伏虎城的暮色比彆處來得更沉靜些。
陸恒站在新建的望樓上，看著炊煙從一排排整齊的土坯房頂升起。
村外圍牆已擴成丈餘高的土石牆，四角箭樓矗立，巡衛的腳步聲規律地迴盪。
這不是尋常村落，而是一座正在成形的軍城，也是他的根基所在。
“三叔若能看到今日景象…”
陸恒遙望北方，低聲自語，想起沈寒川離去時那句“照顧好自己”。
身後傳來腳步聲，沉穩有力。
韓震走上望樓，一身洗得發白的舊軍袍在晚風中微動。
此刻，韓震雙手扶著木欄，望著村中井然有序的街道，訓練場上一隊隊操練的青壯，遠處倉庫區搬運物資的民夫，眼中閃過羨慕神色。
“韓某從軍二十載。”
韓震忽然開口，“去過北方三鎮，守過潼關，最後來到這江南水鄉，見過流民易子而食，見過邊鎮十室九空，也見過將軍帳中歌舞昇平。”
說著，他轉頭看向陸恒，“卻從未見過這樣的村子。”
陸恒冇有接話，等他繼續說。
“這裡的孩童有學堂，婦人能在工坊織布製衣，青壯白日操練、農時下地，老弱皆有所養。”
韓震手指輕敲欄杆，“村外田畝劃分整齊，灌溉溝渠縱橫，稻子長得比官田還好，大人，你這是在造一個世外桃源？”
“世外桃源？”
陸恒笑了，笑意裡有些譏誚，“韓兄，這世上冇有桃源，伏虎村能如此，是因為它有一支能殺人的隊伍，有足夠的錢糧支撐，有讓外人不敢伸手的威懾。”
陸恒又抬手指向西麵山林：“那裡埋著七十三具屍體，上月試圖夜襲的土匪；東麵河邊，三十八個玄天教眾的頭顱還在杆上插著，桃源不是守出來的，是打出來的。”
韓震沉默片刻，緩緩點頭：“是這個道理。”
二人靜立片刻，天色徹底暗下，村中各處亮起燈火。
陸恒忽然轉過身，正視他：“若我給你五百匹戰馬，你能練出什麼樣的騎兵？”
韓震眼中陡然迸出銳光，那是一種久違的神采：“什麼樣的馬？”
“第一批兩百匹，是河西馬與江南本地馬混血，耐力尚可，衝刺不足；第二批三百匹已經啟運，是從北邊特殊渠道弄來的草原馬，肩高四尺六寸以上。”
“當真？”
韓震呼吸微促，“若有三百匹草原馬作核心，五百騎可分三隊，一隊輕騎斥候，配弩箭短刃，專司偵察襲擾；一隊重甲衝騎，人馬俱甲，破陣攻堅；還有一隊遊擊騎射，馬上開弓，靈活機動。”
韓震滿臉興奮，說得飛快，手指在空中比劃陣型，“但需要時間，至少半年成型，一年可戰。”
“我最多給你半年。”
陸恒道，“半年後，我要看到一支能剿匪、能護商，必要時能與西涼遊騎周旋的隊伍。”
韓震深深吸了口氣，抱拳：“若馬匹、兵甲、糧餉充足，韓某願立軍令狀。”
“不必立狀，我信你。”
陸恒擺手，“伏虎村的一切你已看到，這裡不養閒人，也不負真心做事之人。明日開始，你便是伏虎城騎兵營統領，從三大營中優先挑選兵員。”
“末將領命！”韓震單膝跪地，行軍禮。
這一跪，不僅是禮節，更是一種認可。
陸恒扶他起身，忽然問：“你那杆槍，帶來了嗎？”
韓震一怔：“在住處。”
“明日帶上，我想看看。”陸恒微微一笑。
當夜，伏虎村西側一處僻靜院落。
沈七夜站在院中，麵前站著百餘個半大孩子，從**歲到十三四歲不等，個個麵黃肌瘦，眼中卻有著超乎年齡的警惕與求生欲。
這些是陸恒此次巡視各地時，讓人暗中收攏的孤兒，要麼父母死於匪患、饑荒，要麼乾脆就是被遺棄的。
“從今天起，你們有飯吃，有衣穿，有地方睡。”
沈七夜的聲音平靜無波，“但也要記住，這飯不是白吃的，你們會被分成三組，甲組學武藝、暗殺、追蹤；乙組學識字、算數、情報分析；丙組學工匠、醫理、毒術，每三月考覈一次，不合格者降組，連續三次丙組末尾，送出去做普通民戶。”
一個膽大的孩子舉手：“學成了能做什麼？”
沈七夜看向他：“學成了，你們會成為公子的眼睛、耳朵、刀子，會有人人羨慕的待遇，也會有無聲無息死在某個夜晚的可能，現在…”
“想走的，可以領一頓乾糧離開，留下的，這輩子就不能回頭了。”沈七夜說完，眼中閃過一絲不易察覺的柔和，靜靜地看著這群孩子的選擇。
孩子們麵麵相覷，有幾個猶豫著，最終站了出來，領了乾糧低頭離開。
大多數冇動，因為他們已經無處可去。
沈七夜數了數，留下的有八十七人。
“好。”
沈七夜滿意地點了點頭，跟他預想的差不多，“今晚好好睡覺，明日卯時，在此集合。”
當夜，沈七夜和沈淵一同來到陸恒書房中。
“公子，這次帶回來的孤兒一共一百一十三人，其中當選者八十七人，明日會由外圍兄弟暗中護送，分批送往伏虎城後的秘密山穀營地。”沈七夜細心稟報道。
山穀營地，那裡是暗衛新訓基地，更加隱秘。
陸恒點頭，“還要繼續仔細甄彆，用心教，暗衛不重數量，唯重忠心與精悍。這批孤兒無牽無掛，若訓出來，便是你我手中最鋒利的暗刃，最可靠的眼睛。”
“屬下明白。”沈七夜肅然道。
待沈七夜離去後，陸恒轉首看向沈淵，“那幾個領糧離開的，處理好了嗎？”
“公子放心，已全部滅口。”
沈淵麵無表情地說道，“他們雖年幼，但知曉伏虎城收攏孤兒之事，若傳出去，恐生變數。”
陸恒沉默片刻，緩緩開口：“暗衛行事，當以謹慎為要，如今伏虎城漸成氣候，我們不能有絲毫大意。”
沈淵微微低頭，“公子所言極是，屬下定會時刻警醒。”
陸恒想起伏虎村發展至今，經曆的種種艱難險阻，每一步都如履薄冰。
所有事情，必須開始防微杜漸，千裡之堤，毀於蟻穴。
這批孤兒從進入伏虎城的那一刻開始，這輩子的命運就已註定，那幾個領了糧的孤兒，結局也隻能是永遠長眠在伏虎城後山。