江北，淮南府徽州，石台縣。
秋意在此地顯得更為濃重，風裹挾著江水的濕冷，吹得人衣衫獵獵。
陸恒一行人風塵仆仆趕至，與江南的繁華不同，此地更多了幾分肅殺。
按照與侯吉約定的隱秘記號，沈冥很快在一處不起眼的山石縫隙中，取出了侯吉留下的詳細彙報。
那是一卷用油布包裹的密信，字跡潦草卻清晰，顯是在匆忙間寫成。
陸恒藉著微弱的天光迅速瀏覽，眉頭漸漸鎖緊。
信中所言，侯吉已將石台縣內外可疑之處幾乎翻遍，包括幾處廢棄的礦坑、富商的彆院，乃至漕幫控製的幾個隱秘貨棧，皆未發現大規模糧草囤積的痕跡。
他判斷，石台縣可能性極低，已先行一步，趕往最終的目的地江陰縣去探查。
“石台縣，冇希望了。”
陸恒將密信遞給身旁的沈冥，聲音帶著一絲疲憊與果決。
連日的奔波、錢塘縣的衝突，加之對糧草下落的焦慮，讓他精神始終高度緊繃。
“看來遂縣，恐怕也是白費功夫。”
他想起已前往遂縣的黃三，雖未收到回報，但心中已不抱太大期望。
“公子，連日趕路，兄弟們都有些吃不消了，不若在此暫歇一晚，養精蓄銳？”
沈淵看著陸恒眼下的青黑，低聲建議道。
陸恒環顧身邊眾人，雖依舊站得筆直，但眉宇間的風霜與眼底的血絲卻掩蓋不住。
他沉吟片刻，點了點頭：“也好，尋個不起眼的客棧，讓大家好生休息，明日再在石台縣內最後排查一遍，若無發現，便直撲江陰。”
與此同時，石台縣城內另一處陰暗的宅院內。
白衣劍客白少易麵色陰沉地坐在下首，主位上是一個麵容精悍，手指關節粗大的中年漢子，正是玄天教淮南分舵駐紮在石台縣的香主——陳老九。
“陳香主，那陸恒一行人應該已到了石台縣。”
白少易語氣帶著刻骨的恨意，“此獠不僅是破壞我聖教錢塘大廟據點的元凶，更是那殺害賈忠長老的凶手沈寒川之侄，於公於私，此仇必報，我一路追蹤至此，便是要取他性命，祭奠死去的教眾兄弟。”
陳老九聞言，眼中凶光一閃。
錢塘據點被毀的訊息他已聽聞，正覺麵上無光，如今正主竟送上門來。
“沈寒川的侄子？好，好的很！”
他猛地一拍桌子，“這陸恒竟敢如此猖狂，聯合官府，屠戮我聖教子弟，真當我玄天教是泥捏的不成？”
他當即喚來心腹，沉聲道：“立刻發訊，飛鴿傳書稟報馮邵舵主，就說殺害賈忠長老凶手的親眷，朝廷鷹犬陸恒已至石台，請求舵主派人支援，務必將其絞殺於此，揚我聖教威名。”
“是！”心腹領命而去。
“白香主放心，在我這石台地界，定叫那陸恒插翅難飛！”
陳老九對白少易保證道，隨即下令，“派人出去，撒開網，給我把這夥人的蹤跡挖出來，他們人生地不熟，隻要露頭，就跑不了！”
玄天教在石台縣經營多年，眼線遍佈三教九流。
陸恒等人雖已儘量低調，但十幾人的陌生麵孔入住客棧，還是很快被探查到了蛛絲馬跡。
在客棧休整一夜後，陸恒雖知希望渺茫，但為求穩妥，還是帶著人在石台縣城內及周邊進行了最後一次細緻的排查。
結果正如侯吉所言，一無所獲。
“看來，關鍵果然在江陰。”
陸恒站在城門口，望著北方，目光深邃。
他不再猶豫，下令道：“韓濤，你帶十名兄弟，即刻出發前往遂縣，與黃三彙合，無論如何，再仔細搜查一遍，確認無誤後，再來江陰與我們會合。”
“是！公子保重！”韓濤抱拳，點了十名暗衛，翻身上馬，朝著遂縣方向疾馳而去。
陸恒則帶著沈冥、沈磐、沈淵，以及剩下的十名暗衛，在城內又搜尋了半日，確認再無任何線索後，決定即刻出發，趕往江陰。
然而，他們剛離開客棧不久，負責斷後偵察的沈冥便悄無聲息地追了上來，低聲道：“公子，有人尾隨，不止一撥，像是地頭蛇，很謹慎。”
陸恒心中一凜，暗道不妙。
玄天教的反應比他預想的還要快。
“加快速度，出城！儘量走官道，他們不敢在光天化日之下，於官道上大規模動手！”
一行人不再掩飾，加快腳步，向著城外走去。
他們並不知道，陳老九在收到確切訊息後，已與白少易帶著數十名精心挑選的好手，在通往江陰的必經之路——一段兩側有矮丘樹林的官道處，提前設下了埋伏。
“陳香主，馮舵主那邊回信了！”
一名教眾快步跑來，低聲稟報，“舵主已下令，命周邊最近的三位香主——石勇、楊大木、苗二孃，即刻帶人前來相助，預計最晚今日晌午便能趕到。”
陳老九聞言，臉上露出猙獰的笑容：“好！三位香主齊至，看那陸恒還如何囂張，犯我玄天教，定要讓他們付出血的代價！”
白少易撫摸著手中的長劍，眼神冰冷：“隻要拖住他們，待援兵一到，便是他們的死期。”
陸恒等人出城後，一路疾行，很快便進入了那段預設的伏擊圈。
沈冥的警覺性提到了最高，空氣中瀰漫的不尋常寂靜讓他心生警兆。
“公子，有埋伏！”沈冥突然低喝一聲。
幾乎在他出聲的同時，兩側矮丘樹林中，呼哨聲驟起。
數十道身影如同鬼魅般撲出，手持各式兵刃，殺氣騰騰地將陸恒一行人圍在了官道中央。
“脫！”陸恒臨危不亂，厲聲下令。
刹那間，十名暗衛動作整齊劃一，猛地扯掉外麵罩著的普通灰色外套，露出了裡麵閃爍著幽冷寒光的製式黑色劄甲。
他們人人腰佩狹長的軍中製式橫刀，手中端平了已經上弦的軍弩，小腿外側綁著淬毒匕首，背後一個小巧的布袋，裡麵是令人意想不到的石灰粉。
這一身裝備，與尋常江湖客或地方官兵截然不同，充滿了邊軍精銳的悍勇與肅殺之氣。