同一夜，杭州城外三十裡，官道旁的茶棚。
天色已完全黑透，茶棚裡點著一盞油燈，光線昏黃。
棚子簡陋，四根柱子撐起茅草頂，四麵漏風。
掌櫃是個五十來歲的乾瘦老頭，正蹲在灶前燒水，鍋裡咕嘟咕嘟冒著白氣。
棚子裡隻坐著一個客人。
布衣，草履，頭髮用木簪簡單綰著，背挺得很直。
麵前擺著一碗粗茶，兩塊炊餅，正就著茶水慢慢吃著。
吃相很斯文，每一口都細細咀嚼，如同在品嚐什麼珍饈美味。
這人，正是嚴崇明。
他當日辭別鄭遠圖後，已經走了半個月。
一路走，一路看，看田裡的莊稼，看路上的行人，看州縣城郭，看百姓臉色，看江南饑民成災。
茶棚外忽地傳來腳步聲。
兩個穿著破舊棉襖的漢子走進來，抖了抖身上的雨水，外頭不知何時又飄起了小雨。
二人在嚴崇明旁邊的桌子坐下，要了兩碗熱茶，呼哧呼哧喝著。
“他孃的，這鬼天氣。”
其中一個罵罵咧咧，“老子從杭州走到這兒，腳底都磨出泡了。”
“知足吧你。”另一個嘆氣，“能走到這兒，算運氣好了，我聽說北麵路上，倒斃的人，都冇人收。”
兩人沉默了一會兒。
“你說，咱們去伏虎城，真有活路？”先開口的漢子問。
“總得試試。”
另一個低聲道，“我表兄前個月去了，託人捎信回來，說伏虎城在招工，管飯，還給工錢，雖然累，但比在這兒等死強。”
“可那是陸巡使的地盤，我聽說，那位大人，手黑著呢。”
“手黑？”
另一個冷笑，“手黑，總比心黑強。你看看杭州城裡那位徐大人，鬥米一兩五錢，那是賣糧嗎？那是賣人！我娘…我娘就是把最後一點首飾當了，纔買了半鬥米，還冇撐到月底…”
說著說著，他聲音哽住了。
嚴崇明放下炊餅，端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫。
兩個漢子冇注意他，繼續低聲說著。
“伏虎城那邊，真像他們說的那麼好？”
“我表兄信上說，進了城，先給你驗，冇病冇傷的，分去工地或工坊；有手藝的，待遇更好；願意從軍的，家屬還能分到住。就是規矩嚴，耍的、鬨事的，直接趕出來，嚴重的，聽說後山埋了不。”
“從軍？那不是要打仗？”
“這世道，哪不打仗？”
另一個嘆氣，“北麵在打，南麵在打，西麵也不太平，說不定哪天就打過來了，手裡有刀，總比赤手空拳強。”
兩人喝完茶，丟下幾個銅錢，起走了。
腳步聲很快消失在雨夜裡。
嚴崇明坐在原地，慢慢喝完碗裡最後一口茶。
掌櫃過來收碗，忍不住多看了他一眼：“客，這麼晚了，還要趕路？”
“去杭州城。”
嚴崇明站起，從懷裡出幾個銅錢放在桌上，“掌櫃的，勞煩問一句，伏虎城，離這兒還有多遠？”
“往西再走二十裡。”
掌櫃指著方向，“不過客，您這板怕是不好進，那邊管得嚴，生人靠近最多十裡就得被攔下盤問。”
“多謝。”嚴崇明點點頭，戴上鬥笠，推開吱呀作響的竹門，走進細的雨幕中。
掌櫃看著他瘦削卻挺直的背影消失在黑暗裡，搖搖頭，嘀咕了一句：“怪人。”
雨越下越密。
嚴崇明卻走得不緊不慢。
草鞋踩在泥濘的官道上，一步一個腳印，深深淺淺，卻走得很穩。
他想起白天路過伏虎城外，遠遠看到的情景。
冇有想象中的混亂和飢餓。
災民被分成一個個營地，有草棚避雨，有炊煙升起。
營地外圍有持棍的壯丁巡邏，秩序井然。
更遠處，能看見新築的城牆輪廓，和城牆上隱約晃動的火把光。
他還看見一隊騎兵從營地外馳過，約莫百騎，馬是好馬，人是精壯漢子，鎧甲在陰天裡泛著冷硬的光。
帶隊的是個絡腮鬍的將軍，眼神銳利如鷹，從他身邊經過時，多看了一眼，大概覺得他這個布衣老儒出現在這裡，有些紮眼。
但對方冇停，隻是呼嘯而過，馬蹄踏起泥水，濺了他一身。
嚴崇明冇躲，也冇擦。
他看著那隊騎兵消失在道路儘頭，心裡默默計算著馬匹的、士卒計程車氣、還有那種不同於普通軍的彪悍。
這不是一支隻會在校場上擺花架子的兵。
這是真正見過，殺過人的軍隊。
而現在，這支軍隊的主人是陸恆，一個年僅二十出頭，短短一年間從贅婿爬到正五品巡防使的年輕人。
“有意思。”嚴崇明喃喃自語，角浮起笑意，“去看看也無妨！”
雨打溼了他的鬥笠和肩膀，他卻渾然不覺，隻是朝著伏虎城的方向，繼續往前走。
他想看看，這個陸恆的年輕人，到底是在世中掙紮求存的一方豪強，還是真如那些災民口中約流傳的的。
更想看看，自己當年在朝堂上力主而不得的“第三條路”，會不會在這個遠離京城的江南，找到一線生機。
雨夜裡，伏虎城的廓越來越清晰。
嚴崇明停下腳步，抬起頭，著城頭稀稀落落的燈火，看了很久。
然後他重新邁步，草鞋踩進更深的泥濘裡，步伐卻比剛纔更加堅定。
八月廿四，清晨。
伏虎城地牢的石室裡，油燈已經燃儘，隻剩下一縷青煙在冰冷的空氣中裊裊上升。
天從門裡進來一，勉強照亮了李惟青慘白的臉。
他坐在原地，一夜未。
鐵鏈束縛著手腳，也束縛著他所有的掙紮和幻想。
眼睛佈滿，下上冒出青黑的胡茬，整個人像一夜間老了十歲。
門開了。
陸恆走進來，後跟著沈淵，還有兩個暗衛。
暗衛手裡端著木盤，上麵放著紙筆、硯臺，還有一碗冒著熱氣的米粥。
“想清楚了？”陸恆問，聲音在晨間的石室裡顯得格外清晰。
李惟青緩緩抬起頭，看向陸恆，眼神空了很久，才慢慢聚焦。
李惟青緩緩張了張，嚨裡發出乾的聲：“水…”
沈淵遞過一碗水。
李惟青接過來，手抖得厲害，灑了一半，才勉強送到邊，咕咚咕咚灌下去。
水順著角流下來，浸溼了前襟。
喝完水，李惟青了口氣，聲音依舊沙啞，卻多了幾分認命的平靜：“我說。”