次日辰時，紫宸殿的銅鶴香爐積了半寸冷灰，龍涎香的餘韻早被穿堂風卷散。皇帝斜倚在紫檀禦座上，十二章紋的明黃帷幔被風掀起一角，露出簷角懸著的雨霧，像沒擰乾的紗。淑妃垂首入殿時，鉛粉厚得能刮下一層霜，右頰青腫處被胭脂遮成詭異的絳色，十二幅褒衣博帶拖在金磚上，珍珠瓔珞撞出細碎的響，像串沒上緊的算盤珠。
“臣妾參見陛下。”她對著禦案深深欠身，廣袖掃過禦座邊緣的雕紋，帶起一縷浮塵。
皇帝硃筆未停，墨痕在奏摺上拖出冷硬的線。抬眼時，目光在她鬢邊歪斜的銀簪上頓了頓——那簪子本該壓著七巧縷金髻，此刻卻斜斜別著，像株被風刮歪的蘆葦。“愛妃素日不踏前朝，今日倒稀客。”
淑妃指尖把檀木佛珠絞得發燙，指節泛白如浸了雪水。眼角偷瞟丹陛下的太子，正撞見他眉峰幾不可察地挑了挑。她慌忙跪地，裙擺掃過金磚的聲響驚飛梁間燕雀，撲稜稜的翅聲撞在殿樑上，震得她心口發慌：“昨夜雨急，聽聞有刺客入宮，臣妾憂心陛下，特來請安。”
“這禮就免了。”皇帝喉間溢位一聲淡笑，硃筆“啪”地擱在硯台，墨汁濺出個小星子，“真遇了險，愛妃這點心意，怕連殿門的銅環都護不住。”
“陛下誤會！”淑妃猛地磕頭，釵環撞得金磚咚咚響，聲音抖得像被風吹皺的池水，“臣妾是……是……”話卡在喉嚨裡，冷汗順著鬢角滑落，沖得鉛粉簌簌往下掉，在金磚上洇出幾片斑駁的白，像落了場碎雪。
太子在丹陛下躬身，十二章紋蟒袍的廣袖垂落如靜瀑：“父皇，安陽自歷陽歸來，夜夜驚悸，總說聽見鐵甲響。想來淑妃娘娘是憂女心切，特來求父皇恩典。”他眼角餘光掃過淑妃時，眉峰幾不可察地挑了挑。
“愛妃，卻有此事？”皇帝的目光從太子臉上移開，在淑妃顫抖的肩線上轉了半圈，像在掂量一塊浸了水的錦緞。硃筆在禦案上輕輕敲著，每一聲都敲在她心尖。
“是……是的。”淑妃渾身一顫，膝頭在金磚上磕出輕響。她慌忙低頭，掩住袖口未及洗凈的血痂——那是昨夜掐破掌心的印子。“臣妾昨夜夢見母家老夫人，她咳得厲害，總念著玲兒……正巧玲兒這些日鎖著眉，臣妾想……”她的聲線陡然哽咽，像被淚泡軟了，“想帶她回蘇州住些時日，江南水土軟，或許能讓她寬寬心。”
“朕記得你入宮快二十年了吧。”皇帝忽然抬眼，目光在她臉上停住，像兩枚浸了冰的玉簪。
淑妃的頭埋得更低，幾乎要抵上金磚，鬢邊銀釵歪得更厲害，珠串垂落肩頭，抖得像秋風裏的蘆葦：“十……十九年零五個月……”
“你倒是記得清楚。”皇帝放下硃筆，指節在血玉鎮紙上叩了叩，那玉上的雲紋被磨得發亮。“二十年不回江南，偏這時想起老夫人？”
淑妃的指甲深深掐進掌心，血腥味混著脂粉氣漫開，卻半個字也說不出。頸子像被無形的手攥住，想再看太子一眼，眼皮卻重得抬不動，隻能死死盯著金磚上自己的影子——那影子縮成一團，像隻受驚的兔子。
太子上前半步，旒珠上的玉墜輕輕撞在禦案角，發出清越的響：“父皇，玲兒確是驚悸得厲害。前日兒臣去慈元殿，見她把自己鎖在房裏，對著歷陽帶回的箭鏃發獃。江南煙水柔，或許真能解她心結。”
皇帝斜睨著太子坦然的側臉，又瞥了瞥淑妃幾乎要埋進金磚的頭，忽然揮了揮手。明黃帷幔被風掀起，簷角雨霧漫進殿來，帶著潮濕的土腥味。“也罷，朕的女兒心煩，便準你們去半月。”他指了指案頭的令牌，“讓楊沂中點一營侍衛護送，萬不能讓安陽有閃失。”
淑妃猛地叩首，額頭撞得金磚悶響，鉛粉混著淚水淌成細流，在下巴尖凝成水珠：“謝陛下隆恩！”她退出去時，裙角勾住門檻，帶落半串珍珠，那些圓潤的珠子在金磚上滾得七零八落，像撒了一地沒說出口的慌。
紫宸殿的青磚吸盡了晨露，淑妃退走後，殿內空曠得能聽見自己的呼吸。宮女執團扇的輕搖聲簌簌入耳，扇麵掃過空氣的響動，混著殿外聒噪的蟬鳴，竟比方纔的珠釵碰撞更顯寂靜。
皇帝與太子隔著半丈遠的距離，誰也沒先開口。二十年來父慈子孝的默契，像被殿角漏進的風刮出了道縫，那道縫裏，藏著未說破的猜忌。
“都退下吧。”皇帝的聲音突然撞在蟠龍柱上，帶著迴音。宮女太監們如蒙大赦，齊刷刷俯身後退，團扇的輕響漸遠，隻剩蟬鳴在殿梁間盤旋。
“太子留下。”皇帝重新拾起奏章，指尖劃過紙頁的聲響格外清晰，彷彿在掂量每個字的分量。
太子垂首立在丹陛，十二章紋蟒袍的褶皺都透著沉穩。這些年協理朝政，青澀早被案牘磨成了冷硬，他躬身一拜：“父皇留兒臣，可是有要緊的事？”
皇帝“啪”地合上奏章，墨香混著龍涎餘燼漫開：“昚兒，昨夜的刺客可捉到？”
太子俯身更低：“兒臣無能，未能擒獲，請父皇降罪。”
“朕不怪你。”皇帝抬手虛扶，指尖卻停在半空，“捉不到刺客事小，可若是欺君……”話音陡然轉厲，他抬眼時，目光如淬了冰的箭，“昨夜刺客入宮，你領著人封了整個後宮，可有這回事？”
太子迎上那道目光，坦然得像麵對銅鏡：“確有此事。”他躬身再拜，聲線平穩無波，“昨日獻捷宴上，父皇已洞察淑妃娘娘神色不妥，晚間又遇刺客，兒臣揣度二者或有關聯，故而擅自作主，命楊沂中率部封了後宮，遣宮人至永巷盤問。”
“可有結果？”皇帝盯著他鬢角的玉冠，那冠上的旒珠映著殿外天光，竟讓他生出一絲陌生的忐忑——太子眼中的沉著，像極了年輕時的自己，卻多了層猜不透的深。
“經一夜徹查，未尋得刺客蹤跡。”太子抬眼，睫毛在眼下投出淺影，“但兒臣以為，淑妃娘娘今日請旨，絕非偶然。”
皇帝緩緩頷首，指節叩響禦案：“以你之見，當如何？”
“將計就計。”太子的聲音裹著殿外的蟬鳴，“刺客與淑妃牽扯不清，不如順水推舟。楊沂中老成持重，父皇英明神武，正好借這趟蘇州之行，探探虛實。”
皇帝忽得起身，龍袍廣袖掃過案頭，他伸手搭在太子肩上，掌心的溫度透過蟒袍滲進來，半是欣慰半是審視：“昚兒，你果真是長進了。”他頓了頓，指尖微微用力，“此事便交由你辦。隻是敵暗我明，不可大意——朕已命楊沂中點十二護衛，貼身護著你。你是國之儲君，大宋的根本，萬不能有閃失。”
太子深深一拜：“謝父皇。兒臣告退。”
轉身時，他臉上的恭順悄然褪去，下頜線綳成冷硬的弧度。那十二護衛是護衛？不過是父皇安插的眼線，這點心思，他十年前就看懂了。
臨近殿門，抬眼望見遠處一行白鷺掠過宮牆，翅尖劃開晨霧的剎那，他心中忽得一軟，那句壓在舌尖的話終於漫出來：“玲兒，有孤在，任誰也傷不到你分毫。”
簷角的蟬鳴突然歇了半拍，彷彿被這句話燙到。他勾了勾唇角，昨夜慈元殿的暴雨沒白下，楊沂中掌中的玄甲軍、案頭的密函，早悄悄換了旗號。
陽光穿過他蟒袍上的十二章紋，在青磚上投下明明滅滅的影，像幅沒畫完的權謀圖。而圖的角落裏，藏著一句未說出口的承諾，正隨著蟬鳴，悄悄往遠處漫。
殿外，楊沂中披著鐵葉甲候在廊下，見太子出來，花白的眉峰幾不可察地點了點，鐵葉甲的肩縫裏還凝著晨露。太子的目光掠過廊下隱在朱漆柱後的十二道身影，聲線壓得比風還低，混著簷角滴落的水珠響：“眼下是非常時刻，不必親自來回稟。”他頓了頓，旒珠上的玉墜輕輕撞在甲葉上，“這十二人，正好派上用場。”
楊沂中猛地垂首，鐵盔的邊緣擦過肩甲，發出沉悶的輕響：“臣——省得。”
風卷著蟬鳴掠過迴廊，太子轉身時，十二章紋的衣角掃過磚縫裏的青苔，那十二道藏在陰影裡的目光，恰似棋盤上剛落的棋子，早已被他納入轂中。
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