殿試當日，澄澈如洗的天空不見一絲雲彩，金碧輝煌的皇宮，在清晨雨水的洗刷後，每一寸琉璃、每一道飛簷都熠熠生輝，散發出奪目的光芒。
仕林在省試中位列末尾的訊息，如同疾風般迅速傳到了皇帝和建王的耳中。建王得知後，滿臉憂色，憂心忡忡。他原本滿心期許，以為仕林即便不能在省試裡獨佔鰲頭，至少也能名列前茅，可現實卻是仕林排名最末。如此成績，不出意外的話，殿試中仕林恐怕難以躋身三甲，到那時，莫說輔佐自己成就大業，怕是連入朝為官的機會都渺茫。這般情形，讓建王滿心的希望瞬間化為泡影，整個人都變得垂頭喪氣，心灰意冷。
而皇帝聽聞此事，神色卻平靜得如同早已料到一般。實際上，仕林名落孫山，正是皇帝特意授意湯思退所為。皇帝的用意，是想讓仕林再多經歷些挫折磨難。在他看來，仕林年紀尚輕，若一路順遂，毫無波折，反倒不利於其日後的成長。
早朝結束後，皇帝即刻傳命湯思退前往紫宸殿，單獨召見。湯思退一踏入殿內，便恭恭敬敬地大禮叩拜：“老臣叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
皇帝微微閉目，神色淡然，不動聲色地試探道：“免禮，相國可知朕為何喚你前來？”
湯思退略作思忖，心中便已猜出皇帝的意圖，趕忙恭敬作揖道：“陛下可是為了許仕林之事？”
皇帝緩緩睜開雙眼，臉上浮現出一抹意味深長的笑容，問道：“既然你知道，那你說說，許仕林可有真才實學？”
湯思退心思一轉，他又怎會不明白皇帝的深意。經歷了郕王之亂後，他仍能獲皇帝重用，自是對皇帝忠心耿耿。即便他深知許仕林才華出眾，是難得的人才，此刻也不會有所偏袒。因為他清楚皇帝希望仕林歷經磨難，不經風雨，難成大器。
於是，湯思退恭敬作揖道：“許仕林才思敏捷，老臣巡視考場時，便留意到他答題時氣定神閑，胸有成竹。他的試卷，老臣與尚書省反覆核驗，確實十分優異。若不是陛下特意吩咐，本應將他點為省元。”
皇帝沉默片刻，沉吟道：“那你可知，朕為何要這麼做？”
湯思退目光一閃，上前一步，壓低聲音道：“故天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。陛下之所以如此安排，定是想磨鍊他的心性。”
皇帝抬眼望向湯思退，站起身來，緩緩走下玉階，贊道：“知朕者，相國也。朕命你派人暗中監視許仕林的一舉一動，但切不可讓他察覺，朕要知曉他的反應如何。”
湯思退俯身跪地，行了一個大禮，應道：“老臣遵旨。”
與此同時，留正揹著仕林回到了客棧。正所謂好事不出門，壞事傳千裡。誰都未曾料到，這位久負盛名、曾力挫郕王的“文曲星”許仕林，竟在省試中排名末尾。雖說仍有資格參加最終的殿試，可這般成績，實在是差強人意。
留正將仕林揹回自己房中，過了好一會兒，仕林才悠悠轉醒。
“仕林兄，你總算醒了，可把我嚇壞了……”留正見仕林醒來，長舒了一口氣，臉上滿是關切。
仕林一時有些恍惚，迷迷糊糊不知自己身在何處，方纔發生的事，仿若一場荒誕的夢。他緩緩坐起身，疑惑問道：“留兄，我這是……”
留正趕忙給仕林端來一杯茶水，緩緩說道：“方纔放榜，你的名次……在最後一名……看完榜單你就……暈過去了。”
仕林聞言，如夢初醒，這才意識到一切並非夢境，自己確實在省試中得了最後一名。剎那間，羞愧之感湧上心頭，他既覺得對不起父母的殷切期望，又愧對於皇帝和建王的悉心栽培，更無顏麵對外界對自己的讚譽和標榜，一時茫然無措，不知如何是好。
麵對留正，仕林更是尷尬得無地自容，他低下頭，聲音微弱道：“多謝留兄……我……我還有事，先告辭了……”說罷，便翻身下床，腳步匆匆地徑直奔向自己的柴房。
與此同時，仕林省試失利的訊息也傳到了青雲觀。姐夫聽聞後，滿臉焦急，唉聲嘆氣：“哎呀呀……這仕林是怎麼回事……怎麼考了個最後一名……這‘文曲星’是不是出岔子啦……哎……”
小青聽聞，頓時怒不可遏，“啪”的一聲，一把將手中的水碗打翻在地，大聲吼道：“蹊蹺！此事太蹊蹺了！仕林自幼勤奮苦讀，功課一日都未曾荒廢，哪怕是除夕、中秋這樣的節日，也會堅持苦讀半日，怎麼可能考得如此糟糕？定是有人從中作梗！”
“對對對！弟妹妹說得對！肯定是有人嫉妒仕林的才華，冒名頂替，把我們仕林的考卷換成了他自己的！”姐夫也在一旁火冒三丈，義憤填膺地附和道。
小青猛地一拍桌子，霍然起身，怒聲吼道：“不行！我這就去給仕林討個公道！”說罷，便抬腳欲走。
小白見狀，急忙上前一把攔住小青，秀眉緊蹙，勸道：“小青！不可魯莽行事。既無證據，又無證詞，怎能貿然前往？科舉乃是國家的根本大事，豈會有人膽敢做出如此荒唐之事？眼下仕林雖名次靠後，但好歹還有資格參加殿試，現在就下結論，為時尚早。”
小青滿心怒火無處發泄，卻又無可奈何，隻能手持青虹劍，在一旁胡亂劈砍，以宣洩心中的憤懣。
一旁的碧蓮聽聞這個訊息後，倒沒有過多惋惜仕林的成績，而是滿心擔憂起他來。在她心中，仕林哥哥向來學識淵博，文章冠絕天下，平日裏自視甚高，如今卻在省試中名落孫山，她害怕仕林會因此一蹶不振，更擔心他承受不住這樣沉重的打擊。碧蓮放心不下仕林，一番思索後，當即做出了一個決定。
臨近正午，嫂子精心準備好了一桌飯菜，招呼眾人落座時，卻發現碧蓮不見蹤影。
“老李，不是叫你去喊蓮兒來吃飯嗎？你怎麼還沒去？”嫂子眉頭緊皺，略帶嗔怪地說道。
姐夫一臉茫然，撓撓頭道：“我去過了，她不在屋裏，也不知道這孩子跑哪兒去了。”
嫂子一聽，連忙解下圍裙，隨手丟向姐夫，說道：“一個姑孃家，不在屋裏能去哪兒！我去叫！”
過了好一會兒，嫂子慌慌張張地跑了回來，大喊道：“老李！老李！不好了！蓮兒離家出走了！”
姐夫嚇得一激靈，立馬走上前，跟著嫂子回到屋中，果然發現了碧蓮留下的一張紙條：
蓮兒不孝，未得麵辭，私自離家，實有難言苦衷。行時取家中紋銀三十兩，此去蹤跡暫難詳述，望爹孃寬宥。
然蓮兒心向家宅，不久即歸。待歸來之日，定當長跪請罪，細稟事由。伏惟金安，萬望勿念。
姐夫唸完碧蓮留下的書信，如遭雷擊，哭喪著臉，一屁股坐在地上：“我的蓮兒……我的銀子……”
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