江陵，城門。
日頭偏西，將城牆的影子拉得老長。
穿著打扮與尋常行腳商無異，甚至還刻意往臉上抹了灰的一行人不緊不慢地隨著人流挪動。
看起來不起眼，但一股滲進骨子裏的匪氣，還是讓周圍的百姓下意識地避開幾分。
“直娘賊，這進個城比登天還難，磨磨蹭蹭的，要是在俺們寨子裏，早一斧子劈開這鳥門了！”
黑麵虯髯的漢子一邊罵罵咧咧，一邊不耐煩地推搡著前麵擋路的一個老漢。
老漢被推得一個踉蹌，卻連頭都不敢回，低著頭鑽進人群跑了。
“鐵牛，閉上你的嘴。”
走在他身旁的中年文士壓低了聲音，手裏搖著把摺扇，雖然這初春的天氣還有些涼，但他扇得卻很起勁。
“你知道我們耽擱了多久嗎？”他冷聲問道。
被喚作鐵牛的黑大漢哼哧了一聲，滿不在乎地撓了撓胸口的護心毛：“軍師，這一路上你那張嘴就沒停過，俺耳朵都起繭子了！”
“不就是晚了三天嗎？那劉全是個做買賣的，隻要俺們帶著銀子，他還能長翅膀飛了不成？再說了，要是他敢給臉不要臉，俺一斧子剁了他的鳥頭便是！”
“三天，”中年文士停下腳步，轉過身，那雙狹長的眼睛死死盯著鐵牛，“為了一個隻有十幾戶人家的破村子，你足足耽擱了三天。”
“那老東西看俺的眼神不對！就跟看賊一樣！”鐵牛瞪圓了那雙環眼，彷彿受了天大的委屈，“俺鐵牛跟著哥哥起來造仮，是要替天行道，是義軍！他憑啥用那種眼神看俺？說不定還要去尋官府報官，是那鳥人自己找死！”
“所以你就屠了整個村子，”中年文士看著他，“那裏很偏僻，你倒告訴我，他們怎麽去報官？”
“殺了老的又來小的，他們叫得太慘，俺聽著心煩，便順手宰了，一群泥腿子，值當什麽？”鐵牛嘟囔著，顯然沒把那些人命當回事，“再說了，耽誤這三天有啥？反正那劉全就在城裏，又跑不了，大哥也是，非讓咱們來這麽遠的地方找鹽，直接去搶個縣衙不比這痛快？”
中年文士深吸了一口氣，懶得跟這憨貨再計較。
赤眉軍如今聲勢浩大，看似風光，實則內裏也是派係林立，他們這一營的“大帥”，雖然也是十二個頭領之一，但分到的地盤並不富裕。
荊襄之地，戰亂頻仍，鹽鐵奇缺。
尤其是最近朝廷封鎖了官鹽要道，營裏的兄弟們因為長期吃劣質礦鹽，或者根本分不到鹽，渾身浮腫、手腳無力的已經倒下了一大片。
若是再弄不到鹽，不用朝廷大軍來打，他們自己就先垮了。
所以，這趟輕裝簡行來江陵，別看人不多，但卻是救命的差事。
“到了這裏，把你那套做派收一收，”中年文士警告道，“江陵不比別處，這裏還是朝廷的地盤，咱們帶的人手不夠，真要鬧大了，別說鹽，連命都得留下。”
說話間，一行人已經擠到了城門口。
城牆上貼著幾張新的告示，旁邊圍了一圈人，幾個識字的酸儒正搖頭晃腦地念著上麵的內容，周圍的人也指指點點，議論紛紛。
“哎喲，這年頭還真有嫌錢多燒得慌的？招流民？還管飯？”
“聽說是個廢莊子，要開荒哩。”
“開荒？這時候開荒？”有人嗤笑，“怕是還沒等莊稼長出來，腦袋就先搬家了吧？在江陵城外，還能安心種田？誰敢在那兒待著？”
“那可不一定，我聽說那莊子厲害著呢，前幾天有流寇去鬧事，結果被殺得丟盔棄甲，白白丟下了幾十條人命！”
“這麽厲害還招流民做什麽，說到底，多半也是沒安好心，說不定是騙進去當兩腳羊殺了吃肉呢！”
各種議論聲傳入耳中，中年文士的摺扇微微一頓。
“有點意思...”他低聲喃喃，“江陵富庶不假，但這幾年被朝廷和咱們輪番折騰，富戶們要麽逃難，要麽恨不得把銀子熔了藏進地窖裏，連個銅板都不敢露白，這城外的莊子居然大開莊門，招攬流民？這是怕自己的糧倉不夠滿，還是嫌自己的命太長？”
“軍師，你就是想太多，”鐵牛哼哼兩聲，“這不就是把兩腳羊養肥了再宰嗎？俺鐵牛怎麽沒遇到這種好事？等俺們大軍到了，非得把這江陵城外掃幹淨不可，這等肥羊，留給別人那多浪費？”
中年文士沒有理他，手中的摺扇輕輕敲打在掌心，眉頭卻緊緊鎖了起來。
作為一個在亂世中摸爬滾打的智囊，他的嗅覺遠比常人敏銳。
在這個節骨眼上，有人敢在城外大規模招人，而且官府不僅不禁止，甚至還允許其在城門口張貼告示，這背後透著一股不同尋常的味道。
回去的路上，順便看看？
還是算了。
“這裏的事可以先不用管，隻要我們在荊襄把官兵打趴下，這江陵孤立無援，到時候也就是個熟透的桃子，想什麽時候摘就什麽時候摘，”軍師低聲說道，“一個有錢的莊子而已，別忘了咱們這次來是為了什麽。”
“走，先進城找劉全。”他再次搖起摺扇，帶著隊伍穿過了城門洞。
如今的江陵，和繁華兩個字無論如何也沾不上邊，但入城之後的一行人還是看花了眼--實在是因為他們久在山中，和官兵周旋，已經很久沒有來過這麽有人氣的地方了。
看鐵牛的眼神，如果不是中年文士嗬斥了他兩句，怕是已經鑽進了街邊的酒鋪裏。
按照上一次來時的約定，他們在一家不起眼的茶館留下了接頭暗號。
然而，半個時辰過去了。
茶涼了。
人沒來。
中年文士的臉色逐漸陰沉下來，手指摩挲著茶杯的邊緣。
劉全雖然貪婪，和江陵周遭的義軍都敢做生意，一擔鹽賣出天價，但絕不敢和赤眉軍爽約，除非...出事了。
“去查。”軍師對一個手下開口道。
花了不少時間，手下帶回了一個讓所有人皺緊眉頭的訊息。
“什麽？！死了？！”
鐵牛猛地一拍桌子，喝道：“俺們大老遠跑過來，那鳥人居然死了？誰殺的？是官府嗎？還是黑吃黑？”
“是江陵縣令動的手，打的平叛旗號，說是劉全通敵，”手下回道，“現在江陵的私鹽路子已經不穩了，好幾家在爭，但都不如之前劉全的鹽好。”
通敵？
中年文士狹長的眼睛裏閃過一絲驚疑。
劉全做生意一向是滴水不漏。雖然和他們赤眉軍的大小頭目都有往來，但涉及到運鹽都是層層轉手，小心謹慎到了極點。
更何況，劉全在江陵官場不是還有個靠山麽？關係網盤根錯節，怎麽可能說倒就倒？
他追問道：“訊息是怎麽漏出去的？我們有沒有被供出來？劉全就算死了，他的那些手下呢？他的靠山呢？”
手下的神色變得古怪起來：“這也是小的覺得奇怪的地方，小的費了好大勁，纔在城南的一處破廟裏，找到了一個僥幸逃脫的鹽幫打手，聽那人說，官府壓根沒宣揚劉全在和咱們做生意，而且劉全背後的縣尉也倒了，死了個幹淨。”
鐵牛聽得煩躁，又猛一拍桌，震得茶碗亂跳：“死了就死了！俺管他們怎麽死的？現在鹽路斷了，營裏的兄弟們還等著鹽下鍋呢！軍師，你說現在咋辦？總不能空著手回去見大哥吧？”
中年文士沒有立刻回答，他微微眯起眼睛，陷入沉思。
“除了官府，還有沒有別的風聲？”他看著回報的手下。
“有！小的打聽到，那雪花鹽根本不是劉全弄出來的，而是城外一個莊子裏的主家拿出來的東西，說來也巧，就是咱們在城門口看見招人的那個莊子！”
“雪花鹽？莊子？”文士眼中精光一閃，之前城門口聽到的議論瞬間在腦海中串聯起來。
招流民、有武力、現在又和雪花鹽、劉全之死扯上關係...
“軍師，那咱們還等啥？”不耐煩到了極點的鐵牛猛地站起身子，提起放在腳邊的兩柄板斧，“劉全既然死了，那咱們就去找那個莊子！管他什麽雪花鹽還是泥巴鹽，隻要有鹽，那就是俺們的！他要是敢不給，俺平了他那莊子就是！”
“可以去看看，”文士輕輕點頭，摺扇在掌心一敲，“劉全經營多年，根深蒂固，還有官麵背景，是咱們最好的私鹽路子，這條線既然斷了，江陵城內的鹽路一時半會兒也理不清，但營中斷鹽之事，刻不容緩。”
“既然知道了那雪花鹽出自何處，在江陵又出一個私鹽販子之前，咱們便去會會這莊子，看看那位主家到底是何方神聖，雪花鹽又是如何而來。”
“若他識趣，咱們和他做做生意也未嚐不可；若他不識趣...”
黑煞神獰笑介麵：“那就搶他孃的！俺倒要看看，是他的骨頭硬，還是俺的斧子利！”
......
一行人出了城，順著官道一路向西。
雖然說隻是去看看，但這夥人身上的殺氣怎麽也遮掩不住，路上的行人見了紛紛避讓，隻當是哪裏來的瘟神。
十裏路程，騎馬不過片刻功夫。
當夕陽的餘暉灑在河灘上，將那座傍水的莊園鍍上一層金邊時，赤眉軍的一行人勒住了馬韁。
他們停在幾百步外的一處土坡上，居高臨下地眺望。
文士本漫不經心的表情，在看清眼前的景象後，漸漸嚴肅了。
他原本以為，這不過是個稍微大一點的地主大院，最多有點家丁護院，再養幾條惡犬。
可眼前的景象，卻讓他這個見多識廣的“反賊”都有些愣神。
那是什麽？
首先映入眼簾的，是河中那個巨大的、有些怪異的木製造物。
那是一個巨大得超乎想象的輪子，矗立在湍急的河流中。
雖然看起來還沒有完全完工，骨架裸露在外，但在夕陽的剪影下，它宛如一頭龐大的怪物，在水流的衝擊下蟄伏。
在這個生產力低下的時代，這種超乎尋常的東西，展現出的是一種令人震撼的、原始而粗獷的工業美感。
一群赤著上身的工匠，正如螞蟻般附著在上麵，喊著號子，將巨大的木軸吊裝上去。
而在河灘上，更是熱鬧非凡。
數百名衣衫襤褸的流民，正揮舞著鋤頭，熱火朝天地挖掘著。
若是尋常的勞役，這些人早就該累得像死狗一樣，或者麻木地偷懶。
可這裏不一樣。
文士驚訝地發現，這些人的動作很快，很有序，甚至...帶著一種莫名的亢奮。
他看見一個瘦骨嶙峋的漢子，扛著一根沉重的圓木，脖子上青筋暴起，每走一步都在泥地上踩出一個深深的腳印，但他臉上居然帶著笑！
他看見一個個方方正正的坑池已經初具雛形，從高處看去，層層疊疊，錯落有致。
引水渠連線著每一個池子，雖然包括地麵和池子都是幹涸的泥土色，看上去有些不好看，但那股子規劃整齊的氣勢，絕非鄉野村夫能做出來的。
“一、二、三！起！”
號子聲此起彼伏，伴隨著遠處飄來的炊煙，那裏麵似乎夾雜著...
肉香？
鐵牛的鼻子抽動了兩下，接連數天趕路的饞蟲被勾動了，喉結猛地滾動了一下。
“直娘賊...這莊子，還挺氣派，”鐵牛瞪大了眼睛，手裏提著的板斧都忘了放下，“那是啥玩意兒？那麽大的輪子，轉起來能碾死多少人？”
他轉過頭去，眼中的凶光更盛了：“軍師，這肯定是個肥羊！你看那些人，一個個雖然穿得破，但那個精氣神...肯定是吃飽了飯的！這裏頭肯定有糧！還有那雪花鹽！”
文士沒有說話，他的目光越過河灘，看向了那道圍牆。
圍牆看起來還有些新舊斑駁，顯然是剛剛修繕過的，但在關鍵的轉角處，立著類似軍寨望樓的建築。
上麵有人影晃動，雖然隔得遠看不真切，但他能看到偶爾閃過的兵器反光。
有守衛在巡邏。
“這不像是普通的地主莊子，”文士的眉頭皺得更緊了，語氣凝重，“看著倒像是...行伍裏的人佈置的。”
那種外鬆內緊的防禦，那種人員排程的條理，那木橋，那斜坡，那利用地形挖出的壕溝...
“管他什麽人！”鐵牛揮了揮手中的板斧，打斷了文士的思緒，“看著倒像是個有錢的，俺看也不用費勁談什麽生意了，這地方也沒多少兵，俺這就回去叫人，幹脆召集弟兄們，一把火燒光了，搶了他孃的！那方子、那糧食、那女人，不都是咱們的？”
說著，他撥轉馬頭就想走，在他看來，這世道哪兒有那麽多話好說，法子好想，有啥想要的，搶就是了，誰攔誰死！
“站住！”
文士喝了一聲。
他的目光落在那莊園上，遲遲沒有移開。
“讓我好好想想，到底是談，還是打。”他說。