連日來，杭州城內的氣氛變得微妙而壓抑。
茶樓酒肆，街頭巷尾，開始流傳起一些竊竊私語。
“聽說了嗎？張家這些年生意做得這麼大，可不光是靠經商…”
“是啊，據說跟北邊的軍將有不清不楚的關係，運過去的可不隻是尋常貨物。”
“嘖嘖，這可是大罪，知府大人難道不知情？還是說…”
“噓！慎言，慎言！”
流言如同無形的瘟疫，迅速蔓延，核心直指張家“勾結邊將，意圖不軌”，更隱隱將矛頭指向了默許甚至可能支援此事的知府趙端“欺君罔上”。
知府衙門書房內，趙端臉色鐵青地看著手中下屬收集來的輿情簡報，手指因用力而微微發抖。
他麵前的史昀，卻是一副憂國憂民的和藹模樣。
“趙大人。”
史昀輕歎一聲，將一杯熱茶推到趙端麵前，“這市井流言，固然多是無知小民以訛傳訛，不足采信；但所謂‘眾口鑠金，積毀銷骨’，如今這‘張家’、‘北方’、‘趙大人’這幾個詞總被放在一起提及，長此以往，恐非朝廷之福，也非趙大人之福啊。”
他話語溫和，字字句句卻像鞭子一樣抽在趙端心上。
史昀冇有一句直接問罪，但每一句都在問責。
趙端深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，辯解道：“史大人明鑒！下官在任以來，一向秉公執法，恪儘職守。張家經商，隻要合乎朝廷法度，下官便無權乾涉；至於那些與北方的往來，皆有朝廷核發的漕運文書、通關堪合為證，運送的也是尋常物資，絕無違禁之物。此等無稽流言，定是有小人構陷，意圖擾亂杭州秩序，還請大人明察！”
史昀端起茶杯，吹了吹氣，眼皮都未抬一下，慢悠悠地道：“趙大人不必激動，老夫自是信得過趙大人的為官操守。”
“隻是…這世間事，有時候並非‘事實’如何，而是‘眾人以為’如何，趙大人身為杭州父母官，地方不靖，輿情洶洶，總歸是有失察之嫌吧？”
他放下茶杯，目光終於落在趙端那張強自鎮定的臉上，帶著一種居高臨下的“無奈”：“老夫奉旨巡查，眼見於此，亦感痛心，趙大人，還是好好反省一下，如何平息謠言，整頓地方吧！”
“若是任由事態發展，待到流言傳入京中，傳入官家耳中…唉，屆時恐怕老夫想為趙大人分說幾句，也難了。”
這番話，軟中帶硬，史昀將自己摘得乾乾淨淨，隻是一個關心同僚、擔憂國事的旁觀者。
趙端背心滲出冷汗，他知道史昀這是借題發揮，目的是逼他就範，甚至可能藉此機會將他扳倒。
他隻能躬身道：“下官明白，定當竭力平息流言，整肅地方，不負朝廷與大人期望。”
史昀這才露出些許滿意的神色，揮了揮手：“如此甚好，趙大人且去忙吧。”
與此同時，在周崇易的穿針引線下，陳從海於城外一處不顯眼的彆院，秘密會見了張承懷與張承仁。
張承懷帶著幕僚賈忠，張承仁則帶著心腹吳炳亮，而陳從海的妹妹陳氏，則在一旁作陪，充當聯絡人。
密室之內，氣氛凝重。
陳從海冇有過多寒暄，直接開門見山，“二位張兄，如今的情形，想必你們也清楚了。欽差史大人已至杭州，對張家，尤其是清辭侄女近年來的所作所為，頗為不滿。周通判那邊傳來訊息，史大人正在全力收集張家的‘罪證’。”
他刻意頓了頓，觀察著張氏兄弟驟變的臉色，繼續加重籌碼：“不瞞二位，錢家與周家，已經拿出了不少東西，諸如漕運賬目上的‘貓膩’，與北方某些‘敏感’人物的往來記錄…林林總總，都對張家極為不利，史大人雷霆震怒，此次怕是難以善了。”
張承懷臉色發白，張承仁亦是眉頭緊鎖，放在膝上的手不自覺地握緊。
陳從海語重心長地道：“二位，我們幾家在杭州爭鬥歸爭鬥，但終究是多年鄉鄰，陳某實不忍看你們張家百年基業，毀於一旦，更不忍看二位兄長被那侄女牽連，一同獲罪啊！”
他接著說道：“隻要二位願意配合史大人，指證張清辭的一些‘不當’行為，證明那些事皆是張清辭一意孤行，與二位無關，史大人承諾，事後必定保全二位，張家這艘船雖然肯定要傷筋動骨，付出代價，但核心產業，依舊可由二位執掌，總好過大家一起為張清辭陪葬，不是嗎？”
張承懷與張承仁對視一眼，都看到了對方眼中的掙紮。
他們被張清辭打壓得太久，心中的怨恨早已積累成山。
如今有機會翻身，還能執掌家族，說不心動是假的。
但背叛家族，勾結外人，這罪名也讓他們本能地感到恐懼和猶豫。
“此事關係重大，容我兄弟二人回去細細思量。”張承懷艱難地開口道，聲音乾澀。
張承仁也連忙點頭附和。
陳從海知道不能逼得太緊，笑了笑：“應當的，應當的！二位理應慎重考慮；不過，時間不等人，史大人那邊還望早日決斷。”
二人回到張承懷那略顯陰暗的府邸，兄弟二人立刻鑽入密室，賈忠與吳炳亮緊隨其後。
張承懷揮退了所有下人，隻留一個趙小六在門外守著。
張承懷煩躁地踱步，將陳從海的話複述了一遍，臉上滿是糾結：“三弟，你看此事可行嗎？這畢竟是背叛家族啊！”
張承仁也拿不定主意，看向自己的心腹吳炳亮。
吳炳亮隻會溜鬚拍馬，此刻更是六神無主，支支吾吾說不出個所以然。
這時，一直沉默的賈忠開口了，他眼中閃爍著精光，蠱惑道：“東家，此乃天賜良機，還猶豫什麼？”
他分析道：“那張清辭獨斷專行，打壓親族，早已弄得張家怨聲載道，她何曾將二位東家當作叔父看待？如今她倒行逆施，引來朝廷欽差，正是她自作自受！二位東家此時站出來，並非背叛張家，而是撥亂反正，拯救張家於傾覆之際！”
他走到張承懷麵前，聲音低沉而有力：“大丈夫行事，當斷則斷！豈能優柔寡斷，坐失良機？一旦事成，二位便是張家真正的掌舵人！”
賈忠說完，站到一旁，不再言語，心中卻想著：若是張承懷當家做主，屆時，聖教所需之鐵器錢糧，還愁冇有來源嗎？
賈忠的話，如同壓垮駱駝的最後一根稻草。
張承懷猛地一拍桌子，臉上閃過決絕的狠色：“賈先生所言極是！是我婦人之仁了！”
他看向張承仁，“三弟，你怎麼說？難道我們還要繼續看那丫頭的臉色，最後跟著她一起掉腦袋嗎？”
張承仁本就對權勢渴望，又被賈忠描繪的前景所吸引，見兄長已然決定，便也把心一橫：“大哥說的是，我們這就放手一搏！”
賈忠聞言，臉上隨即露出滿意的笑容。