天邊剛泛起魚肚白，通往大帥府的土路上，兩輛自行車歪歪扭扭地駛來。
前頭那輛的龍頭把得還算穩當，騎車的年輕人灰頭土臉，道袍袖口撕成了布條，露出的胳膊上劃了好幾道血口子。後座上載著個姑娘，兩隻手死死攥著車座邊緣，指節泛白，整個人隨著土路的坑窪一顛一顛，臉上的泥灰撲簌簌往下掉。
後麵那輛就慘不忍睹了，腦袋上頂著一蓬枯草，車後座綁著個破布包袱，車子左搖右晃，好幾次差點衝進路邊的水溝。
“文才！你看點路！”前頭的秋生回頭吼了一嗓子。
“我看不見！眼睛裡進沙子了！”文才的聲音帶著哭腔。
謝語棠坐在秋生後麵，兩條腿已經麻了。
但好歹，終於回來了。
遠處，任家鎮的輪廓在晨霧中漸漸清晰。牌坊、青石板路、高低錯落的屋簷……謝語棠從未覺得這些尋常景物如此親切。
秋生忽然放慢了速度，側頭問她：“還撐得住嗎？”
謝語棠點點頭，又搖搖頭：“撐得住，就是屁股快裂成兩半了。”
秋生噗地笑出聲，差點把車騎進溝裡。
帥府門前，一尊石像
自行車在帥府門前的石階下停住。
三人跳下車，兩條腿都在打顫。謝語棠扶著車把站了好一會兒，才覺得血液重新流回腳底。
兩盞白燈籠在晨風裡晃晃悠悠，燈籠下的石階上，坐著一個灰色的身影。
那身影佝僂著背，雙手攏在袖子裡，腦袋微微垂著。晨霧在他周圍緩緩流淌，道袍的下擺被露水打濕了，緊貼在石階上。他就這麼坐著，一動不動，像一尊被人遺忘的石像。
謝語棠的眼眶一熱。
是九叔。
他在這兒坐了一夜。
秋生也看見了，喉嚨裡滾出一聲低低的“師傅”，快步走過去。自行車的腳架都沒顧上撐，車子倒在路邊，車輪還在空轉。
腳步聲驚動了那個灰色的人影。九叔抬起頭，渾濁的眼睛裡布滿了血絲，鬢角的頭髮被露水打濕了，貼在臉頰上。他看見三個徒弟，雖然狼狽得不成人形，但一個不少—，那雙眼睛裡終於有了一絲活氣。
“回來了？”他問，聲音啞得像破鑼。
“回來了。”秋生答。
九叔撐著膝蓋站起來。坐得太久，腿都麻了，身子晃了晃。謝語棠趕緊上前扶住他，九叔擺擺手，示意自己沒事。他的目光越過秋生，落在文才身上。文才正手忙腳亂地從車後座解下那個破布包袱，抱在懷裡，小跑過來。
“師傅，給！”文才把包袱遞過去，臉上堆著邀功的笑。
九叔接過布包，開啟。裡麵是一個油紙袋封得嚴嚴實實。他揭開油紙，一股古怪的氣味飄出來，像石灰混著腐葉，還夾著一點若有若無的腥甜。裡麵裝著灰白色的粉末，細看還能瞧見細碎的骨渣。
九叔用指尖拈了一點，放在鼻子底下聞了聞，又伸出舌頭輕輕舔了一下，眉頭舒展開來。
“是殭屍牙粉，”他說，“年份夠，屍氣足，能用。”
謝語棠鬆了口氣，拿到牙粉的辛酸過程隻有他們三個知道。
九叔把油紙袋重新封好，遞給文才：“拿回廚房。”
然後他轉向秋生和謝語棠。
兩個徒弟立刻站直了，等著挨訓。
九叔看了他們一眼，嘴唇動了動，最後隻憋出一句：“廚房有粥，自己去盛。”
秋生和謝語棠對視一眼，如蒙大赦。
文才已經跑出老遠，又回頭喊：“師傅，粥裡放糖了嗎？”
九叔沒理他。
廚房裡，文才已經蹲在灶台邊狼吞虎嚥，粥順著嘴角往下淌都顧不上擦。秋生站在鍋邊，給謝語棠盛了一碗，遞過去的時候，碗底還特意在鍋沿上颳了刮——把稠的都刮給了她。
謝語棠接過碗，熱氣撲在臉上，糯米的香味鑽進鼻子裡。她低頭一看，白粥裡還臥著兩顆紅棗。
她愣了一下，抬頭看秋生。
秋生已經端著碗蹲到文才旁邊去了，背對著她，隻露出一個後腦勺。那顆後腦勺上沾著一片乾枯的槐樹葉子，他自己渾然不覺。
謝語棠沒說話，端著碗在他旁邊蹲下，把那片葉子悄悄摘了。
三個人就著鹹菜喝完了一鍋粥。放下碗的時候，謝語棠忽然想起一件事——糯米能拔屍毒，可他們剛從騰騰鎮回來，誰知道身上有沒有沾上屍氣？這一鍋糯米粥，到底是給他們填肚子的，還是給他們驅邪的？
她問秋生。
秋生想了想，很認真地回答：“我覺得是師傅心疼我們，又想讓我們吃頓好的，又想讓我們驅驅邪，乾脆合二為一。”
文纔在旁邊補了一句：“這叫一舉兩得。”
謝語棠：“這叫摳門。”
三個人對視一眼，忽然一起笑了。笑聲在廚房裡回蕩，驚起了樑上的一隻麻雀。
喝完粥，謝語棠沒敢歇著，去廚房找九叔。
九叔正在案板前忙活，他往碗裡舀了兩勺牙粉，又加入硃砂、雄黃，還有一小撮黑色的粉末。謝語棠認出來了，那是“定屍粉”，專門用來化解屍毒的。他用竹片緩緩攪拌，那碗粉末漸漸混合均勻，顏色變得更深了些。
“師傅，我來幫忙。”
九叔沒拒絕，朝旁邊的碗努努嘴：“去，舀碗溫水來。不能太燙，溫的就行。”
謝語棠舀來水，九叔把混合好的藥粉倒進去，用筷子緩緩攪拌。那碗水漸漸變成了渾濁的灰白色，散發出的氣味比之前更濃了，像陳年的棺材板被雨水泡過的味道。
“端去給大帥。”九叔說，“捏著鼻子灌下去，一滴都不能剩。”
謝語棠端著碗穿過走廊。帥府的下人們已經開始忙碌了，看見她端著碗過來，都自動讓開一條道，不是尊敬，是躲著走。這三天來，九叔師徒在帥府的名聲已經徹底壞了，下人們私下裡都管他們叫“三個騙子和一個神棍”。
秋生不知什麼時候跟了上來，走在她旁邊。
“別往心裡去。”他忽然低聲說。
謝語棠扭頭看他。
秋生的臉在晨光裡顯得格外認真，他的眼睛看著前方，像是在跟空氣說話：“我是說那些下人。他們不懂。”
謝語棠心裡一暖，輕輕“嗯”了一聲。
大帥的房間裡，窗簾拉得嚴嚴實實，隻有床頭點著一盞油燈，火苗被從門縫裡鑽進來的風吹得搖搖晃晃。
大帥躺在床上，臉色青灰，嘴唇發紫，眼睛半睜半閉。蓮妹圍在床邊抹眼淚，臉色蒼白得像一張紙。
謝語棠把碗端過去，大帥的副官接過來，捏著大帥的鼻子，把那一碗灰白色的葯湯灌了進去。
大帥嗆咳了幾聲，然後……
沒動靜了。
房間裡靜得能聽見蠟燭燃燒的劈啪聲。那聲音細細碎碎的，像有什麼東西在角落裡竊竊私語。
一秒。兩秒。三秒。
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