“多謝竇叔關照。”
席間，沈漸道謝。
竇旭早已官至正五品，實力也在今年踏入化勁，已有資格親自帶隊抄家朝廷大員，其名諱足以讓百官聞風喪膽。
他並未因地位懸殊，而瞧不上沈漸。
竇旭一麵招呼沈漸吃菜，一麵建議道：
“你此時達到明勁，已有自保能力，可以撈一個小旗做一做。我再勻些案子給你，三年內保你做到總旗。”
“免得地位太低，被人呼來喝去。你之前就是因為太過低調，以至於被薑婉娥認為沒有靠山！”
沈漸聞言，當真感動。
兩世為人，他清楚這番勸誡多麽難得，明白對方是真心實意為自己考慮。但他一心穩妥，依舊笑嗬嗬拒絕道：
“鎮撫司內的那些事，對我來說小事一樁，校尉挺好練功時間更多。”
沈漸所言非虛，不少錦衣衛資質更高，然而東奔西跑，可沒時間天天練功。
幾年間，官位雖然提的高，修為卻沒增進多少。
薑婉娥便如此。
當然，她也有可能把精力花在了床上。
“……”
竇旭稍作斟酌，屏退堂屋眾人，待到隻剩下沈漸，這才低聲問道：“賢侄，告訴叔，你是否有什麽顧忌？”
多年相處，他發現沈漸並非真的胸無大誌。
倘若真無誌向，豈會日複一日勤修苦練？
早就借著他的關係，升官發財，耀武揚威，行紈絝之事。隻要不犯事，作為千戶，這些事兒，自己還是能罩得住的。
“皇帝在清除功臣，錦衣衛是他手中的刀。”沈漸低聲道。
竇旭神色一凜，麵有異色，沉聲問道：“你可是聽到了什麽訊息？”
“沒有。”
沈漸搖頭，“但花無百日紅，古今中外，莫不如此。”
竇旭沉默片刻。
終究歎息道：“你的話或許是對的，當今聖上殘暴，待太子繼位時，或有所改善。”
相比皇帝，太子更為仁義。
太子以監國身份處理政務，曾多次勸諫皇帝誅夷過濫恐傷天和，十年前丞相謀反案，就是由他一手摁下，避免牽扯太廣。
世人都稱太子寬仁。
朝中內外，無不等著太子繼位，早早結束這重典之世。
沈漸反問道：“但那時功臣都被除盡，錦衣衛又何去何從？咱們用時為爪牙，棄時便是廢物。”
“你的話我明白了。”
這次，竇旭沉默的時間更久：“明勁不夠保險，你得早日修到暗勁，倘若當真局麵大變，有多遠跑多遠。”
“竇叔放心。”
沈漸當場應下，又道，“這也隻是侄兒猜測而已。”
竇旭微微頷首，話題一轉：
“你小子今年已有十九了吧，你爹這麽大年紀時，你都出世了。有沒有看上的姑娘，我去做媒替你說下來……”
“竇叔，我身體不適，先行告辭。”
沈漸萬萬沒想到，穿越了居然還逃不過相親催婚。
他連連擺手拒絕，腦海卻莫名浮現出青薇的麵容。
自此次家宴過後，除非有任務在身，竇旭不再爭搶功勞。極少親自參與案件，每日多以修煉為主。
即便有案件，也多以江湖門派或是民間悍匪為主，避免對朝堂動手。
得知此事後，沈漸心如明鏡：
“竇叔把我的話給聽進去了。”
當今大朔局勢很清晰，總結下來就一點——狡兔死，走狗烹。
你位置越高，手染鮮血越多。
對方連開國功臣都能棄如草芥，更何況是被視作利器的錦衣衛？越早收手，安穩落地的可能性越大。
竇旭待他不薄，他自當把話給點明。
……
天武二十四年。
太子巡撫陝甘考察民情。
大朔重新丈量國土，編定《魚鱗圖冊》。
詔獄犯人換了一波又一波，今年大案不多，但小案沒停。民間、官場無不痛斥錦衣衛為緹騎豺狼。
很多時候，隻因一句話就莫名其妙的進了詔獄。
“大赦後，我真的可以出去嗎？”
這日送飯時，青薇詢問道。
“不錯。”
沈漸迴了一句。
他在鎮撫司混了四年，早已將詔獄內的犯人根底摸透。
青薇因其門派對外宣言鬼神之說，以‘妖言惑眾’而被踏平，而她作為門派聖女，自然無法倖免。
前幾年臭罵自己，無非是想激怒自己，謀求自盡。
“大赦後，你準備去哪？”
沈漸舀起一勺稠粥，也不抖一抖，滿滿菜葉都在其中。
旁人可沒這待遇。
遇上看不順眼的貪官，隻能吃清湯寡水。一碗飯裏隻有幾粒米，沒幾天就能餓成人幹。
“我也不知道。”
青薇長歎一聲：
“宗門早早就被錦衣衛踏平了，即便家人還活著，也不敢接收我。”
“天下這麽大，我還沒有看見過。”
“當年，我也想做一位走遍江湖的女俠客。誰料到十六歲入獄，迄今卻已經關了六年，我六年沒見過花開花落，六年沒見過朝露春雪……”
“人生又有多少六年？”
沈漸站著不動，她說，他聽。
說到最後，青薇已是滿臉淚水。
沈漸終究忍不住歎了口氣。
“我出去後，和你過如何？”捧起熱粥喝上一口，青薇擦去淚水忽然道。
“我每天給你送飯，讓你吃飽穿暖，你居然想要恩將仇報？我一人賺錢一人花，是何等的逍遙自在？”
沈漸心頭一動，卻是趕緊搖頭。
“你難道不想有人替你洗衣做飯，每日迴家後有一盞為你點的燈，冬日有人替你暖好被窩，渴時有人給你端上清茶嗎？”
青薇巧笑倩兮，美眸熠熠。
這話，在前世隻能當放屁。但在這一世，卻是可以當真。
媒妁之言，可白頭到老。
沈漸壓下心中翻滾的情緒，扭頭就走：“我隻是一個小吏，沒有你所圖的東西！”
“沒人說過你很好嗎？”
青薇的話，卻讓他停了下來：
“你雖然不像其他人那般能說會道，但為人誠實可靠。雖然不像其他人權勢滔天，但踏實本分，難道這些還不夠嗎……”
“到時候再說。”
下值後，數年沒去勾欄的沈漸，又再次踏了進去。
小姐姐們舞姿雖然依舊，卻沒有之前那般撩人。蜜餞雖然香甜，也沒有往日那麽可口。
到了夜裏。
沈漸卻怎麽也忘不了青薇的那番話，在床上翻來覆去，橫豎都睡不著覺，“這小娘皮子，居然壞我道心！”
在心裏痛罵一番，然後跑到詔獄，找到前佈政使，將其抽了個皮開肉綻，狠狠的出了口氣。
臨走時，給青薇留下三顆蜜餞。
此後，每次送飯，沈漸都會給她帶幾顆蜜餞。
“天下女子那麽多，你偏偏瞧上了她？”
鎮撫司大小事情，都瞞不過竇旭的耳目：
“詔獄可不會給你偷梁換柱的機會，一經查出，窮至天涯海角你們也難逃一死，連我都兜不住！”
沈漸不語。
或許，是見色起意。
或許，是日久生情。
良久，竇旭長歎一聲，“你若是真想與她在一起，便安心等著大赦吧。青薇並非十惡，必然會在大赦名單中。”
皇帝早年征戰四方，積累不少暗傷。
如今各種名貴藥材，都在往宮裏送。明眼人都能看出那位時日無多，估摸著就是近三年五載的事。
“多謝竇叔成全。”沈漸拱手。
竇旭隻是期待的看著天：“希望新皇上位，即便清洗錦衣衛，也不要波及到犄角旮旯。”
沈漸也同樣期待：“或許吧！”
上次竇旭提過後，他也開始關注太子。
太子仁義之名確實不作假。若是能早些結束重典，不管是百姓、還是他，都可以過的安穩一些。
當自身的力量太過渺小，便隻有將希望寄托在別人身上。
這是沈漸第一次意識到，力量存在的真正意義。
時間翻到天武二十五年。
仲夏。
這日，趁著休沐時，沈漸特地跑來城北看房。
他聽同僚提起，此處有間小院出售，隻要十二兩。正在討價還價時，忽然聽到鍾鼓司內響起鍾聲。
鐺——
其聲緩慢、沉重——每一聲鍾響都像鈍刀割肉，敲得人心頭發緊。
接著。
無數鼓樓，隨之不分先後，齊齊響起鍾聲，傳遍應天府。
霎那之間，走街串巷的貨郎小販、河邊拍打衣物的婦女，茶館酒肆裏的說書先生，勾欄青樓中的絲竹管樂之聲倏然間化作烏有。
彷彿被摁下了靜止鍵。
而與之相對的是，無數馬匹從皇宮衝出，沿街擴散，迅速化作滿天星，湧入各方辦事處。其中一隊朝向城外奔去。
“這是？”
沈漸豁然抬頭。
景陽鍾響，非喜即喪！
當今大朔唯有二人，方有資格，敲響喪鍾。
但是，他卻有一種不好的預感。