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香爐內，一縷蘇合香的青煙嫋嫋升起，在透窗而入的日光中打著旋兒。
我坐在紫檀木桌旁，看著對麵的雁兒姐。她今日穿了一身極素淨的月白衫子，正動作嫻熟地擺弄著一套定窯的白瓷茶具。滾燙的水流注入茶盞，水汽氤氳間，她的麵容顯得有些朦朧。
“那《獅駝國》一書，如今可曾動筆了？”
她將一杯沏好的茶輕輕推至我麵前，抬眸看著我，語氣中帶著幾分期許。
我端起茶盞，卻並未飲下，隻是苦笑著搖了搖頭：“昨夜回府，在燈下寫了開篇的序言。可緊接著，便覺得無從下筆了。”
“為何？”她微微偏過頭，眼中閃過一絲疑惑。
我放下茶盞，長歎了一聲：“我自詡看透了這世間的人情冷暖，想借這《獅駝國》寫儘這世道的貪得無厭與逼良為娼。可我終究隻是個讀了幾年死書的窮酸秀才。我筆下的‘妖魔吃人’，不過是憑空捏造的辭藻堆砌。因為我不曾真正身處那深淵之中，不曾親眼見識過群妖是如何將人敲骨吸髓的，故而……不知該如何將那慘狀詳實地寫起。”
聽到我這番剖白，她撥弄茶具的動作停頓了下來。那雙清冷的眸子垂了下去，長長的睫毛掩住了眼底的光芒。
雅室內陷入了長久的沉默，隻有更漏的滴水聲在靜謐中被無限放大。
良久，她才緩緩抬起頭。我驚訝地發現，她眼中的清冷褪去了，取而代之的，是一種極其複雜、甚至帶著幾分蒼涼與決絕的光芒。
“知宥，我們定個約定吧。”她直視著我的眼睛，聲音輕柔卻有著千鈞之重。
“什麼約定？”我微微一怔。
“五年。”她豎起一根白皙的手指，語氣鄭重，“我給你五年的光景。若五年之後，你這《獅駝國》仍未寫成，便是你輸了。到那時，你須得想儘一切法子，為我贖身，帶我離開這泠煙閣，無論去哪裡都好。”
我心頭一震，這本就是我心中所願，正欲開口答應，她卻緊接著說道：
“但若是五年之內，你將此書寫成，且名動天下，便算你贏了。到那時，我亦會贈予你一件極其緊要的物件。”
“何物？”我下意識地追問。
她嘴角勾起一抹若有似無的笑意，眼底卻藏著我看不明瞭的萬千思緒。她冇有直接回答，隻是輕聲吟誦了一句：
“才子封筆時，佳人贈物日。”
我看著她，心中五味雜陳。我雖不解那物件是什麼，但我聽懂了這“五年”二字背後的淒涼。自古紅顏如春花，花魁的鼎盛期不過短短幾年。五年後，她若不再是名滿揚州的蘇憐煙，這泠煙閣又怎會有她的容身之地？她這是在拿自已最美好的年華，與我、與這命運，做一場豪賭。
“好，一言為定。”我重重地點了點頭，算是應下了這重若泰山的契約。
見我應下，她似乎鬆了一口氣。她端起自已麵前的茶盞，輕抿了一口，目光投向窗外波光粼粼的瘦西湖，語氣變得極其平靜，平靜得讓人心底發寒。
“你方纔說，你不曾見過群妖吃人。今日，我便講給你聽。”
她轉過頭，看著我，開始用一種近乎剝離了自身情感的語調，向我講述這泠煙閣裡，那些不為人知的吃人勾當。
“這裡的‘妖精’，是不吃肉的，他們吃的是人的骨血、尊嚴，還有魂魄。你以為那些擲金如土、滿口詩書的風雅客便是人？在他們眼裡，我們這些女子，不過是比金絲雀更名貴些的玩物罷了。高興時，賞些金銀珠寶；不順心時，百般折辱亦是尋常。”
“你可知，就在這樓下，有多少曾名動一時的紅牌姐姐，一旦年老色衰，或是惹惱了哪位達官貴人，便會被毫不留情地剝去綾羅綢緞。運氣好的，被打發去後廚做最低賤的粗活；運氣不好的……”她閉上眼睛，掩飾住眼底的痛苦，“便會染上一身臟病，被一張破草蓆捲了，扔進城外的亂葬崗，連個墓碑都冇有。”
“知宥，你當真以為，當年大雨滂沱，我死死拽著你的手往外跑，隻是因為抗拒寄人籬下的打罵麼？”她目光灼灼地盯著我，眼底深處燃燒著一團從未熄滅的火，“還有便是…我生來便嚮往那牆外的天地。”
她的一番話，字字誅心，句句泣血。我聽得心如刀絞，寬大袖袍下的雙手死死地攥成了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。
我冇有說出任何蒼白的安慰之語，更冇有拍著胸脯許下海口。我隻是沉默地看著她，在心裡瘋狂地盤算著：我手裡有三千兩銀子，變賣家產，東拚西湊，哪怕是傾家蕩產，我也必須把她從這座吃人的魔窟裡救出去。
談話間，日影已偏。我知曉她下午還需練琴見客，便起身告辭。
走出房門，我順著樓梯緩緩而下。走到二樓長廊拐角處時，恰好遇見正捧著一本賬冊細細覈對的景姨。
我深吸了一口氣，停下腳步，決定探一探底。
“景姨。”我上前拱手作揖，強裝出一副雲淡風輕的模樣，“方某有位在外地做鹽商的朋友，家資頗豐。他對憐煙姑娘仰慕已久，昨日聽我提及，便托我代為探問一句，若是想為憐煙姑娘贖身，不知這泠煙閣的門檻，究竟有多高？”
景姨聞言，從賬冊中抬起頭。她冇有像柳巷裡的老鴇那般露出市儈的貪婪，也冇有半句惡語相向。她先是溫和地笑了笑，那笑容極其得體，卻透著一股久居歡場的精明與深不可測。
“哎呦，方公子這位朋友，倒是個眼光極高的癡情人。”景姨合上賬冊，將花絹在手中輕輕一甩，語氣中滿是惋惜與感慨，“隻是啊，方公子有所不知。咱們憐煙姑娘，那可是揚州城裡幾年難遇的清倌人，琴棋書畫樣樣精絕。莫說是外地的富商，便是這揚州城裡的達官顯貴、王孫公子，傾慕她的人，那也是能從這泠煙閣排到瘦西湖頭的。”
她微微前傾身子，壓低了聲音，像是在與我推心置腹地交談：“看在公子與憐煙相識一場的份上，景姨我便透個底。咱們閣主說了，憐煙姑孃的身子金貴，若是哪位貴人真想將她迎出這扇大門，那彩禮，至少得是五千兩雪花銀。”
“五千兩？”我忍不住倒吸了一口涼氣。
景姨見我麵色微變，臉上的笑容更深了，她歎了口氣，看似好心地勸慰道：“是啊。這還是如今的價碼。方公子若是真心替朋友問，還得勸他早做決斷。您想啊，這揚州城裡最不缺的便是金銀，前幾日還有位京裡來的大人，豪擲千金隻求聽憐煙彈一首曲子。這世間的珍寶，若是下手晚了，怕是……終究會來不及的呀。”
她這番話，句句客氣，句句在理，卻又句句如不見血的軟刀子，精準地刺進了我的死穴。
五千兩。
這三個字，像是一座不可逾越的高山，瞬間壓碎了我心中剛剛燃起的所有盤算。我那本以為頗豐的家資，在這座真正的銷金窟麵前，連摸一摸門檻的資格都冇有。
巨大的無力感和窒息感瞬間湧上心頭。我的麵色一陣慘白，手心早已被冷汗浸透。直到此刻，我才真正明白，我不僅寫不出“妖精吃人”，我甚至連這現實中“妖精”的一根毫毛都撼動不了。
我不知自已是如何向景姨敷衍告辭的。我失魂落魄地向樓下走去，每走一步，都覺得雙腿如同灌了鉛一般沉重。
“知宥。”走到一樓與二樓的緩步台時，一道清冷的聲音從上方傳來。
我猛地抬起頭，隻見她不知何時已從三樓走了下來，正靜靜地站在幾級台階之上，居高臨下地看著我。
她那雙彷彿能洞察一切的秋水明眸，隻消掃過我發白的指節、黯淡的眼神，再瞥一眼二樓長廊儘頭還未走遠的景姨，以她的七竅玲瓏心，瞬間便猜透了我剛纔去做了什麼，也猜透了那個讓我如此絕望的結果。
她冇有點破，也冇有露出任何憐憫之色，她深知那會刺傷我僅剩的自尊。她依舊保持著那副端莊清冷的姿態，隻是那看著我的眼神，變得極其、極其柔和，像是穿透了歲月的迷霧，看到了當年那個在柴房外執拗地給她講《西遊記》的男孩。
我羞愧地低下頭，不敢與她對視，正準備拱手告彆，將這份屈辱與無力深埋心底。
就在這時，一陣輕微的衣料摩擦聲響起。她冇有站在原地目送我，而是走下了台階，來到了我的麵前。
一陣清冷的木蘭香氣瞬間包圍了我。在周圍龜奴和丫鬟們驚訝的目光中，她做出了一個對於頭牌花魁來說，極不合規矩的舉動。
她微微前傾了身子，越過了男女授受不親的界限，將那抹帶著脂粉香氣的唇，極近地湊到了我的耳畔。
她用一種隻有我們兩人能聽見的、帶著一絲決絕、甚至是顫栗的聲音，極低、極低地吐出五個字：
“知宥，我想逃。”
轟。
這五個字，輕得宛如一聲歎息，卻猶如一道悶雷，在我的天靈蓋上轟然炸響。
我猛地抬起頭，難以置信地看著她。而她已經退回了原位，臉上的決絕瞬間隱去，再次恢複了那清冷高貴的大家風範。她微笑著對我點了點頭，彷彿方纔那句驚心動魄的話語隻是我的一場幻聽，隨後轉身，提著裙襬，身姿娉婷地冇入了珠簾之後。
隻留下我一人，僵立在泠煙閣的樓梯上，渾身的血液彷彿在這一刻被儘數凍結。
“我想逃。”
我失魂落魄地走下樓梯，邁出泠煙閣那高高的白玉門檻。門外，正午的驕陽烈烈，刺得人睜不開眼，可我卻感覺不到一絲暖意，如墜冰窟。
逃？
談何容易！
她不僅僅是蘇憐煙，她是這泠煙閣的搖錢樹，是揚州城無數雙貪婪眼睛盯著的禁臠。這三年裡，她被高高在上地供養在那三樓的雅室之中，看似風光無限，實則形同囚徒。門口那些膀大腰圓的龜奴，暗處那些不可言說的權貴勢力，早已將這座樓閣織成了一張密不透風的鐵網。她想光明正大地走出這扇門，簡直是癡心妄想。
若是暗中帶她出逃呢？
我的腳步虛浮地踩在青石板上，心亂如麻。且不說有何方法擺脫這如雲眼線，若是私奔，便意味著我方知宥徹底捨棄在揚州城好不容易安頓下來的生活，捨棄我那著書的願望，從此揹負著“拐帶花魁”的罪名，淪為官府與老鴇四處懸賞通緝的亡命之徒。
我死了倒不足惜。
可是，翩翩該怎麼辦？
一想到翩翩，我隻覺得胸口像被塞進了一團吸滿水的棉花，悶得喘不過氣來。昨夜，我纔剛剛在燈下向那個滿眼希冀的女孩許下諾言：“這裡以後就是你的家，我教你識字、撫琴，讓你清清白白地活著。”
若我帶著雁兒姐亡命天涯，這方家小院必會被官府查抄。翩翩一個弱女子，無依無靠，又生得那樣一副容貌，失了我這層庇護，她隻會再次跌入萬劫不複的深淵，甚至下場比在柳巷時更慘。我親手將她從泥沼中拉出來，難道又要為了成全自已，親手將她推回火坑？
還有王生，還有我那些同窗故交，若我犯下這等大案，他們又會不會受我牽連？
一麵，是深陷魔窟、向我發出絕望求救的青梅竹馬；另一麵，是我剛剛親手許下承諾、性命相托的苦命孤女。一邊是我年少時的執念，一邊是這凡塵俗世中沉甸甸的責任與爐邊火。
我的手在袖中死死地攥著那把素麵摺扇，指節因為過度用力而泛著死灰般的慘白。
我忽然感到一種前所未有的、令人絕望的無力感。我讀了那麼多的聖賢書，懂得了那麼多的家國大義，可到了這等關頭，我卻連自已最想救的人都救不了，連自已應該走哪條路都看不清。
五千兩的贖身銀，像是一座不可逾越的高山；而那一句“我想逃”，則像是一條深不見底的萬丈懸崖。我夾在這山與崖之間，進退維穀，動輒粉身碎骨。
街邊的叫賣聲、馬車的軲轆聲、行人的談笑聲交織在一起，如同這世道發出的無情嘲弄。
我茫然地站在熙熙攘攘的街頭，望著頭頂那方被屋簷切割得支離破碎的湛藍天空，隻覺得這看似繁華的風月之所，早已化作了一座吃人不吐骨頭的獅駝國。
而我，隻是這萬千螻蟻中，最為躊躇、最為無力、也最為可悲的一個。
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