1941年11月下旬
東莞石龍的冬日，陰冷潮濕。臨河客棧的房間裡，窗欞糊著泛黃的棉紙，擋不住穿堂的濕冷河風，桌上的粗瓷茶碗凝著一層薄薄的水汽。
陳明遠、林薇、沈耘、楊筠圍坐在一起，氣氛比天氣更凝重。
“去香港的陸路，幾乎全被日軍卡死。廣九鐵路沿線戒備森嚴，沿途大小關卡都有日偽軍把守，憑我們現在的身份證明，硬闖等於送死。”
陳明遠的手指在地圖上的“廣州”到“香港”之間劃了一條線，“唯一可行的路子，是走水路。從珠江口找船，趁夜色偷渡過去。我們從韶關一路輾轉到石龍，就是為了借這內河之便，接駁出海的漁船。”
沈耘介麵，指尖沾了點茶水，在桌麵上飛快劃了個“三”字，又點了一下。
聲音壓得更低，幾乎貼著桌麵：“我這兩天在碼頭和茶樓轉了轉。要找這樣的船和船家，不能公開打聽，得通過‘中人’牽線。找到了可靠的人，開口就要這個數，”他伸出兩根手指，又加了一根。
“三百塊法幣？”楊筠皺眉，“這麼貴？”
“這還隻是租一艘能坐四五人的小漁船的價。”
沈耘道，“人家說了，這趟活兒風險多大，你們都清楚。萬一被日本人的巡邏艇抓到，就是槍斃的下場。所以，還得另加至少五十塊‘風險錢’，確保船家不會中途起歪心，或者乾脆去告密。而且，錢要一次性付清，先付一半定金，見到船、確認安全後再付另一半。”
林薇暗自吸了口氣。一路走來，過關卡、應付盤剝，花費已經不少。
雖然商城能買出東西可以賣，但有暴露風險，她這個提議被陳明遠否了，這個三百五十塊法幣，對他們現在的盤纏來說，算是一筆钜款。
但她也知道，這是通往香港必須付出的代價。
“錢不是問題，我們備足了。”陳明遠沉穩地說，“關鍵是‘中人’和船家是否可靠。沈耘，你接觸的這個人，底細摸清了嗎？”
“是個老跑船的，在石龍和珠江口都有些門路，據說是看錢不看人，隻要錢給夠，不問來路，也保證守口。我試探了幾次，感覺……還算穩當。但這種事，誰也不敢打包票。”沈耘如實道。
陳明遠沉吟片刻：“安排見一麵，我和他談。地點要隱蔽，你和我去。林薇，阿筠，你們留在客棧，不要外出。如果……我們天黑前冇回來，你們立刻按第二套預案，銷燬所有可能暴露身份的東西，分開撤離，去三號預備聯絡點等待進一步指示。”
林薇下意識抓住他的胳膊，指尖微微用力，眼中滿是擔憂，聲音壓得極低：“多加小心。”
陳明遠拍拍她的手，鏡片後的目光堅定：“放心，我們有準備。記住，無論發生什麼，你們的最終任務是安全抵達香港，完成任務。這是鐵律。”
次日下午，石龍城西破廟
破敗的城隍廟裡，蛛網密佈，神像蒙塵。陳明遠和沈耘見到了那個“中人”一個四十多歲、麵板黝黑精瘦、眼神卻透著江湖人特有的油滑與警惕的漢子，人稱“水鬼昌”。
“陳先生，沈老闆，話先說在前頭。”
水鬼昌叼著劣質菸捲，開門見山，“這趟活兒風險多大，你們都清楚。我介紹的船老大，是這一片最好的‘夜貓子’，但價錢冇得商量。一百五十塊法幣船錢，五十塊風險錢，我的跑腿錢另算二十塊。一共二百二，先付一半定金一百一。見到船，上船前付清另一半。萬一出了事，被日本人抓了，你們是死是活，跟我們無關，錢也一分不退。敢不敢乾，現在給句痛快話。”
陳明遠冇有立刻回答，而是仔細打量著水鬼昌，緩緩道：“昌哥是爽快人。錢，我們可以照付。但我也有幾句話。
第一，我們要的是能絕對安全、悄無聲息過伶仃洋的船和把式，不是隻認錢、不靠譜的生瓜蛋子。
第二，定金可以給，但我們要知道船老大的名號和大致泊船的位置，不是信不過昌哥，是買個心安。
第三，到了香港那邊，上岸的地點要隱蔽，不能是鬨市碼頭。這三條，昌哥若能擔保，錢，現在就可以點給你。”
水鬼昌眯著眼，上下打量著這個戴眼鏡、說話斯文卻條理清晰的“賬房先生”。
忽然咧嘴笑了笑：“陳先生是個明白人，也是道上人。行，按規矩來。船老大姓周，都叫他‘疍家周’，在虎門附近的沙角一帶泊船，專走黑水路的老把式，閉眼都能摸過伶仃洋的暗礁。上岸點，他自會找最穩妥的野灘頭，保證你們腳不沾鬨市地。至於擔保……”
他頓了頓，從懷裡摸出一枚磨損的銅佛，在神像前磕了一下，“我水鬼昌在這行混了十幾年，靠的就是‘信用’二字。今天當著這位爺的麵，我發誓，收了錢，絕對把事情辦妥。若是我或疍家周壞了規矩，吞了黑錢或賣了你們，叫我一家老小不得好死，出海就餵魚！”
這誓言在昏暗的破廟裡聽著有些滲人。陳明遠知道，這種江湖人的毒誓，在巨大利益麵前未必可靠，但眼下也冇有更好的選擇。他示意沈耘。
沈耘從懷裡掏出一個布包，開啟，裡麵是摞得整整齊齊的法幣和幾塊銀元。
這是他們一路省吃儉用、甚至冒險變賣物資才攢下的家底，每一塊都沾著風險。
沈耘數出一百一十塊法幣，又額外加了十塊銀元，一起推到水鬼昌麵前：“昌哥，這是一百一法幣定錢，外加十塊銀元，算是給昌哥和弟兄們買酒壓驚。事成之後，另有酬謝。”
看到銀元，水鬼昌的目光在銀元上黏了兩秒，指尖下意識地摩挲了一下衣角的補丁，眼睛亮了一下。
態度明顯更熱絡了些：“陳先生，沈老闆，夠意思！放心，包在我身上！三天後，還是這個時辰，在這裡碰頭，我帶你們去見疍家周，當晚就走！”
三天後，夜，珠江口虎門附近
夜色如墨，寒風凜冽。陳明遠四人跟著水鬼昌，從石龍搭內河小艇到虎門沙角，又在崎嶇的海邊亂石灘深一腳淺一腳地走了近一個小時，亂石灘上的貝殼和碎石硌得腳生疼，鹹腥的海風捲著細浪，打濕了褲腳，寒意順著腳踝往上鑽。
終於，在一處極其隱蔽的小灣汊裡，看到了一艘黑乎乎的小漁船。船體不大，勉強能容四五人，船篷低矮。
船頭蹲著個黑影，見人來了，默默站起身。是個五十歲上下的老漁民，麵孔被海風和歲月刻滿溝壑，眼神渾濁卻透著一種近乎麻木的沉穩，正是疍家周。
冇有多餘的寒暄。水鬼昌低聲對疍家周交代了幾句，疍家周隻是默默點頭，目光在陳明遠四人身上掃過，尤其在林薇和楊筠兩個女性身上多停留了一瞬，但什麼也冇說。
“上船吧。記住，上了船，一切聽周老大的。不管看到什麼，聽到什麼，不許出聲，不許亂動。”水鬼昌最後叮囑。
沈耘將剩餘的一百一十塊法幣交給水鬼昌。水鬼昌掂了掂，衝疍家周使了個眼色，自己迅速消失在黑暗中。
四人依次小心翼翼登上搖晃的小船。船艙裡瀰漫著魚腥味和海水的鹹澀。
疍家周解開纜繩，用一根長竹篙將船悄然撐離岸邊，然後搖動雙櫓，小船像一片輕盈的樹葉，滑入漆黑的海麵。
夜海茫茫，隻有風聲、浪聲和單調的櫓聲。船艙裡擠得滿滿噹噹，誰也不敢說話，甚至不敢大聲呼吸。
林薇緊緊挨著楊筠，能感覺到彼此身體的緊繃和微微顫抖，她悄悄攥緊了藏在衣襟裡的微型手槍。
陳明遠和沈耘一前一後坐著，手都放在隨時能摸到武器的地方，警惕地聆聽著四周的一切動靜。
小船在黑暗中顛簸前行。不知過了多久，前方海麵上，忽然出現了兩道移動的光柱，伴隨著低沉的馬達轟鳴聲！
“巡邏艇！日本人的！”疍家周低啞的聲音從前頭傳來，帶著一絲緊張，“趴下！彆出聲！”
所有人的心瞬間提到了嗓子眼！陳明遠一把將林薇的頭壓低，自己也俯下身。楊筠和沈耘也立刻屏息凝神。
光柱越來越近，馬達聲震得船板嗡嗡作響，探照燈的光柱掃過海麵時，連浪花都被照得慘白，艙裡的魚腥味混著冷汗味，讓人喘不過氣。光柱幾次幾乎要掃到他們的小船！
疍家周停止了搖櫓，小船憑藉慣性在波浪中輕輕起伏。他像一尊石像般蹲在船頭，一動不動。
林薇的心跳如擂鼓，她閉上眼，幾乎能想象到被探照燈照到、機槍掃射過來的恐怖畫麵。冰冷的海水偶爾濺到臉上，帶來刺骨的寒意。
而此時商城彈出的的正在更新中……，隻顧躲避的林薇壓根冇有注意到。
那兩艘巡邏艇似乎隻是例行巡邏，並未仔細搜查這片偏僻水域。轟鳴聲和光柱漸漸遠去，最終消失在黑暗的海平線。
“走了。”疍家周長長籲了口氣，重新搖起櫓，“今兒個媽祖娘娘賞臉，冇讓你們撞上鬼門關。”
小船繼續前進。後半夜，風浪似乎大了一些，小船顛簸得更厲害。林薇感到一陣陣暈眩和噁心，緊緊抓著船舷，強忍著不適。
突然，一直沉默搖櫓的疍家周低聲罵了一句，快速調整著櫓的方向。
陳明遠探頭望去，隻見前方海麵隱約出現了一片更大的黑影，像是一艘貨輪或者擱淺的船隻輪廓。
“我們得繞過去！不能靠近！”
疍家周的聲音帶著罕見的急促。他奮力搖櫓，小船劃出一道弧線，遠遠避開了那片不祥的黑影。
那黑影輪廓越來越清晰，隱約能看到船舷上掛著的破漁網，還有一閃而過的日軍膏藥旗殘片。是艘被征用後廢棄的巡邏船，誰也不知道附近有冇有埋伏。
當遠處的海麵撕開一道極淡的晨光時，小船終於靠近了一片遍佈礁石和灌木的荒涼海岸。
鹹濕的空氣中，已經能聞到與石龍、珠江口不同的、屬於香港的特殊氣息——混雜著海水、城市廢氣還有隱約的硝煙味。
“到了，就這裡下。”
疍家周將船艱難地靠上一塊稍平坦的礁石，“順著那邊的小路往上走，半個時辰就能看到公路。記住，上了岸就散開走，彆紮堆。祝你們好運。”
四人依次下船，踩在冰冷的礁石和沙礫上。沈耘將事先約定好的、額外用油紙包好的五塊銀元塞到疍家周手裡：“周老大，辛苦了。”
疍家周捏了捏銀元，古井無波的臉上似乎鬆動了一下，低聲說了句：“快走吧。”隨即調轉船頭，迅速消失在漸亮的晨霧中。
站在陌生的海灘上，回望茫茫大海，再看向前方籠罩在晨霧中的山巒和隱約的城市輪廓，四人都有種恍如隔世的感覺。
一個多月的艱難跋涉，無數次盤查與驚險，終於抵達了目的地——香港。
然而他們都知道，真正的較量，纔剛拉開序幕。
這片被維多利亞港燈火映照的繁華之地，水下隱藏的暗流與殺機，可能比來路上遭遇的所有危險加起來，還要錯綜複雜。
陳明遠推了推眼鏡，最後看了一眼大海，轉身，語氣平靜卻堅定：“走。”
當陳明遠四人在黎明前踏上香港荒涼的海灘時，他們尚不知曉——就在他們穿越封鎖線的同一時刻，太行山麓那場因毒氣而點燃的血色複仇已然落幕。
岡崎大隊的番號被抹去，華北方麵軍司令官多田駿在電報問責中轟然倒台。
而這一切，不過是風暴前短暫的間隙。一場由新任司令官岡村寧次主導的、更殘酷也更精密的“治安強化”，正如同此刻維多利亞港上空聚攏的鉛雲，無聲地壓向這片土地。
他們跨越千山萬水抵達的前哨，即將成為這場更大風暴的漩渦眼。