仕林拖著沉重的步子回到柴房，滿心的羞愧如洶湧潮水將他徹底淹沒。他重重地躺倒在那硬邦邦的床板上，本想著能睡上一覺，把滿心的煩惱暫且拋諸腦後。可身子剛一沾床，那些放榜時旁人的歡聲笑語就像鬼魅般鑽進他的腦海，揮之不去。他清晰地記得，當自己的名字在榜單末尾映入眼簾時，周圍投來的那些異樣目光，彷彿無數利箭，直直刺進他的心。這一刻，仕林二十年來積攢的自信，似乎瞬間崩塌了。
他緩緩起身，背對著空曠的柴房，孤獨地坐在床邊，愧疚的淚水不受控製地順著眼角滑落，滴在冰冷的地麵上。曾經那個意氣風發、走路都帶風的仕林，此刻已被失敗的陰霾完全籠罩。本以為勝券在握，能在科舉中大放異彩，可殘酷的現實卻給了他狠狠一巴掌，他怎麼也想不到，自己竟會是榜單上的最後一名。
仕林深吸一口氣，掏出身上所剩不多的盤纏，腳步虛浮地走出柴房，朝著客棧外走去。
街道上熱鬧非凡，處處洋溢著歡聲笑語。那些高檔的酒樓裡，坐滿了中舉的士子，他們推杯換盞，觥籌交錯，一同慶賀這來之不易的榮耀，整個場麵喜氣洋洋。
而仕林卻像是誤入這個世界的局外人，與周圍的一切格格不入。除了那些同樣落榜的人，似乎就隻有他滿臉愁容，滿心鬱悶。他甚至不敢踏入那些滿是舉子的酒樓，隻能低著頭，像個犯錯的孩子，漫無目的地走在街上，心裏滿是惶恐，生怕被人認出。
不知走了多久，他來到了街角一處偏僻靜謐的地方，終於看到一家酒肆。酒肆裡冷冷清清，空無一人，老闆和夥計都在屋內打著盹兒，發出輕微的鼾聲。
仕林定了定神，鼓起勇氣衝著店內高聲喊道：“老闆，來一壺酒！”
老闆聞聲，慢悠悠地伸了個懶腰，打了個大大的哈欠，睡眼惺忪地迎了上來：“喝什麼酒？要菜嗎？”
仕林看著高大威猛的老闆，不自覺地吞了吞口水，小聲說道：“一壺清酒，加兩碟小菜。”
老闆隨意地在賬本上劃拉了幾筆，扯著嗓子對店內夥計喊道：“沒聽見嗎？清酒一壺！小菜兩碟！動作快！”
不多時，夥計便端著一壺清酒和兩碟小菜，穩穩地擺在仕林麵前。仕林接過酒菜，便開始獨自喝了起來。每喝一口酒，晨間放榜時的場景就在他腦海中浮現一次，一來二去，也不知過了多久，究竟喝了多少壺酒，仕林隻覺得腦袋昏昏沉沉，最後趴在桌上，就這樣度過了一整天。
臨近傍晚，一個輕柔卻帶著急促喘息的聲音傳進仕林的耳中：“這位公子，何以在此借酒消愁？”
仕林迷迷糊糊地抬起頭，醉眼朦朧地望向聲音的來源。在那若隱若現的視線裡，一個身姿曼妙、聲音輕柔的女子正站在眼前。
仕林下意識地想要起身看個清楚，可腳下一滑，整個人直直地摔倒在地。就在他吃痛，正揉搓著摔疼的腿腳時，麵前的女子快步上前，伸出柔軟的雙手，輕輕將仕林扶起。隨著女子靠近，一陣熟悉的清香撲鼻而來，仕林猛地一驚，瞬間清醒了幾分，湊近一看，心中猛地一顫：“蓮兒？”
碧蓮微微垂著眼角，輕輕點了點頭，應了一聲。隨後手上使了些勁，將仕林扶到桌案旁坐下，自己也在對麵落座，輕聲說道：“醉酒傷身，獨酌更添愁緒，哥哥何以在此？”
仕林低垂著眼簾，舉起酒杯，聲音帶著幾分苦澀和落寞：“哎……我自詡天資聰慧，自命不凡，本以為今科取士，勢在必得，然卻名落孫山，省試末尾，實乃我才疏學淺，見識淺薄，如井底之蛙，不知天高地厚，人外有人之理，落得如此下場，也可謂是咎由自取。”說罷，仕林又仰頭飲下一杯酒。
碧蓮見狀，急忙伸手想要阻止：“哥哥豈可自暴自棄？”
仕林一把奪過酒杯，再次斟滿，接著說道：“蓮兒你有所不知，我自幼便冠以‘文曲星’之名，曾勵誌考取功名，十數年寒窗，一日未曾廢止，自問學識不說冠絕天下，也可謂獨樹一幟，不僅父母家人對我翹首以盼，陛下和建王也對我寄於厚望，然眼下我卻……我對不起他們，我也對不起你，蓮兒……我……讓你們失望了……”
碧蓮隔著桌案，握起了仕林的手，眼中含淚道：“哥哥此言差矣，蓮兒從不期望哥哥會有何成就，蓮兒知道，哥哥曾為姑母放棄了許多，但如今姑母已然得救，哥哥也不需再有負擔，蓮兒隻願哥哥能平安幸福便好，相信姑母姑父也當如此，功名利祿不過都是過眼雲煙，哥哥又何須自責呢？”
“蓮兒你不明白！我許仕林，曾以拯救天下蒼生為己任！然以我之才學，如何施展抱負！如何報答陛下、建王的知遇之恩！”仕林言辭激烈，羞愧難當。
碧蓮看著傷心欲絕的仕林，心中不免湧起一絲憐憫，她緩緩走到仕林身旁，俯身環抱住仕林，輕柔道：“哥哥乃大丈夫也，不可以一時成敗論英雄，在蓮兒心中，哥哥是真正的大英雄，雖然此次考試僅得末尾，但哥哥並未徹底失敗，仍可參與殿試，隻要哥哥有心，必能高中，狀元及第！”
仕林緩緩仰起頭，望向碧蓮道：“可自古以來，尚無人可在省試末尾，考取三甲之名，更何況是狀元、榜眼、探花……”
碧蓮將頭微微抵在仕林的腦袋上，撫慰道：“亙古未有之事，那正可由哥哥來創造先例，即便未得，竭盡全力，不留遺憾便可，即便以舉人身份，亦可入仕，為縣丞或為巡檢，皆是為民請命，造福一方，蓮兒信哥哥，哥哥也要振作起來！”
仕林聞言，如沐春風，碧蓮的話讓仕林再度燃起了希望，正如碧蓮所說，自己仍可參與殿試，隻要自己儘力而為即可，不必過於在意得失，即便為縣中小官，也可一展抱負。
隨即仕林微微掙脫開碧蓮的懷抱，站起身子，斟滿了兩杯酒，遞了一杯到碧蓮麵前說道：“多謝蓮兒開導，我定不負蓮兒所期，必會發奮圖強，不留遺憾！來，哥哥敬你一杯！”
碧蓮雙手嬌羞的接過酒杯：“蓮兒也敬哥哥一杯。”
二人舉杯同飲，碧蓮更是眉目傳情，含情脈脈的望向仕林。
“老闆結賬！”仕林重重的將酒杯一擲，對著店家說道。
酒肆老闆漫不經心地走到二人跟前：“七壺酒，兩碟小菜，一共……五十兩。”
仕林聞言，險些將酒噴了出來：“什麼？五十兩？這……酒多少錢？”
酒肆老闆冷哼了一聲道：“酒，三錢銀子，菜兩錢銀子。”
碧蓮心中一算，輕聲道：“那不才二兩五錢嗎？何以三十兩之巨？”
酒肆老闆瞟了一眼身邊的夥計，隨即麵無表情道：“場地費十兩，人頭費一人十兩，服務費一十七兩五錢，合起來正好五十兩。”老闆麵露凶光，凶神惡煞的望著二人。
仕林聞言，腦海中隻奔出兩個字：黑店，隨即緊緊握住碧蓮的手，橫在碧蓮麵前，對著酒肆老闆說道：“堂堂京城，閣下這般價碼，未免有失公允……”
身後的碧蓮雙手不停的顫抖，緊緊抱住仕林的腰間，不敢絲毫喘息。
酒肆老闆則冷笑了一聲：“哼～在我這兒就這個價錢，怎麼？想吃白食？”
此刻的仕林也已酒醒大半，他取出二兩五錢銀子，擺在桌案上：“酒菜錢，我們分文不少，但閣下所言其他費用，恕在下不敢苟同，告辭。”說罷，仕林牽著碧蓮，便向屋外走去。
然而酒肆老闆卻不以為然，大手一揮，店內夥計便將所有門窗全部封死，各自抄起傢夥，將二人圍在中央。
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