在林介準備進一步詢問關於這片神秘綠洲的具體細節時，大祭司卻搖了搖頭。
他那雙渾濁的眼睛再次恢複了組織領袖特有的精明。
“年輕人，知識，從來都不是免費的。”
其語氣中多了絲交易意味。
“尤其是通往神祇遺忘之地的知識。”
“你們的理論非常精彩，也為我們王庭研究這片土地的靈性平衡提供了一個全新的思路。作為學術交流的回報，我可以無償地告訴你們，錫瓦綠洲確實是你們目前唯一的希望。”
“但是，”
他話鋒一轉，屬於祭司的神秘主義消失了，顯露出商人斤斤計較的態度。
“通往那裡的路線圖，以及能夠帶領你們安全穿越賽特沙海的嚮導，卻屬於情報的範疇。”
“而情報，是需要用代價來交換的。”
這番轉變，讓在場的氣氛又變得微妙起來。
伊桑立刻皺起眉頭，他的眼中顯露出對這種“坐地起價”行為的鄙夷與厭惡。
朱利安則苦笑著搖了搖頭，這纔是這位活了不知多少歲月的人精的真實麵目。
所謂的“脆弱同盟”，其本質就是一場明碼標價的交易。
“你想要什麼？”
林介的反應最為平靜，跟這種老狐狸打交道時情緒表達是無用的，直入主題纔是最高效的溝通方式。
大祭司的臉上露出了滿意的微笑，他很欣賞林介這種“上道”的態度。
“我要的東西，很簡單。”
他伸出一根手指。
“也很公平。”
“你們I.A.R.C.因為追查你們的目標介入了我們王庭與阿波菲斯之裔的戰爭，我很感激你們接受我們的委托，但你們最終卻導致【亡者天平】被摧毀，它是由奧西裡斯核心製成並守護了這片土地數千年。”
“這結果對我們王庭而言，是一次無法估量的災難性損失。”
“所以，”
他的目光銳利地鎖定了林介。
“作為補償，我要求你們I.A.R.C.也同樣拿出一件你們組織收藏的同等級彆收容物來交換。”
此言一出，會客廳內的氣氛頓時變得凝重。
朱利安的臉色變得非常難看，他失聲驚呼道：“這不可能！大祭司，你的要求太過分了！王國級甚至災厄級的收容物是協會的最高機密與戰略級資產，其呼叫許可權就連執行理事會都無權單獨決定，必須上報日內瓦總部由最高委員會投票表決！”
“這個流程就算一切順利，也至少需要半年的時間！”
“半年？”
大祭司冷笑一聲。
“半年之後，恐怕你們那位同伴的屍骨都已經被尼羅河的禿鷲給啃乾淨了。”
他顯然非常瞭解I.A.R.C.內部那套繁瑣的官僚體係。
“而且，”
他補充道，臉上露出一絲狡黠的神色。
“我所要求的也不是你們那些尚在研究中、具備巨大戰略價值的活性UMA核心。”
“我隻要一件對你們而言已經失去研究價值，但對我們兄弟會卻有著特殊曆史意義的‘死物’。”
說著，大祭司從懷中取出了一張古老的莎草紙，將其緩緩地展開。
紙上描繪著一件造型奇特的黃金麵具。
那是一張屬於古埃及第十八王朝時期法老的麵具，麵具的額前冇有傳統的鷹與蛇守護徽記，而是雕刻著一隻正在展翅的聖甲蟲。
“聖甲蟲法老，阿赫那頓的黃金麵具。”
朱利安看到麵具便立刻認出了它的來曆，臉色變得更加難看了。
“傳說中，這位法老曾經試圖在埃及進行宗教改革，廢黜所有的傳統神祇隻信奉唯一的太陽神阿頓。他本人據說也是一位與UMA‘金聖甲蟲’達成過深度共生的強大獵人。”
“但這件收容物早在一個多世紀前，就被你們英國的探險隊從阿瑪爾那的廢墟中盜走，最後被I.A.R.C.的那位‘時鐘之手’威靈頓公爵，親自封存在倫敦總部的零號保險庫之內！”
“零號保險庫？！”
林介和伊桑雖然冇有朱利安那般淵博的知識，但也從協會的內部資料中知道這個地方的存在。
那是I.A.R.C.倫敦分部乃至整個歐洲戒備等級最高也最神秘的地方！
據說，那裡封存的都是一些連協會本身都感到棘手甚至恐懼的禁忌之物！
讓協會從那種地方取出一件收藏百年的寶貝來交換一份情報，這聽起來完全不可能。
“我們是冇得談了。”
伊桑的聲音冰冷了下來，眼裡閃過一絲殺機。
在他看來，這位大祭司不是想交易，而是在戲耍他們。
但是，就在這個脆弱的同盟即將因為不可能完成的條件而破裂時，伊桑卻突然做出了一個讓所有人都始料未及的舉動。
他收起了自己身上的淩厲氣勢。
然後伊桑走到了以太通訊陣列前。
“朱利安，”
他頭也不回地說道。
“把亨德森爵士的私人加密頻率告訴我。”
朱利安微微一怔，有些不解地問道：“你要做什麼？就算你聯絡上亨德森爵士，他也不可能……”
“他確實不可能。”
伊桑打斷了他。
“但我不是在向他申請，我是在以我家族的名義，與他進行一次交易。”
說著他熟練地戴上耳機，在朱利安報出那串極度複雜的加密序列後，接通了那位執行理事的私人線路。
線路那頭很快傳來一個蒼老威嚴的聲音。
“……雷德格雷夫？我很驚訝，你會用這個頻率聯絡我。埃及的事情我已經聽說了，很遺憾，但協會的規矩……”
“爵士，請恕我無禮。”
伊桑直接打斷了對方那套官僚式的開場白。
“我冇時間聽您複述協會那套老掉牙的規矩。”
“爵士，我現在是以雷德格雷夫家族繼承人的身份，而非I.A.R.C.調查員的身份，與您進行一次純粹的商業會談。”伊桑的聲音帶著商業談判的強硬氣場。
電話那頭陷入了短暫的沉默。
亨德森爵士冇有料到這個一向被他視作衝動小輩的年輕人，會用這種方式與他對話。
“……你想談什麼？”亨德森爵士的聲音變得有些玩味。
“很簡單。”伊桑言簡意賅，“荷魯斯王庭的大祭司想要金聖甲蟲法老的麵具。我知道那東西被封存在零號保險庫，也知道根據協會的規定，動用那裡東西的程式會讓一位四級調查員等到老死。”
“但是，”他的語氣一轉，“規定是死的，而利益是活的。”
“那張麵具根據協會內部的評估報告，除了具備曆史研究價值之外，冇有任何實際的靈性功用。它對我們而言，就是一件在保險庫裡沉睡了一百多年的死物。”
“而我現在需要用這件死物，去換取一份能夠拯救我同伴性命的活性情報。這筆交易無論從哪個角度看，對協會在埃及的行動都有百利而無一害。”
“……雷德格雷夫，你的邏輯很清楚。”亨德森爵士的聲音聽不出任何的情緒，“但規矩就是規矩，為了一個可能的情報去打破協會百年的鐵律，這個先例我不能開。”
“我知道您不能。”伊桑的聲音依舊平靜，“所以，我來幫您開。”
他頓了頓，然後丟擲了自己手中那任何一位政治家都無法拒絕的終極籌碼。
“我需要協會借給我，以我雷德格雷夫家族的信譽作為擔保，將那張麵具在二十四小時之內送到開羅。”
“我保證在這次任務結束之後，無論成功與否，我都會親自說服荷魯斯王庭，將那張麵具完璧歸趙。”
“而作為您亨德森爵士本人，為這次破例所承擔的政治風險的補償。”
伊桑的聲音壓得很低，有著致命的誘惑力。
“我聽說您一直想在蘇伊士運河的航運業務上獲得更大的話語權，以此來製衡光明兄弟會在北美日益增長的海上勢力？”
“下週在倫敦的勞埃德保險社，將會有一場關於蘇伊士運河航運安全的閉門聽證會。”
“屆時雷德格雷夫家族，將會以第一大股東的身份提議，邀請一位德高望重的來自於中立國瑞士的安全顧問加入董事會。”
“我相信以您的智慧與手腕，您一定知道該如何利用這個席位去做些對整個協會都有益的事情。”
這不再是簡單的政治獻金。
這是一次**裸並精準直擊對方核心利益的權力交換。
伊桑在用自己家族在表世界那龐大的影響力，為自己在裡世界的行動鋪平道路。
電話那頭再次陷入了長久的寂靜。
這一次林介甚至能聽到，那位蒼老的執行理事變得有些急促的呼吸聲。
“……伊桑，你長大了，比你父親強上不少。”
“二十四小時之內，東西會到你手上。”
結束通話通訊，伊桑轉身平靜地迎向大祭司，對方的眼神裡滿是震驚與不可思議。
“現在，”
他用平等交易的語氣道。
“我們可以來談談那份地圖和嚮導的價錢了。”
伊桑用自己的行動向所有人詮釋了什麼叫做團隊最堅實的後盾。
在這場涉及金錢與權力的交易暫時告一段落後，另一封來自倫敦的加急電報也被送到了林介手中。
電報來自於阿瑟·柯南。
電報的內容很短，卻能看出這位天才工匠因為技術難題而產生的焦慮。
“關於剋製【九曲黃河】的武裝原型設計進入瓶頸！”
“主體材料靜滯礦石能量輸出極不穩定，無法被常規的靈性迴路所約束！數次實驗，都因能量過載而導致核心熔燬！”
“我需要新的核心材料，林，幫我留意一下！”
看著這封滿是技術難題的“求援信”，林介的臉上露出哭笑不得的表情。
“我們的這趟療傷之旅，又多了一個科考的任務。”他對身旁的朱利安說道。
當所有的交易都達成，所有條件都談妥後，一支目標明確的“療傷與科考”小隊，便在開羅第二分部的庭院中正式集結了。
林介、朱利安、伊桑。
以及一位不顧所有人反對，堅持要一同前往的特殊病人。
老兵威廉拄著一根柺杖，一步一步地走出了醫療室。
他的臉色蒼白，呼吸紊亂，但他灰色的眼睛裡卻重新燃起了戰鬥意誌。
“朱利安，我知道你是為我好。”
他對著一臉憂色的法國學者搖了搖頭。
“但是我不甘心就這樣躺在病床上當一個廢人，我必須親眼去看，親耳去聽，親身去感受。”