陸恒一行人離開城西，轉向城南。
下一個目標，是周硯深。
周家宅院在一條安靜的巷子深處，門庭比顧長文那裡稍顯齊整，但也透著一股沉寂的書卷氣。
敲門後，一個老仆開門，聽聞是謝家少爺和貴客，連忙引入。
周硯深正在書房。
與其說是書房，不如說是一個小型藏書庫。
四壁皆是頂天立地的書架，塞滿了各種線裝古籍，空氣裡瀰漫著舊紙和防蛀草藥混合的氣味。
一個穿著素色棉袍，麵色略顯蒼白，身形還有些單薄的年輕人，正踮著腳，小心翼翼地從書架高處取下一冊書。
他手指修長，中指處有明顯的筆繭彎曲。
“硯深！”謝青麒喚道。
周硯深回過頭，看到謝青麒，蒼白的臉上露出笑意，但隨即看到陸恒等人，笑意收斂，放下書冊，走了過來。
周硯深舉止有些慢，帶著久居書齋的沉靜，眼神卻很清亮，尤其在看到生人時，會專注地打量，彷彿要透過皮相看到內裡。
“青麒兄，稀客啊！這幾位是？”周硯深聲音不高，有些中氣不足，卻字字清晰。
謝青麒再次引見。
聽到陸恒的名字，周硯深眼神閃了一下，拱手行禮，態度客氣卻疏離。
眾人依舊在書房落座，連座位旁都堆著書。
陸恒目光掃過那些書脊，《通典》、《文獻通考》、《天下郡國利病書》、《漕運通誌》，皆是經世致用的典籍。
“周先生雅居，真是坐擁書城。”陸恒讚道。
周硯深咳嗽了兩聲，才道：“陋室寒書，讓大人見笑，不知大人與青麒兄今日前來，有何指教？”
謝青麒將招攬之意又說了一遍。
周硯深靜靜聽著，手指無意識地扣著手中那本古籍的封麵，那是一本前朝的《清丈錄》手抄本，紙張已然泛黃。
待謝青麒說完，周硯深沉默的時間比顧長文還久。
他低著頭，看著手中的書，良久，才抬頭看向陸恒，問了一個似乎不相乾的問題：“大人可知，前朝熙元年間，王令公變法，其中有一則‘方田均稅法’，為何最終未能徹底推行，反成擾民之政？”
陸恒心知這是考校，也是周硯深在確認他的見識和態度，還好自己也通讀了些這個時代的典籍。
陸恒神色一正，認真答道：“據我所知，一是清查田畝過程中，胥吏上下其手，欺上瞞下，反而加重了小民負擔；二是觸及豪強大戶利益太甚，反彈劇烈；三是操之過急，配套法令、人才皆不足，徒有良法，卻無善治。”
周硯深眼中掠過一絲訝異，冇想到陸恒並非不學無術之徒。
周硯深點點頭，又搖搖頭：“大人所言，皆是外因，根本在於”
他翻開手中《清丈錄》，指著一行蠅頭小楷，“田畝資料不實，魚鱗圖冊陳舊混亂，官府自己都弄不清到底有多少地，在誰手裡，肥瘠如何。”
“故而，冇有可靠根基，再好的法度，也是空中樓閣；而理清這田畝資料，不僅需要人手，需要決心，更需要有人精通曆代田製稅製變遷，熟知地方隱匿手段，還能從舊檔故紙中找出法理依據。”
周硯深合上書，目光灼灼地看著陸恒：“大人如今清丈田畝，授田於流民，觸動的利益，比之當年‘方田均稅法’，隻怕有過之而無不及。”
“大人，準備好了麼？準備好麵對那些藏在故紙堆裡，隱地方慣例中，甚至潛在前朝‘優免’舊例裡的層層阻礙了麼？”
這話問得極深，也極險，謝青麒和顧長文都屏住了呼吸。
陸恒看著周硯深那雙彷彿能洞穿文字迷障的眼睛，忽然笑了，那笑容裡帶著棋逢對手的興奮：“所以，陸某今日來請周先生！先生家藏萬卷，精於考據，熟諳曆代典章舊製，正是能幫我理清這團亂麻的人。”
“那些試圖用祖宗法度、舊例陳規來阻撓的人，先生就是讓他們無話可說的不二人選！”
陸恒環視一圈，對著滿屋藏書，又對著周硯深，鄭重道：“稅課司，掌鹽、茶、商稅，乃至一切稅賦征收，正需先生這般大才，理清舊弊，訂立新章，讓該收的稅銀，一兩不少地入庫，也讓百姓負擔，清清楚楚，明明白白。”
“正六品稅課使，陸恒虛席以待，請先生相助！”陸恒躬身一禮，靜靜等著。
周硯深胸膛微微起伏，蒼白的臉上泛起一絲激動的紅暈。
家族因藏書被權貴打壓的憤懣，自己一身所學無處施展的苦悶，還有對眼前這個敢於打破舊局之人的隱隱期待，種種情緒交織。
周硯深猛地咳嗽起來，咳得撕心裂肺。
謝青麒連忙上前替他拍背。
周硯深擺擺手，止住咳嗽，喘息稍定，便伸手，從書架一個隱秘處，取出一隻扁平的木匣。
開啟，裡麵是厚厚一疊手稿，紙張新舊不一，墨跡深淺不同。
“這是學生曆年抄錄、整理的，其中就有江南各州縣田賦、鹽課、茶稅舊檔摘要，以及曆代相關律例變遷考。”
周硯深將木匣推向陸恒，聲音因為咳嗽而沙啞，卻異常堅定，“學生願隨大人前往杭州，不求官職顯赫，但求以這滿屋故紙，助大人破一破這積年的汙濁。”
陸恒雙手接過木匣，隻覺得分量沉重。
這不僅是書稿，更是一個藏書世家子弟的畢生心血和破釜沉舟的抉擇。
“先生厚贈，陸恒銘記。”他深深一揖。
周硯深的東西更少，除了幾箱子絕不能離身的珍本古籍，便是隨身衣物。
他身體弱，陸恒特意安排了一輛隨後跟來的簡易馬車給他。
日頭已近中天。
陸恒看看天色，對謝、顧、週三人道：“我們先找個地方用些便飯，稍事歇息，下午再趕去杭州城外驛館，見謝兄的另一位朋友。”
午飯就在城外一家乾淨的小店解決。
四人一桌，氣氛與清晨已大不相同。
謝青麒眉宇間陰鬱儘散，顧長文言談間多了幾分務實規劃，周硯深雖仍少言，但偶爾插話，皆能切中要害。
陸恒看著這初步聚攏的班底，心中踏實不少。