當巴頓那隻戴著皮手套的手與林介的手掌握在一起時，這間地下安全屋裡的氣氛發生了根本性的轉變。
馬庫斯那座鐵塔般的身軀也放鬆了下來，看向林介的眼神依舊充滿了好奇，但敵意已然消失不見。
林介不僅洗脫了嫌疑，更重要的是，他成功地向I.A.R.C.這個龐大的神秘組織遞上了一份含金量極高的「簡歷」。
「既然誤會已經澄清，那麼按照規矩，繪圖師卡爾的遺物我理應歸還給協會。」林介冇有貪婪地將日記和手槍據為己有，而是以一種極其坦然的姿態，主動將這兩件價值連城的物品放在了長桌之上。
他這個乾脆利落的舉動，顯然又一次提升了巴頓對他的好感。
私藏協會資產是重罪，林介主動歸還，這無疑是一種明確表達善意的姿態。
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巴頓拿起那本厚重的德文日記，用指腹輕輕摩挲著熟悉的封皮，眼神中閃過一絲對逝去同伴的追憶。
他隨即又拿起了那把韋伯利左輪，仔細地檢查了一下，然後抬頭看向林介。
「林先生，按照協會的規定，歸還遺物確實是必要的程式。但是，」巴頓話鋒一轉，嘴角勾起精明的微笑，「規定中還有另外一條：任何為協會提供了關鍵情報、或是在狩獵高危UMA行動中做出了決定性貢獻的『外部合作者』，都有權獲得相應的等值獎勵。」
他將那把左輪手槍，緩緩地推回到了林介的麵前。
「這把槍，是卡爾的配槍，也是他的第一件『怪誕武裝』。我們稱之為『靜謐之心』。」
「它槍柄裡鑲嵌的是來自挪威海域的深海UMA的聽骨，其特性是能夠抵禦絕大多數低等精神衝擊與恐懼靈氣，提升攜帶者的一點反應力。我想，你已經親身體驗過它的效果了。」
巴頓頓了頓，繼續說道：「你在霧行者的追獵行動中，破解了它的偽裝，發現了它的致命弱點，避免了協會可能出現的、更重大的傷亡。」
「你的功勞，足以配得上這件武器。所以從現在起，它屬於你了。這是你應得的戰利品。」
林介的心臟跳動了一下。
他冇想到對方會如此乾脆地將這件強大的怪誕武裝贈予自己。
所謂的「上交」隻是一種姿態，一種測試。
如果他剛纔表現出絲毫的貪婪與猶豫，恐怕對方的評價會立刻降低一個等級。
他冇有再推辭，坦然地收下了這把對自己意義非凡的左輪手槍。
「那麼，我卻之不恭了。」
「至於這本日記，」巴頓將日記本拿在手中，並冇有要歸還的意思，「它的戰略價值太高，必須由協會回收保管。不過作為補償，協會將為你提供它的『翻譯服務』。」
「什麼意思？」林介問道。
「意思就是，這本日記的原件由我們儲存，但協會的語言學部門會將裡麵的全部德語內容，一字不差地翻譯成英文，並為你提供一份完整的副本。當然，」巴頓補充道，「一些涉及到協會最高機密的部分，我們或許會做一些……模糊化處理。」
「但所有關於UMA的知識和卡爾先生的狩獵經驗，你都可以閱覽。這對你而言，價值應該遠超持有這本看不懂的原本吧？」
林介的眼睛亮了。
這簡直是意外之喜！
他最頭疼的就是德語問題，而現在I.A.R.C.竟然願意動用其組織力量來為他解決這個最大的難題。
用一本暫時看不懂的「屠龍術」，換來一份詳儘的「中文版使用說明書」，這筆買賣血賺不虧！
「我冇有異議。」林介立刻點頭同意。
巴頓滿意地笑了，他知道他已經用兩份無法拒絕的禮物，成功地向這位潛力無窮的「解讀員」展現了I.A.R.C.的誠意與實力。
「很好。」巴頓將日記本鄭重地收好，然後從懷中取出了一個由電報機改造而成的發報器。
「請稍等片刻，我需要將今晚發生的所有事情，以及我對你的價值評估，一同上報給日內瓦總部。這關係到你接下來在協會中的定位，以及你能獲得的資源許可權。這很重要。」
說完，他便開始熟練地敲擊起電碼，一串串無形的訊息通過覆蓋全球的秘密網路，迅速地傳向了那個位於世界中立中心的神秘組織總部。
地下室裡再次陷入了沉默。
馬庫斯好奇地打量著林介，這個東方人今晚給他帶來的震撼實在太大了。
而林介則安靜地坐在椅子上，擦拭著自己那把失而復得的「靜謐之心」，耐心等待著那個跨越大洋的判決。
這短短的幾分鐘，將徹底決定他未來的命運。
他不再是一個掙紮求生的苦力，也不再是一個朝不保夕的逃亡者。
他的未來，將與這個名為I.A.R.C.的龐大組織緊密地聯絡在一起。
時間一分一秒地過去。
發報器那邊，似乎也進行了相當長時間的討論與評估。
終於，在一陣急促的「滴滴答答」聲後，巴頓停止了敲擊，他抬起頭，臉上帶著種混雜著果然如此與些許驚訝的複雜表情。
「總部的回信到了。」巴頓的目光在林介身上停留了片刻，「他們的反應，比我預想的還要…激烈。」
「首先，關於繪圖師卡爾的殉職報告已經確認，總部對你的遭遇表示遺憾，並正式撤銷了對你的『追捕令』。你現在是自由的，並且是協會的朋友。」
林介長長地舒了一口氣，懸在心頭最大的一塊石頭，終於落地了。
「其次，總部對你所展現出的罕見的『回溯感應』能力，以及你那卓越的戰術分析頭腦，給予了最高等級的評價。」巴頓的語氣變得嚴肅起來，「他們認為，你這種『人才』的價值，在某些特定的任務中甚至要超過一支外勤小隊。」
聽到這句話，林介的心跳再次加速。
而一旁的馬庫斯更是露出了難以置信的表情。
他無法想像，這個看起來手無縛雞之力的年輕人，在總部的評估中竟然比他這種身經百戰的王國級UMA獵人還要重要。
巴頓清了清嗓子，繼續說道：「基於這種價值評估，日內瓦總部經過緊急會議為你量身定做了一份…特殊的合作協議。這在協會的歷史上，都極為罕見。」
他從一個帶鎖的檔案櫃裡，取出了一份用火漆封口的牛皮紙檔案，推到了林介的麵前。
「你可以選擇成為協會的正式成員，從最低階的六級調查員開始，按部就班地接受訓練、晉升。你將獲得穩定的薪水、安全的庇護所以及所有新人能夠獲得的資源。這是最穩妥的選擇。」
「或者……」巴頓的眼中閃爍著異樣的光芒，「你可以選擇簽署這份『自由獵人協議』。」
「簽署這份協議，意味著你並非協會的正式雇員。你不需要遵守協會內部絕大多數的繁文縟節，不需要接受固定的指派，你擁有高度的行動自由。」
「你可以將協會視作一個…平台。你可以通過這個平台接取由協會釋出的各種委託，也可以利用協會的情報網路，去調查你自己感興趣的事件。」
「每一次完成委託，你都將獲得相應的賞金與積分。積分，將是你提升在協會內部『許可權等級』的唯一標準。」
「越高的等級，意味著你能查閱越機密的情報，能動用越高階的資源，甚至有權向協會的『武裝工匠』，定製專屬於你的『怪誕武裝』。」
「簡單來說，」巴頓總結道，「這份協議，將你定位成一個強大的『簽約打手』或『問題解決專家』。」
「但這樣風險比較高，因為協會不會在你執行非官方委託時提供任何直接的武力支援。但與之相對的，你的收益也將是無上限的。一切，都取決於你自己的能力。」
地下室裡，安靜得能聽到彼此的呼吸聲。
林介看著眼前這份散發著墨水氣息的協議，他的手指微微顫抖起來。
這不僅僅是一份合同，更是一張通往全新人生的門票。
自由，還是安穩？