臘月的杭州，寒意刺骨。
窗外偶爾飄落的細雪，為這座繁華城池平添了幾分蕭瑟。
雲裳閣內，炭火燒得正旺，楚雲裳倚在軟榻上，小腹已明顯隆起，手中正縫製著一件小小的嬰兒衣物，眉眼間流轉著將為人母的溫柔與寧靜。
陸恒坐在一旁，手中拿著一卷書，目光卻時常不由自主地落在楚雲裳身上，眼神複雜。
愧疚，如同細微的蟲蟻，時常啃噬著他的心。
楚雲裳越是溫柔體貼，善解人意，那份愧疚感便越發沉重。
這種內心的煎熬需要出口。
“雲裳，我今日需出去一趟，處理些瑣事。”陸恒放下書卷，語氣溫和。
楚雲裳抬起頭，柔柔一笑：“去吧陸郎，正事要緊，記得早些回來，我讓廚房溫著你愛喝的湯。”
陸恒點點頭，為她攏了攏披在肩上的錦毯，這才轉身出門。
閣外，沈淵和沈磐如同兩尊鐵塔，早已候著。
見陸恒出來，沈淵那張娃娃臉上立刻堆起一個心照不宣的笑容，湊上前低聲道：“公子，咱們這是去城東小桃姑娘那兒？”
陸恒笑罵著虛踢了他一腳：“知道了還問，管好你的嘴。”
沈磐在一旁憨厚地咧了咧嘴，顯然也早已習慣。
城東那座僻靜的兩進小院，如今已被收拾得整潔溫馨，與當初的落敗判若雲泥。
小桃，如今的潘桃，早已不再是那個在張家受人白眼的粗使丫鬟。
她穿著簇新的綢緞襖裙，頭上戴著珠花，身邊還有了兩個小丫鬟伺候著，儼然一副富家姨太太的派頭，氣色紅潤，眉眼間儘是得償所願的媚意。
她深知自己能擁有眼前這一切，全靠牢牢抓住陸恒的心。
因此，每次陸恒到來，她都使儘渾身解數，曲意逢迎，極儘嫵媚之能事。
她這麼做，不僅是為了鞏固眼前的富貴，心底更深處，還藏著一個期盼——若能懷上陸恒的骨肉，那她的地位纔算是真正穩了。
一番**過後，潘桃如同溫順的貓兒般蜷在陸恒懷裡，手指在他胸膛上畫著圈，聲音嬌滴滴的：“爺，您對桃兒真好！”
陸恒閉著眼，嗯了一聲，思緒似乎飄遠了些。
潘桃察言觀色，知道時機差不多，便小心翼翼地道：“爺，桃兒有件事想求您。”
“說。”
“桃兒本家姓潘，家裡還有個哥哥，叫潘美；我們兄妹倆從小相依為命，爹孃去得早…”
她聲音帶上了幾分哽咽，“前些日子托人捎來口信，說老家今年收成不濟，地裡刨不出食兒，一家人都快餓死了，所以想來杭州城討口飯吃。爺，您看能不能給我哥哥安排個差事？他有力氣，肯乾活，絕不敢給爺添麻煩。”
陸恒睜開眼，看了潘桃一眼。
他對此女並無多少真情，更多是各取所需，但這點要求倒也不算過分，“成，改天我過來，見見他們再說。”
潘桃聞言大喜過望，立刻又貼了上來，賣力伺候，聲音甜得能沁出蜜來：“謝謝爺！爺您真是桃兒的大恩人！”
幾日後，陸恒再次來到城東小院，見到了潘桃的哥哥潘美一家三口。
潘美約莫二十七八歲，身材不算高大，但骨架粗壯，麵板黝黑，站在那裡，背脊下意識挺得筆直，眼神裡帶著一種莊稼漢少有的銳利和警惕。
他媳婦李二環則是個典型的農家婦人，低著頭，雙手粗糙，顯得有些侷促不安。
身後那七八歲的孩童，便是他們唯一的幼子。
陸恒隨意問了幾句老家的情況，潘美對答尚算流利。
然而，當陸恒看似無意地問及他是否隻在老家種地時，潘美的眼神閃爍了一下，沉默片刻，才低聲道：“回爺的話，小的以前在北邊打過仗。”
“哦？”陸恒來了興趣，“詳細說說。”
潘美似乎陷入了回憶，語氣帶著些滄桑：“小的原是邊軍一小卒，後來因識得幾個字，混了個隊正，手下管著五十來號人，主要負責營寨的修築和防守事務。後來朝廷補給老是斷，兄弟們餓著肚子，衣不蔽體，那一仗敗了，隊伍被打散，我僥倖撿了條命。回到老家，朝廷也把我們那支殘軍給解散了，隻好回家種地。”
隊正？負責營寨防守？
陸恒心中一動。
他正愁伏虎村那邊的防衛建設缺乏專業人才，何元等人畢竟是土匪和水寇出身，搞搞建設還行，真正的軍事防禦體係並非他們所擅長。
“你既然懂營寨防守”
陸恒抬眼看著潘美，“明日跟我去個地方，幫我看看，那地方該如何佈置，才能守得固若金湯。”
潘美愣了一下，隨即眼中閃過一絲軍人纔有的光彩，抱拳道：“是！小的定當儘力！”
至於李二環母子，陸恒便讓她留在潘桃身邊做個使喚婆子，也算安頓。
次日，陸恒帶著沈淵、沈磐以及潘美，來到了位於城外的伏虎村。
如今的伏虎村早已不是當初那個破敗的莊園，在何元、李魁等人的經營下，儼然成了一個設施齊全、人員眾多的秘密基地。
倉庫、工坊、營房初具規模，不少當初收攏的黑虎寨殘部和蓮花蕩水匪在此安頓，平日裡進行操練，也參與工坊生產和基地建設。
管賬的黃福聽聞陸恒到來，連忙捧著賬冊前來彙報。
“公子，通源工坊上月新出的那批五金件和改良農具，在周邊幾個縣賣得極好，供不應求，恒雲記的布匹和雜貨生意也穩中有升。這是近三個月的收益明細，扣除各項開支和兄弟們的餉銀，結餘在此。”
黃福遞上一本厚厚的賬冊和一張銀票。
陸恒接過，掃了一眼銀票上的數額，滿意地點點頭：“做得不錯，辛苦了！後續工坊可以嘗試再開拓些新品類，比如軍中可能用到的些小物件，你們可以先琢磨著。”
打發了黃福，陸恒叫來何元、李魁、韓濤等核心頭目，指著潘美道：“這位是潘美，以後負責伏虎村的防衛改建,你們全力配合他。”
隨後，陸恒帶著潘美在伏虎村周邊詳細巡視了一圈。
潘美果然專業，他仔細檢視了地形、水源、道路，詢問了現有的人手和物資情況，時而蹲下抓起一把土搓揉，時而目測山勢走向。
一圈走下來，潘美心中已有腹稿。