨...”
福伯沒有繼續說下去，但意思已經很明顯了。
如果承諾無法兌現，或者兌現得大打折扣，那麽顧懷好不容易建立起來的威信，那套維係著整個莊園運轉的工分體係，就會出現巨大的裂痕。
信任這種東西，建立起來難如登天，毀掉它卻隻需要一瞬間。
議事廳內再次陷入了沉默。
李易也皺起了眉頭：“公子，要不...咱們去城裏買點建房需要的材料？”
“不是長久之道，”顧懷搖了搖頭，“幾間屋子還可以通過這種方法解決，可幾十間，幾百間呢？長此以往，就是個無底洞。”
“那...跟趙鐵柱商量商量？先給他個承諾，等秋收之後...”
“不行。”
顧懷斷然拒絕：“規矩就是規矩，他既然攢夠了工分，我們就必須兌現，推脫就是失信，在這個節骨眼上，我絕不能失信於人。”
“而且，”顧懷站起身，目光變得堅定，“絕不能降低品質。”
“我要給他們的，不是又一個漏風的窩棚，而是真正的、結實的、能住上幾年甚至幾十年，可以留給他們孩子的房子！”
“可是...”福伯愁得眉頭都快打結了。
顧懷沒有再說話。
他在廳內緩緩踱步，目光掃過窗外那片規劃出來的，留給莊民們修建房子的居住區空地。
木料不夠，石頭不夠，磚頭沒有。
想搞基建，遇到這種局麵，基本就可以說沒救了。
也難怪在這個時代，普通百姓大多隻能住茅草屋或者土坯房，一場大雨或者大風就能讓無數人無家可歸。
畢竟建築材料的匱乏是太難解決的問題--肯定有人問野外那麽多木頭隨便砍點不就能建個木屋了？
實際上這個時代一眼望過去連山頭都是光禿禿的，能用的木頭早砍光了...真正有林木的地方那都是權貴老爺們的私人山頭，私下去砍要麽添一場牢獄之災要麽背上一輩子都還不清的債。
想要打破這個困局，就必須找到一種新的、廉價的、量大管飽的替代品。
一種能夠化腐朽為神奇的東西。
顧懷的腦海中，無數個念頭閃過，最終定格在了一個他曾習以為常的詞匯上。
他的腳步猛地頓住。
“也不是完全沒有辦法。”
顧懷突然開口道。
“公子有主意了？”李易和福伯同時抬起頭，眼中滿是希冀和驚訝。
“或許吧，得去試試才知道。”
顧懷沒有細說，隻是擺了擺手：“李易，你不用跟來，去安撫一下提交申請的莊民，告訴他，幾天之內，他的房子一定會開始蓋，我會給他一個滿意的答複。”
“福伯，你去找老何，讓他放下手裏的活，帶幾個機靈的學徒，把鐵匠鋪裏最大的那個爐子給我騰出來，再去準備幾個大石磨。”
“我去趟後山。”
......
莊園後山。
這裏是一片亂石崗，因為石頭太多，既不能種地，也不好蓋房，便一直荒廢著。
烈日當空，曬得石頭滾燙。
顧懷獨自一人走在亂石堆裏，他不時停下腳步，蹲下身子，撿起一塊石頭仔細端詳，又用另一塊石頭狠狠敲擊，聽著發出的聲音，看著斷口的紋理。
“太硬了...這是花崗岩，不行。”
“這個太脆...砂岩，也不行。”
若是有其他人在這裏，看到那位一向溫和平靜的年輕公子像個瘋子一樣，在亂石堆裏敲敲打打，怕是會被嚇一跳，如今整個莊子幾乎都隨著顧懷的心意在運轉，他要是出了事或者犯了什麽癔症，那天可真就要塌了。
但顧懷卻並不在意這些，或者說，他也沒有要在其他人麵前保持形象的包袱。
汗水順著臉頰流下，打濕了衣衫，他也渾然不覺。
他在找一樣東西。
一樣在後世隨處可見，但在這個時代卻被視為廢石的東西。
終於。
在一處背陰的山坳裏，顧懷停下了腳步。
他的麵前，是一大片呈現出青灰色的岩石層，岩石表麵有些粗糙，甚至還能看到一些貝殼類的化石痕跡。
顧懷撿起一塊，用力在石頭上劃了一下，留下一道白痕。
他又從懷裏掏出一個水壺，倒了一點水上去。
沒有劇烈反應，但那種質感...
“石灰石。”
顧懷長舒了一口氣，嘴角勾起一抹笑容。
找到了。
這就是水泥最核心的原料--碳酸鈣。
雖然在這個年代，人們也知道燒石灰用來刷牆或者防腐，但僅僅是燒製生石灰，距離真正的“水泥”，還差了關鍵的一步。
顧懷沒有停留，他抱著那塊青灰色的石頭，轉身下了山。
他來到了河邊。
在那些還沒有被開墾的河灘深處，他找到了一種黏性極大、顏色發黃的土。
那是黏土，富含矽、鋁、鐵等氧化物。
最後，他回到了莊園，直奔鐵匠鋪。
鐵匠鋪裏熱浪滾滾，老何正帶著徒弟們清理爐渣。
看到顧懷進來，老何連忙迎了上去，比劃著詢問公子有何吩咐。
顧懷沒有說話，他的目光落在了鐵匠鋪角落裏那一堆黑乎乎的廢棄物上。
那是煉鐵剩下的礦渣。
也就是在這個時代被當做垃圾隨處丟棄，但在後世卻是水泥重要新增劑的東西--鐵粉和礦渣微粉的來源。
石灰石，黏土，礦渣。
這就是最原始、最基礎的水泥配方。
“老何，又有事要交給你了。”
顧懷指著那堆礦渣，又把懷裏的石灰石和那一包黏土放在桌上。
“把這些石頭，砸碎，砸成小塊。”
“然後，把這些黏土曬幹，弄碎。”
“最後，把這些石頭碎塊、幹黏土粉，還有那些黑色的礦渣，按照...大概七份石頭、兩份土、一份渣的比例，混在一起。”
顧懷一邊說著，一邊在地上畫著比例圖。
老何張大了嘴巴，那張滿是煤灰的臉上寫滿了茫然和不解。
把石頭砸碎？混上泥土和廢渣？
這是要幹什麽？
做泥巴玩嗎？
“阿巴...阿巴阿巴？”
老何指了指那堆東西，又指了指爐子，做了一個疑惑的手勢。
“對，放進窯裏燒。”
顧懷的神色無比認真：“用最猛的火燒！一直燒到它們紅透，燒到它們有些化了，結成一塊塊灰黑色的疙瘩！”
“燒完之後，拿出來冷卻，然後再用筒車帶動的石磨，給我磨成最細、最細的粉末！”
老何徹底懵了。
他打了一輩子鐵，見過燒鐵的，見過燒陶的，甚至見過燒炭的。
但他從來沒見過把石頭和泥巴混在一起燒，燒完了還要磨成粉的！
這不是吃飽了撐的嗎？費那麽大勁，燒那麽多柴火，就為了得到一堆灰？
這玩意兒能幹啥？能吃？還是能打仗？
如果是別人提出這種荒謬的要求，老何恐怕早就掄起錘子把他趕出去了。
但這是顧懷。
是那個帶他們煉出雪花鹽，造出高轉筒車，設計出紡織機的公子。
在老何心裏，公子的每一個看似荒誕的決定，最後都變成了讓人瞠目結舌的神跡。
所以，哪怕心中有一萬個不解，老何還是重重地點了點頭。
轉過身，對著幾個同樣一臉茫然的學徒揮舞著手臂，開始指揮他們幹活。
砸石頭的砸石頭，曬土的曬土，生火的生火。
顧懷站在一旁，負手而立，靜靜地看著這一切。
他已經做好了失敗的準備。
畢竟他隻是個理科生，不是化學家，也不是土木工程師，他隻是憑借著那點殘存的記憶和常識在嚐試。
化學課本上說過，真正的波特蘭水泥需要精確的化學配比，需要高達一千四百五十度的高溫煆燒，需要各種複雜的新增劑和助磨劑。
這些條件，現在的莊園都不具備。
老何的土爐子，哪怕用上好的木炭，把鼓風機拉到冒煙，溫度頂多也就一千一二百度。
所以，他要燒的不是現代標準水泥，也不可能是。
而是“土法水泥”，或者是更接近於古羅馬人使用的那種火山灰水泥的升級版--一種介於水硬性石灰和早期天然水泥之間的產物。
這種水泥，缺點很明顯。
它的強度肯定不如現代水泥，凝固時間可能不穩定，抗凍性、抗滲性都得打個問號，甚至可能過個二三十年就會開裂、粉化。
這絕不是那種能屹立百年不倒的永固工事。
但...那又如何？
在這個大多數人都住在茅草屋和黃泥房的時代，哪怕是最劣質的水泥，也足以碾壓一切現有的建築材料！
它能快速成型，能防水防火，能把鬆散的沙石粘結成堅硬的整體。
它不需要幾百年不倒。
它隻需要在這亂世裏，為莊子裏的人築起一道牆，蓋起一間房，撐過這最艱難的幾年，就足夠了。
顧懷看著爐火中漸漸升騰起的火焰，沉默想著。
......
接下來的三天，鐵匠鋪的爐火就沒有熄滅過。
黑煙滾滾，熱氣逼人。
老何帶著徒弟們輪班倒，眼睛熬得通紅，嚴格按照顧懷的要求，控製著火候和時間。
前幾次的失敗是再正常不過的事情。
或者是材料配比有問題，或者是火候掌握有毛病，也或者是混合乃至煆燒的手法不對，總之，鐵匠鋪的一角已經堆起了很大一堆廢料。
一開始還能波瀾不驚的顧懷臉色也開始陰沉起來。
他想不明白是哪裏出了問題，老何和他那幾個機靈的鐵匠學徒也給不出任何建議。
“溫度不夠！加炭！拉風箱！”
“配比不對，黏土太多了，結不成塊...熄火重燒！”
他隻能不斷調整材料比例，提高爐火溫度，期盼著能出現一絲奇跡。
一次，兩次，三次...
失敗，失敗，還是失敗。
老何和徒弟們累得癱倒在地，看著那個平日裏溫文爾雅、此刻卻滿臉煙灰，臉色有些陰沉和異樣執著的公子，眼中充滿了不解。
公子這到底是圖個啥啊？
終於。
在第四天的清晨。
第一批看起來還算合格的熟料出爐了。
那是些灰褐色、表麵有著玻璃光澤的硬塊。
顧懷拿起來看了看，很硬，也很脆。
“磨！”
顧懷一聲令下。
巨大的石磨在水車的帶動下轟隆隆轉動，那些堅硬的熟料被倒進去，在沉重的碾壓下發出破碎聲。
灰色的粉塵開始飛揚。
一個時辰後。
顧懷的手裏，捧著一把細膩的、灰色的粉末。
它看起來平平無奇，甚至有些髒兮兮的，就像是灶膛裏掏出來的爐灰。
顧懷在指尖撚了撚。
粗糙，幹澀，微熱。
這就是水泥。
當然，這絕不是後世那種標號清晰、效能穩定的工業水泥。
雜質太多，配比不精確，煆燒溫度不均勻...
這玩意兒如果放在後世，恐怕連最劣質的砌築水泥都算不上，甚至可能因為安定性不良而導致開裂。
它的強度有限，凝固時間難以控製，甚至怕水怕潮，壽命也許隻有幾十年。
但是...
眼下已經夠用了。
“成了。”
顧懷長長地出了一口氣，臉上露出了疲憊卻欣慰的笑容。
“通知下去，咱們莊子的第一間民居，今天開建！”
......
莊園西側。
這裏原本是一片稍微平整些的荒地，後來被規劃成了莊民們修建屋子的區域，如今在最中心處，幾道白線被劃在了地上。
那是第一棟莊民屋子的地基。
為了讓這次“首建”更有震撼力，也為了讓莊民們對這新材料有直觀的認識，顧懷並沒有禁止圍觀。
訊息一傳出去，整個莊子都轟動了。
無論是剛下工的農夫，還是正在休息的護莊隊員，甚至是那些洗衣做飯的婦人和孩童，都忍不住好奇心，三三兩兩地圍了過來。
人山人海，幾乎把那塊空地的外圍堵得水泄不通。
“聽說公子要給趙鐵柱蓋新房了？”
“是啊，趙鐵柱那小子運氣真好，攢夠了分，成了頭一個！”
“可是...我也沒見著磚頭木料啊？就那幾車沙子和碎石頭，能蓋啥房？”
“你看那幾桶灰色的東西是啥？泥巴嗎？”
“用泥巴蓋房？那不是跟咱們以前住的土坯房一樣嗎？下場大雨就塌了！”
議論聲嗡嗡作響，大家看著場地上堆積的沙子、碎石，還有那一桶桶灰撲撲的粉末，他們眼中的情緒，從一開始的驚喜與期盼，慢慢變成了疑惑和失望。
這就是公子許諾的房子？
看起來還不如他們自己搭的窩棚結實呢！
趙鐵柱站在場地中央，手足無措。
他看著那些奇怪的材料，心裏也直打鼓，他是個老實人，不敢質疑公子，但看著自家婆娘和老孃那擔憂的眼神，他心裏也沒底。
這...這能住人嗎？
“開始吧。”
顧懷沒有理會周圍的議論，他挽起袖子，居然親自走到了那個巨大的攪拌槽前。
“老何，倒水！”
“是！”
清澈的河水被倒入槽中，與那灰色的粉末、黃色的沙子、青色的碎石混合在一起。
顧懷拿起鐵鏟，開始攪拌。
灰漿翻滾，逐漸變成了一種粘稠的、深灰色的糊狀物。
這就是混凝土。
“從今天開始，”顧懷指著那堆混凝土，對那些目瞪口呆的工程隊漢子們說道，“莊子裏的每一間屋子，都必須要用到這種材料！”
“用木板夾出牆的樣子，先用後山的青石塊填充，再把這東西倒進去，搗實了！別留空隙！”
這種“版築法”自古就有，，隻不過以前填的是土，現在填的是這種灰不溜秋的糊狀物。
工程隊的漢子們雖然滿腹狐疑，但既然公子發話了，也隻能硬著頭皮上。
立模，填充，澆築，搗實。
一層又一層。
因為不用像燒磚那樣一塊塊砌，這種澆築的速度快得驚人。
僅僅一天時間，四麵牆體的雛形就已經立了起來。
但看著那濕漉漉、軟趴趴的灰色牆壁，圍觀的人群裏發出了陣陣歎息。
“這不就是稀泥嗎？”
“這哪能立得住啊？拆了板子肯定得塌！”
“唉，看來這新房子是沒指望咯...”
有人搖頭離去，覺得這不過是公子的一次異想天開的失敗嚐試。
就連趙鐵柱也紅了眼眶，覺得自己的那一百工分算是打水漂了。
顧懷沒有解釋。
他隻是讓人找來草簾子，蓋在牆頭上，說是要“養護”。
一天，兩天，三天...
時間一天天過去。
那灰色的牆體在眾人的注視下，顏色開始慢慢變淺，變得發白。
原本濕潤的表麵，開始變得幹燥。
第十天。
這是一個陽光明媚的早晨。
顧懷再次來到了工地。
此時，這座房子已經加上了房梁，鋪上了茅草頂--雖然簡陋，但好歹像個房子的樣子了。
隻是那灰撲撲的牆壁，依舊讓人看著不放心。
莊子裏的所有人幾乎都來了。
他們想看看，這用“稀泥”糊出來的房子，到底是個什麽成色。
“拆模！”
顧懷一聲令下。
工匠們上前，小心翼翼地敲掉那些固定木板的楔子，然後一塊塊地卸下木板。
隨著木板的剝離，那灰色的牆體終於徹底暴露在陽光之下。
它沒有塌。
也沒有散。
它就那樣靜靜地立在那裏，並不美觀。
牆麵不平整，甚至還帶著木板的紋路和一些氣泡孔洞，顏色也是難看的灰黑色，比起城裏那些青磚紅瓦的大宅子，它就像個醜陋的怪物。
沒有雕梁畫棟，沒有飛簷翹角，甚至連窗戶都是簡單的木框。
但它給人一種前所未有的、厚重而堅實的感覺。
就像是一塊完整的、巨大的石頭！
“這...”
人群中響起一陣低呼。
“趙鐵柱，”顧懷看向那個還在發愣的漢子，遞給他一把鐵錘，“去，試試你的新家。”
“啊？”趙鐵柱傻了，“公子，這...這要是砸壞了...”
“砸壞了算我的，賠你雙倍！”顧懷笑道，“砸！用力砸！”
趙鐵柱嚥了口唾沫，看著那麵灰牆，又看了看手裏的鐵錘。
他深吸一口氣，像是要發泄這十天來的擔憂和委屈，大吼一聲，掄起鐵錘，對著牆壁狠狠地砸了下去！
“鐺！！”
一聲巨響。
不是泥土崩碎的沉悶聲，而是...金石交擊的脆響！
鐵錘被高高彈起，震得趙鐵柱虎口發麻，差點脫手。
他踉蹌後退兩步，驚駭地看著那麵牆。
牆麵上，隻留下了一個淺淺的白印，連個坑都沒砸出來！
“嘶--”
全場再一次響起了整齊的倒吸冷氣聲。
所有人都瞪大了眼睛，像是見了鬼一樣。
不知過了多久，纔有人叫出來：
“神了！真是神了！”
“泥巴也能變成石頭？”
“這房子...這房子結實啊！別說下雨刮風了，哪怕是刀砍斧劈也不怕啊！”
人群沸騰了。
原本的質疑、嘲笑、擔憂，在這一刻完全消散，變成了狂熱和渴望。
他們看著那座灰撲撲的房子，看著那寬敞幹燥的堂屋，看著那堅實的牆壁，想象著外麵風吹過卻再也鑽不進來的呼嘯聲，眼神熾熱。
在這亂世裏，有什麽比一個堅不可摧的家，更能讓人安心的呢？
趙鐵柱扔掉錘子，撲上去抱住那麵牆，臉貼在粗糙的牆麵上，放聲大哭。
那是喜極而泣。
“家...這是俺的家啊！”
顧懷看著這一幕，嘴角微挑。
他知道，這場公開的首建，目的算是達到了。
從今天起，莊子裏應該會迎來新一波的勞動熱潮--沒什麽比親眼看一看成果更能讓人迸發熱情的了。
“少爺...”
一旁的福伯早已看得目瞪口呆，他看著那堅硬如鐵的牆壁，腦海中突然閃過一個念頭，呼吸變得急促起來。
“少爺，咱們若是...若是將這種神物拿出去賣...”
他不敢想下去了。
這種能把沙子變成石頭的神物，若是賣給那些大戶人家修宅子，賣給官府修城牆...那得換回來多少銀子？多少糧食？
顧懷看了他一眼，輕輕搖了搖頭。
“賣？”
他壓低了聲音，隻有兩人能聽見：
“福伯，這東西產量有限，老何那邊的爐子日夜不停也燒不出多少來，咱們自己修圍牆、修碉堡、蓋房子都還不夠用，哪裏顧得上賣？”
“而且...這個東西和鹽不一樣，鹽吃完就沒了，這東西卻稱得上是長期的戰略物資。”
顧懷的眼神變得幽深：“有了它，咱們的莊子防禦就能上一個台階，不再是之前那副隨手一推就倒了的模樣。”
“這種保命的東西，怎麽能輕易示人？”
福伯聽懂了，連忙點頭：“還是少爺想得周全！是老奴太貪心了！”
“不過...”
顧懷話鋒一轉，目光投向遠處的江陵城，臉上露出了一絲神秘的笑意：
“福伯你倒是提醒了我，這種東西不能賣，但有些東西是真能賺錢的，之前一直忙著掙紮求存，咱們的鹽又和官府掛了鉤，沒辦法自己做大做強，天工織造那鋪子也沒辦法逼著別人買布，仔細想想，我的思路還是不夠開拓啊...”
“看來，是時候把一些更合適，也更暴利的東西弄出來了。”