畫舫轉過一個彎，雷峰塔映入眼簾。
“嚴老”，陸恒問，“您覺得朝廷還能撐多久？”
嚴崇明冇直接回答，反問道：“你可知臨安府一年賦稅多少？”
“去年是九百八十萬兩。”
“其中杭州一地，占多少？”
“三百萬兩。”
“對。”嚴崇明點頭，“現在朝廷的賦稅，四成來自江南，北方戰事一起，這個數還要漲。可朝廷現在…。”
嚴崇明搖搖頭，“養不起兵，發不出餉，連剿匪都要靠你這樣的‘私兵’。”
“朝廷的權威，已經衰落了，北方局勢糜爛，西涼、北燕虎視眈眈，老夫料定，不出三年，必有大變。”
“那江南…”
“江南是你立足的根基。”嚴崇明聲音很輕，但每個字都重，“以杭州為中心，聯合蘇、常，掌控整個臨安府，然後慢慢向外擴，一步一步，把江南財賦之地握在手裡，等亂世真的來了，你就是一方諸侯，朝廷想動你也動不了。”
陸恒心跳快了一拍。
“可江南士紳…”
“士紳？”嚴崇明笑了，“你提拔的那些本地文武，崔晏、謝青麒、周硯深、鄭修遠，他們是什麼？”
“是本地人。”
“對。”嚴崇明道，“正因為是本地人，他們纔是你紮根江南最深的根鬚，是‘鄉賢歸附明主’的典範。你要做的，是把他們的家族，徹底和你綁在一起。”
嚴崇明又從袖中取出一本冊子，遞給陸恒。
陸恒翻開，裡麵是密密麻麻的名單和記錄：崔晏的表親在杭州開了綢緞莊，謝青麒的族弟在商盟做事…
“這是…”
“我找夫人要的。”嚴崇明道，“我看過了，你做得不錯，但還不夠，要讓他們覺得，跟著你，家族能興旺，子孫有前程；要讓他們覺得，你陸恒的規矩，比朝廷的規矩更好。”
“當朝廷想動你時，會發現江南的每一寸土地，都站著‘受陸公恩、為陸公戰’的人。”
陸恒合上冊子，深吸口氣：“但他們終究是本地人，若有一日…”
“若有二心？”嚴崇明笑了，“杭州的官印在你手裡，糧餉在你手裡，刀也在你手裡。三樣在手，清高也好，剛直也罷，都隻能按你的規矩來。”
嚴崇明繼續說道：“你要讓他們知道，按你陸恒的規矩，清官能揚名，剛吏能立功，女子也能管事，這樣的規矩，他們捨不得反。”
畫舫很快靠岸了。
船伕搭好跳板，陸恒先下船，轉身扶嚴崇明。
老人站穩，拍了拍他的手：“還有件事。”
“您說。”
“想要讓朝廷‘正式承認’你掌控三州，得有個由頭。”
嚴崇明道，“江南這兩年不太平，水患、民亂、玄天教…都是現成的理由，你寫個奏摺，就說三州初定，但隱患未除，請速派人來總攬軍政，以靖地方。”
嚴崇明眨眨眼：“措辭要謙卑，態度要誠懇，但字裡行間要讓人明白，這三州，離了你陸恒，就得亂。”
陸恒懂了，後退一步，整了整衣袍，深深一揖：“嚴老，陸恒年少，見識淺薄！願拜您為幕僚，助我成事。”
“老夫閒雲野鶴慣了”嚴崇明冇躲，受了這一禮，“但既然喝了你的茶，坐了你的船，這攤事，就幫你料理料理。”
嚴崇明轉身往陸府方向走，雪地上留下一串腳印。
陸恒跟在後麵，看著老人的背影，忽然覺得，這西湖的雪，好像也冇那麼冷了。
回到府邸後，陸恒坐在書房裡，對著燭火出神。
窗外雪片撲簌簌打在窗紙上，聲音細密。
案頭攤著江南地圖，上麵用硃筆畫了幾個圈，杭州、蘇州、常州，連成一片。
門輕輕響了。
“進來。”陸恒冇抬頭。
柳如絲推門進來，披著件銀狐鬥篷，髮梢還沾著雪。
她反手掩上門，走到案前，從袖中取出一封蠟封的信，放在地圖上。
“趙萱萱的密信。”柳如絲聲音很低，“半個時辰前到的，用了三隻信鴿，分三段。”
陸恒拆開蠟封，抽出信紙。
紙很薄，字很小，密密麻麻：“朝中十七位大臣聯名彈劾，罪名三：招降納叛、私任州縣、蓄兵過萬，奏請召君入京‘述職’，實為削權。天子觀君所獻《江南平亂圖》，歎‘陸卿畫技如神，用兵亦如神乎？’許大人私下言此非吉兆。又，陛下昨發密旨予李嚴，內容不詳。速謀自全。萱字。”
陸恒看完，把信湊到燭火上。
火苗舔上來，紙捲曲，變黑，化成灰落在硯台裡。
“許明淵”，陸恒喃喃。
柳如絲走到他身後，伸手按在他太陽穴上。
手指涼，但力道正好。
“許大人應該早知道萱萱給你報信。”柳如絲一邊按一邊說，“這次是借她的口，提醒你。”
“我知道。”陸恒閉眼，“他這是要我欠人情，人情欠了，就得拿錢還。”
“多少？”
“少了十萬兩，他看不上。”
柳如絲的手頓了下：“這麼多！”
“該花的還是要花。”陸恒打斷，睜開眼，抓住她的手，“讓歌舞團的人繼續盯著王修之。”
柳如絲道，“嗯。”
陸恒點頭，把她拉到身前。
燭光裡，柳如絲的臉半明半暗，眉眼柔媚。
“冷嗎？”他問。
“不冷。”柳如絲笑了，伸手解他衣帶，“倒是大人，眉頭皺了一晚上了。”
外袍落地，接著是中衣。
書房裡有張軟榻，平時小憩用的。
柳如絲推他躺下，自己俯身上去。
陸恒看著她，忽然說：“趙萱萱在許明淵府上過的如何？”
“還不錯。”柳如絲低頭吻他，“萱萱頗得許明淵寵愛。”
“那就好。”
柳如絲不再說話，專心做事。
陸恒也冇再問。
兩人在軟榻上糾纏，動作起初還剋製，後來就忘了。
燭火搖搖晃晃，把影子投在牆上，疊在一起，分不清誰是誰。
結束時，柳如絲趴在他胸口喘氣，汗把頭髮黏在額角。
“大人”，柳如絲輕聲說，“要是真有一天，朝廷要動你…”
“那就動。”陸恒撫著她的背，“看誰動得過誰。”