空曠的宗家大殿內，落針可聞。
日足沉默良久，才低聲開口道：“起來吧。”
寧次顫抖著撐起身體，每動一下都牽扯全身神經，疼得幾乎暈厥。
他不敢抬頭，隻死死盯著日足的鞋尖，哽咽著道：“謝……族長大人。”
“不必謝我。”
日足語氣複雜，帶著說不清的愧疚與沉重，“我救你，不是因為你是寧次，而是因為，你是日差的兒子。他是我的孿生弟弟，卻因晚出生一分鐘，終生都要做宗家的傀儡。”
他頓了頓，聲音輕得幾不可聞：“我對不起你父親，也對不起你。”
寧次猛地抬頭，眼中血絲密佈，恨意與不甘翻湧，卻終究強忍著沒有說話。
日足刻意避開他的目光：“回去好好療傷吧，無事不得隨意離開分家族地，那幾人恐怕不會善罷甘休。我雖為族長，但有些事也不能一言而決。希望你理解……”
說完，他轉身離去。
那挺拔的背影，在燭火搖曳中竟顯出幾分蒼老。
寧次望著緩緩閉合的殿門，心中翻湧著滔天恨意。
一句對不起，就能抵消父親不明不白的犧牲嗎？
就能抹平這籠中鳥十幾年的折磨嗎？
父親到底為何而死，宗家從未對分家說過真相。
他踉蹌著回到自己的小屋。
鏡中映出一張扭曲的臉，前額的x形咒印仍像烙鐵般灼燒著他的尊嚴與傲骨。
這道印記，連護額都遮不住它帶來的屈辱。
我不能再這樣活下去，絕不能！
族長隻是說出那位前輩的名字，幾位長老就嚇成那樣。
所以，唯有那名前輩才能救自己。
深夜，月黑風高。
寧次撕下染血的衣襟，緊緊裹住前額，遮住那道平時靠護額遮掩的x形恥辱咒印。
他撬開後窗，如幽靈般潛入夜色。
巡邏的族衛向來對分家懈怠，他們的任務是對宗家負責，因此竟無一人察覺寧次離開了族地。
寧次一路狂奔，白眼不斷掃視，避開巡查的暗部，穿過木葉寂靜的街巷，直奔村郊的千木居。
千木居庭院大門洞開，分身管家真一素衣如雪，正坐在石桌旁悠閒的喝著一杯清茶。
月光灑在他身上，彷彿他早已在此等候多時。
寧次直入庭院，撲通一聲跪地，額頭重重磕在冰冷的石階上，聲音哽咽卻帶著決絕：“真波前輩，求您救我！”
“進來說！”
真一微微頷首，旋即起身走向屋內的靜室。
屋內陳設極為簡樸，唯有一榻一案，一盞孤燈搖曳著暖光，映亮了兩人的身影。
寧次進屋後，仍單膝跪地，將宗家長老逼問、動刑的始末一五一十道來，聲音帶著哭腔：“長老們說我藏私，可我真無隱瞞……太極拳全貌已儘數錄於卷軸，可他們照著練，身體根本不聽使喚，查克拉毫無反應……他們不信，說我故意藏私……”
“他們當然學不會。”
真一語氣平靜，淡然道：“卷軸記的不過是招式外形，無我親口傳授的法門與心意引導，他們就算是練上一百年，也練不出一根毛來。”
寧次淚如雨下，滿心絕望又帶著一絲希冀：“那我該怎麼辦？他們絕不會放過我的……下次，或許就不是折磨，而是直接廢我白眼了！”
他猛地抬頭，眼中燃起決絕之火：“前輩，求您幫我解除籠中鳥。我願為奴為仆，願獻上所有查克拉，願立下血契永世效忠。隻要能讓我擺脫這畜生不如的枷鎖，什麼條件我都答應！”
真一靜靜看著他，良久才緩緩開口：“籠中鳥，乃日向一族代代相傳的禁忌咒術，為了守護白眼而設，但也因如此，導致日向一族日漸凋零，如今連個影級強者都沒有……”
真一冷哼一聲，話鋒一轉道：“不過若強行破除，輕則白眼自毀，重則魂飛魄散。”
寧次臉色瞬間煞白，聲音顫抖：“那……那真的無解？”
“有。”真一頓了頓，給了他一線生機，“但非此刻。”
他抬手，默運神通，指尖泛起淡淡的翠綠微光，輕輕一彈後，落在寧次眉心。
一股清涼之意瞬間湧入體內，前額灼燒的x形咒印竟奇跡般暫時沉寂，劇痛消散無蹤。
“我能為你暫隔咒印感應，三月之內，宗家無法以籠中鳥折磨你。但徹底破解，還需等一個時機。”
“什麼時機？”寧次急切追問，眼中滿是渴望。
“天機不可泄露！”真一老神在在的說道。
此事乾係重大，他隻是一個分身，不敢做本體的主，如此說法，不過是為了拖延而已。
屆時，本體出關，這些事還是讓本體去煩惱吧。
“為什麼？”寧次滿心不解。
真一望向窗外深遠的夜色，語氣悠長，裝出一副世外高人的模樣：“因時機未至。你且回族地，安心修行太極拳。此術不僅能補你白眼的死角，更能養神蓄氣，為日後破解咒印鋪路。三月後，若你心意不改，再來尋我。”
寧次渾身顫抖。
他聽懂了弦外之音。
前輩在等一個契機，而他，必須咬牙活到那個時候。
他緩緩站起，對著真一深深一躬：“寧次遵命。”
“去吧。”真一點點頭，叮囑道，“記住，無論發生何事，守住本心。太極拳不在招，在意。意不斷，則生機不絕。”
寧次轉身走入夜色。
月光下，他挺直了佝僂許久的脊梁，每一步都走得沉穩而堅定。
父親，原諒兒子不孝。
您當年的犧牲，不該成為困住我一生的牢籠。
前輩給了我三個月，這已是天大的恩賜。
我要活著，一定要活著。
活到能親手撕碎這籠中之鳥的那一天！
他此刻滿心隻有一個念頭：活下去，變強，掙脫枷鎖。
夜色深沉，木葉的月光依舊清冷，卻在他前行的路上，灑下了一縷名為希望的微光。
千木居內，真一望著寧次遠去的孤傲單薄的背影，輕聲自語：“本體，你可要快些搞出輪回眼來，這小子，看樣子快要撐不住了……
不過，日向宗家竟敢用籠中鳥這等酷刑逼迫寧次，想要不勞而獲得到我的秘術，是該敲打一番，充實下我的小金庫了。”
看似沉寂的木葉，即將因為千樹真波而再起波瀾。