晨鐘撞破金陵城的薄霧。
文德殿內，龍涎香混著某種壓抑的氣息，在挑高的樑柱間緩慢浮動。
景帝趙桓斜倚在禦座上，指尖無意識地敲打著紫檀扶手。
他麵前那疊奏章堆得有些歪斜，像一座隨時會崩塌的小山。
最上麵那本，封皮是刺眼的暗紅色。
“念。”
趙桓的聲音不高，卻讓殿內所有躬身站立的身影都繃緊了脊背。
文淵閣大學士許明淵向前半步，雙手捧起那本暗紅奏章。
他年近五旬，麵容儒雅得如同書院裡最溫和的先生，甚至展開奏本時嘴角還帶著一絲習慣性的慈祥弧度。
可當他開口，那溫潤嗓音吐出的每個字，都像淬了冰的針：“臣，蘇州通判王允之，攜臨安府下杭州、蘇州、常州等州縣正印官、佐貳官共計六十七人，聯名劾奏，兩江轉運使徐謙，貪瀆誤國二十四大罪…”
殿內的空氣凝固了。
許明淵念得不快，甚至有些拖遝。
從第一樁“私截漕銀，三年累計一百八十萬兩”，到“勾結鹽梟，縱容私鹽氾濫江淮”，再到“擅改稅則，加徵苛捐以致蘇杭民怨”。
樁樁件件，時間、地點、經手人、贓銀去向，詳實得令人頭皮發麻。
但真正讓座上的手指停止敲打的，是第十七條。
“其十七。”
許明淵的聲音依舊平穩，隻是稍稍頓了一下，“借轉運使之便，私販軍糧與北燕、西涼邊市，三年輸糧逾五十萬石；另，去歲冬，淮北軍前線斷糧三日，士卒凍斃者無數，源在此。”
“夠了。”
趙桓吐出兩個字。
許明淵合上奏本，躬退回原位，臉上那抹溫和笑意分毫未變，彷彿剛纔唸的隻是一篇尋常賀表。
殿死寂。
良久，趙桓才緩緩坐直，目掃過下首那一張張或凝重、或惶恐、或故作鎮定的麵孔。
“六十七人聯名。”
趙桓輕笑一聲，聽不出喜怒，“徐謙這人緣，真是差到頭了。”
“陛下！”
吏部尚書王崇古猛地出列。
他年過六旬，腰背得筆直，一張古板方正的臉上寫滿痛心疾首，“此事絕非人緣好壞！王允之乃臣之侄，臣深知其為人，若非證據確鑿、忍無可忍，斷不會行此聯名之舉。”
“徐謙所犯，已非貪墨，實乃通敵；此獠不除，國法何在？軍心何存？”
王崇古的聲音洪亮，在殿迴盪，頗有幾分悲壯。
“王尚書此言差矣！”
接話的是戶部尚書謝明允。
他比王崇古年輕些，麵容白皙，三縷長鬚梳理得一絲不苟，說話時習慣性微微抬著下巴，帶著士族子弟特有的矜持。
“徐謙掌兩江轉運十餘年，於國庫貢獻頗巨，單是去歲，蘇杭兩地漕銀、商稅便比往年多出三成，如今僅憑一紙聯名奏章，便要定其通敵大罪…”
謝明允搖了搖頭，嘆息道，“未免操切，焉知不是有人見他位高權重，聯合地方官員，構陷排擠？”
“構陷？”
王崇古霍然轉身，怒視謝明允，“謝尚書！奏章上白紙黑字，時間、地點、人證、物證鏈俱全！杭州知府趙端、通判周崇易亦在其列，趙端是你謝尚書當年在翰林院的同窗吧？莫非他也參與了‘構陷’？”
謝明允麵色微微一僵，隨即恢復平靜：“同窗之誼是私，國事是公。謝某豈敢因私廢公？隻是覺得，如此重案，當交由刑部、大理寺、禦史臺三司會審，查明覈實，方顯朝廷公允。”
“豈能因一麵之詞，便定一位從二品大員的死罪？此例一開，日後朝堂之上，但有不和，便群起而攻之，豈不人人自危？”謝明允輕哼一聲。
“夠了。”
趙桓再次開口，這次聲音裡帶上了明顯的不耐。
兩人立刻噤聲，退回班列。
趙桓的目光落在一直沉默的兵部尚書李嚴身上：“李卿，朕特意將你從前線召回，就是想問清楚。”
李嚴出列，眼神卻銳利如刀，站在那裡便有一股沙場磨礪出的鐵血之氣，“臣在。”
“淮北軍去歲斷糧之事，你可知曉？”趙桓問道。
“臣知。”
李嚴聲音沉厚，“去歲冬，淮北大雪，漕運中斷七日，軍中存糧本可支撐十日，然糧倉盤查時發現，賬冊所記存糧數目與實際相差兩。”
“經查，是轉運使衙門下撥軍糧時便以次充好，且數量不足，此事臣已行文申飭兩江轉運使衙門，然至今未得明確答覆。”
李嚴停了下，又道：“另，臣月前接到杭州巡防使陸恆報，稱截獲北燕商隊，搜出與轉運使衙門某員往來書信，提及‘以糧換鐵’之事，相關人證、證，已隨奏章附上。”
殿響起輕微的吸氣聲。
謝明允眉頭皺，正要開口，禮部尚書張敦禮卻先一步站了出來。
他著緋袍，頭戴進賢冠，舉止間一派從容氣度，開口便是引經據典：“陛下，《左傳》有雲：‘刑不上大夫，禮不下庶人。’，徐謙乃朝廷重臣，縱有罪責，亦當由陛下聖裁，或有司依律審理。”
“如今地方員聯名越級上奏，已違禮製；更有人未經三司，便擅自截殺朝廷命。”
張敦禮瞥了眼王崇古，目又轉向李嚴，語氣轉冷：“李尚書所言杭州巡防使陸恆，不過是正五品武職，有何許可權緝查北燕商隊？更遑論當街格殺市舶司提舉陳全。”
“陳全乃朝廷從四品大員，即便有罪，亦當押解京，由陛下發落。”
“陸恆此舉，形同謀逆，依臣之見，當立即鎖拿陸恆進京，與徐謙一案並審，以正朝綱。”
這番話義正辭嚴，引經據典，頓時讓不中立員微微點頭。
“謀逆？”
一個洪鐘般的聲音炸響。
眾人側目，隻見樞副使周大步出列。
他材高大，幾乎比張敦禮高出一個頭，聲如雷霆：“張尚書好大的帽子！淮北將士在前線浴，糧草被蛀蟲掏空的時候，你怎麼不講禮製？”
“北燕、西涼的刀子砍過來的時候，你怎麼不去跟蠻子講‘刑不上大夫’？”