這日晌午，陸恆正在後堂與潘美派來的信使商議伏虎城防務，沈淵匆匆進來，附耳低語：“公子，轉運使衙門來人了。”
陸恆眉梢微動：“誰？”
“轉運判官李惟青。”
沈淵聲音壓得更低，“隻帶了兩名隨從，便服而來，說是路過，順便拜訪。”
“路過？”
陸恆唇角勾起一絲冷笑，這是徐謙派來探路的先鋒。
“請到花廳。”
陸恆起身整了整官服，“上好茶。”
花廳內，李惟青已端坐客位。
他年約三十有餘，麵容白淨，三縷長鬚，一身靛藍儒衫，看起來更像書院先生，而非掌管江南漕運錢糧的實權官員。
見陸恆進來，李惟青起身拱手，笑容溫和：“陸大人，久仰，下官李惟青，忝任兩江轉運判官。”
“李大人客氣。”
陸恆還禮，在主位坐下，“大人遠道而來，陸某有失遠迎。”
兩人寒暄幾句，李惟青便切正題：“實不相瞞，下此番前來，是奉徐公之命。”
李惟青目看向陸恆，觀察陸恆神，“徐公聽聞陸大人近日在杭州練兵築城，憂心國事，甚為欣，隻是…”
稍稍停頓，李惟青看似在斟詞酌句：“朝中近日有些風言風語，說陸大人私募兵馬逾製，又掌控商盟斂財，恐有不臣之心。徐公雖知陸大人忠心，但人言可畏，故特命下前來，一是探，二是提醒陸大人，行事當更謹慎些。”
話說得委婉，意思卻明白：你陸恆的把柄，徐謙都知道了，現在朝廷要查，徐謙可以幫你，也可以推一把，看你如何選擇。
陸恆神不變，端起茶盞輕啜一口：“徐公關懷，陸某激！隻是練兵築城之事，皆為備邊。北方戰事吃，西涼鐵騎已破潁昌，若其再南破江淮，江南便首當其衝，陸某既朝廷委任巡使，自當未雨綢繆。”
李惟青麵從容，雙目含笑意。
陸恆抬眼瞥了下李惟青，目坦然：“至於商盟，不過是杭州商賈為求自保，抱團取暖。陸某妻室張氏略通商事，被推為盟主，也是為整合資源，以備不時之需。”
“若說斂財。”
陸恆笑了笑，“李大人掌江南漕運，當知商賈利薄，不過餬口罷了。”
這話綿裡藏針，既點明練兵是“奉旨備邊”，又暗指徐謙掌控漕運纔是真正的“斂財”。
李惟青眼底閃過一訝異，顯然冇料到陸恆如此直接。
沉片刻，李惟青笑道：“陸大人心繫國事，徐公自然明白。隻是朝廷規矩不可廢，私募兵馬，終究名不正言不順。”
說著，李惟青話鋒一轉，“徐公的意思，若陸大人願將所練兵馬，納轉運使衙門‘護漕營’序列，由朝廷統一排程，則可免去許多非議。”
“護漕營？”陸恆挑眉。
“正是。”
李惟青正道，“江南漕運關乎國本，近年沿途盜匪兵頻出，徐公特向陛下請旨，設護漕營護衛，合合理。陸大人所部，可編為‘杭州護漕營’，糧餉由轉運使衙門撥發，編製、兵皆按朝廷規製，如此，既解了陸大人燃眉之急，又全了朝廷麵。”
好一個“護漕營”。
名義上是收編，實則是要奪兵權。
糧餉由徐謙掌控，編製由朝廷劃定，陸恆這支辛辛苦苦拉起來的隊伍，轉眼就了徐謙砧板上的。
陸恆心中冷笑，麵上卻出思索之：“李大人此言倒也有理，隻是陸某這些兵卒，多是鄉勇出，散漫慣了，恐難適應朝廷規製。”
陸恆為難地嘆氣，“況且，糧餉一事，轉運使衙門如今，還能撥出多？”
李惟青見他有鬆之意，忙道：“糧餉陸大人不必憂心。徐公說了，既是為國護漕，轉運使衙門便是一，也要保障，至於兵卒規製”
李惟青提及此，特意低聲音，“不過是掛個名頭，實際練、駐防，仍由陸大人自主，徐公要的，是個名正言順。”
陸恆腦中急轉，這話說得露骨了：隻要你陸恆肯低頭，讓徐謙在朝廷那兒有個交代，實際兵權，可以商量。
陸恆垂眸，指尖摩挲著茶盞邊緣，似在權衡。
良久，他緩緩道：“此事關乎重大，陸某需與麾下兵勇商議，況且，護漕營編製、糧餉細則，也需仔細擬定。”
李惟青眼中閃過喜色：“這是自然，下官可在徐公處周旋數日，靜候陸大人佳音。”
“有勞李大人。”
陸恆起身，親自送客至花廳門口，“陸某這幾日便召集將領商議，儘快給徐公答覆。”
送走李惟青，陸恆臉上的溫和笑意瞬間斂去。
他轉身回後堂，沈淵緊隨其後，低聲道：“公子，真要投靠徐謙？”
“投靠？”
“他配嗎？”
陸恆冷笑，“不過是權宜之計。”
走到輿圖前，陸恆手指劃過長江沿線，“李嚴離京，朝中已無人為我們說話，徐謙這一手，既是試探，也是威脅，若我們不接，他明日就能讓禦史臺再上十本彈劾。”
沈淵蹙眉：“可兵權一旦交出…”
“誰說我要真？”陸恆側頭看他，“沈淵，你可知‘虛與委蛇’四字何解？”
沈淵恍然：“公子是要…拖？”
“不僅要拖，還要讓。”
陸恆坐回公案後，提筆蘸墨，“徐謙要名，我就給他名，護漕營的編製可以報，糧餉可以領。”
他筆下不停，很快寫就一份文書，“甚至杭州商盟漕運利潤的兩，今後都可以直接上繳轉運使衙門。”
沈淵一驚：“兩？公子，這…”
“捨不得孩子套不著狼。”
陸恆吹乾墨跡，將文書遞給沈淵，“抄錄兩份，一份送轉運使衙門，一份存檔。記住，隻給漕運利潤的兩，天香、綢緞、茶葉等其他生意，一字不提。”
沈淵接過，遲疑道：“徐謙會滿意麼？”
“不會。”
陸恆靠回椅背，目幽深，“但他會暫時滿意，兩利潤，加上一個‘護漕營’的空頭編製，夠他在朝廷那兒差，也夠他自認為拿住了我。”
陸恆聲音逐漸轉冷：“而我們要的，是時間。伏虎城還差最後一批械，水師營的戰船還冇造完，韓震的騎兵剛練出雛形，時機還未到，現在翻臉，我們輸麵太大。”
沈淵深吸一口氣：“屬下明白了。”
“去辦吧。”
陸恆揮揮手，“另外，讓周博從賬上支五萬兩銀票，以勞軍名義，送給李惟青，就說，是陸某一點心意，請他在徐公麵前多多言。”
“是。”
沈淵離去後，陸恆獨自坐在堂中，著窗外漸沉的暮。
夕將天邊染，一如北方烽火。
陸恆再次緩緩展開李嚴那封信，又看了一遍，字字如刀，割在心頭。
“獨木難支。”
陸恆低聲重複這四個字，眼底閃過決絕。
李老，你撐不起的朝堂，或許我陸恆可以撐；你控不住的江南，我來控。
哪怕手段不那麼彩，哪怕要與虎謀皮，也隻能在所不惜。