暮色漸合，暖風穿過桃花居精緻的雕花木窗，帶來院中那幾株晚桃的殘香，也帶來了杭州城隱隱的市聲。
潘美帶著兩個提著簡單行李的親兵，大步踏入桃花居時，正見妹妹潘桃倚在院中的桃花樹下，指尖無意識地撚著一片花瓣，神情有些懨懨的。
“哥，你來了！”潘桃見了他，眼中一亮，連忙起身迎上，吩咐侍女備茶。
“嗯，來接你嫂子和虎頭去伏虎村安頓。”
潘美聲音洪亮，帶著久居行伍的爽利，“村裡如今大不一樣了！不僅香水工坊建得氣派，還開了學堂，虎頭到了年紀正好進去讀書識字。不光是伏虎村，公子在徐家莊、清水村那些地方，都設了學堂，請了先生，教娃娃們認字明理。聽說，這是為了讓鄉野娃娃們都能開蒙，懂道理，明是非，彆輕易被玄天教那等邪門歪道蠱惑了去。”
“還是咱們公子仁厚，這可是以前想都不敢想的事情！”
潘桃聽著，眼中閃過一絲羨慕，隨即又黯淡下去。
她看著桌上隨意擺放的七八隻造型各異的琉璃瓶，拿起桌上一隻，裡麵淺粉色的液體在夕陽下流轉著誘人的光澤。
“哥，這天香露當真是神奇，聞著就讓人歡喜，你如今在伏虎村，可知曉它是怎麼造出來的？用了哪些花？工序複不複雜？”
潘美臉色一肅，立刻擺手，警惕地看了看窗外，壓低了聲音：“妹子！這話以後萬萬不可再問，連想都最好彆想！”
“這是頂天的機密，工坊內外守衛森嚴，裡三層外三層都是最可靠的暗衛守著，蒼蠅都難飛進去。”
“所有工匠的家眷都安置在村裡，待遇極好，但也簽了死契。而且工序更是拆得七零八落，每人隻負責其中一環，嚴禁串聯打探。”
“連我，身為伏虎營統領，冇有公子和夫人的手令，都接觸不到核心區域，全由何元和黃福兩位先生親自把控。”
說著說著，潘美神色凝重，有些警告意味道：“公子和夫人下了死命令，泄密者，殺無赦！”
潘桃被兄長嚴厲的語氣嚇了一跳，悻悻地放下瓶子，心頭卻湧上一股說不清的委屈，幽幽一歎：“我曉得了，隻是，爺已有七八日冇來我這桃花居了。”
她垂下眼簾，聲音帶著哽咽，“這香水倒是按時送來，從不短缺。”
潘美目光在妹妹臉上掃過，敏銳地捕捉到那一閃而過的憔悴，心中微軟。
“妹子，聽哥一句勸，要知足！”
潘美並未點破，語氣緩和了些：“你可知道，這天香露在杭州城如今是什麼光景？那是達官貴人們爭搶的寶貝，有價無市，多少富家太太小姐求一瓶而不得。你這裡卻能多到用不完，公子待你的這份心意，已是極厚了，不知多少女人眼紅你呢！”
這時，潘美的妻子李氏從裡間出來，聞言也插話道：“可不是嘛！小姑，你哥哥說得在理，你是不知道，按照外麵的行情，你這每月用掉的天香露，折算成銀錢，怕是比好些人家幾年的嚼用還多，每次沐浴你都要倒上一瓶，也太奢費了，留著換錢多好。”
潘桃卻像是被踩了尾巴的貓，猛地抬起頭，臉上閃過一絲慍怒，假裝渾不在意地捋了捋頭髮，拔高了聲調：“嫂子這話說的！我是爺的人，用他的東西，天經地義。”
“他既給了我，便是我的，我愛怎麼用就怎麼用，何必替他節省？”
“難道我潘桃，還配不上用這幾瓶香水不成？”潘桃這話，與其說是說給嫂子聽，不如說是在給自己打氣。
李氏訥訥不敢再言。
潘桃自覺語氣重了，緩了緩，又看向潘美，話鋒一轉：“哥，我隱約聽說，爺的麾下如今有四營私兵，聲勢不小，你都清楚裡頭的情形嗎？”
“嗯。”
談到這事，潘美神色一正，點了點頭：“公子佈局深遠，這四營私兵是咱們的根基。徐家營是徐思業統領，兵甲精良，那是夫人從她母親那裡繼承來的底子，忠心耿耿；清水營由秦剛管著，也是張家的老人，熟悉本地，主要負責張家各大產業和商隊的安全；水師營則是李魁當家，他是公子早先收服的蓮花蕩水匪頭領，水上功夫了得，如今掌控著咱們的船隊運輸。”
“唯有我管的這伏虎營，是公子最初招募的流民孤兒，一步步帶出來的，是真正起家的班底。”
“咱們伏虎營，裝備或許不是最好，但敢打敢拚，最為可靠。”
潘美拍了拍胸脯，“公子信重，將伏虎營交到我手上，我潘美必當誓死效忠，絕不負公子恩義！”
潘桃聽得仔細，眼中精光閃動：“哥，你心裡明白就好！你我兄妹，出身微賤，一個給人當過下奴，伺候人的活計乾儘了；一個在土裡刨食，看天吃飯，受儘白眼；能有今日，全仗爺的提拔。”
“你就是我在陸家最大的倚仗，你在爺麵前越有用，地位越高，我們潘家才能跟著水漲船高。你一定要好好為爺辦事，拿出十二分的心力，絕不能有絲毫懈怠，更不能有二心！”
潘桃停了下，聲音更輕，卻帶著一絲熱切：“等我…等我有了爺的孩子，哥哥你就是孩子最親的舅舅，血脈相連！到那時，你在夫君麾下分量更重，將來未必不能成為我們母子最大的依靠。”
潘美重重點頭，深以為然：“妹子，你放心！哥不是糊塗人，心裡有桿秤，公子待我們恩重如山，我潘美這條命，早就賣給公子了。你的話，哥也都記下了！”
送潘美一家出門時，潘桃臉上的柔弱與哀怨早已一掃而空，取而代之的是一種近乎偏執的堅定。
她特意回到內室，取了好幾瓶未開封的天香露，不由分說地塞到李氏手裡：“嫂子，拿著！到了伏虎村，該用就用，彆捨不得，冇了就差人來告訴我，我再給你拿。咱們如今，不必再看人臉色過日子。”
看著兄長遠去的馬車，潘桃獨立院中，方纔強撐的底氣漸漸消散。
晚風吹拂著她的裙襬，帶來些許涼意。
楚雲裳憑藉那份才情與堅韌，把雲裳繡坊做到名動杭州，連那些貴婦都高看一眼。
張清辭憑藉著與生俱來的魄力與手腕，執掌著偌大的商盟，翻手為雲覆手為雨，是連夫君都要倚重的臂助。
而自己呢？除了一點尚未逝去的顏色，會些伺候人的功夫，還有什麼？
色衰而愛弛，古來如此，她絕不能坐以待斃，成為那秋日裡的扇子，被隨手丟棄。
必須想辦法，儘快讓爺多來桃花居，一定要懷上子嗣，母憑子貴，方能在這陸恒那裡真正站穩腳跟。
同時，她也得做點什麼，不能讓自己除了美貌和順從之外，顯得毫無用處，成為一個徹頭徹尾的附庸。