五月初，奧斯曼主力從東、南兩個方向進入薩卡裡亞平原。
突拉罕騎馬來到城郊，被眼前的景象震驚，“挖了這麼多護城河，對麵發瘋了？”
城市周圍分佈著錯綜複雜的河網，河麵在陽光下反射刺眼的白光，城牆飄揚著巴列奧略的β旗，一些細小的身影正在搬運木材和石塊，修繕破損的城防。
下午，蘇丹帶著幾位心腹大臣來到南郊，望著三道平行壕和難以計數的交通壕，許久說不出話。
作為攻城指揮官，突拉罕勉強拿出一個方案：
“我的想法是，讓士兵用沙土和木材填埋壕溝，填出幾段適合攻城的通道。與此同時，工兵挖掘坑道，用火藥爆破城牆，在城牆炸開一個缺口，最後再發起衝鋒。”
按照慣例，突拉罕把填埋壕溝的工作交給雜牌部隊，剩餘部隊在附近的村鎮宿營。
砰！
填埋工作持續不到十分鐘，城牆的火炮對準聚集的人群射擊，炮彈砸在被河水浸泡得鬆軟的土地上，濺起許多灰褐色的泥點。
校準彈道之後，守軍的火炮發動齊射，那些巴什波祖克嚇得四處逃竄，無視了長官下達的命令。
城牆上，博拉諾夫用望遠鏡觀察敵人的狼狽模樣，忍不住發出笑聲，
“當初我方掘壕前進，藏在壕溝裡麵，可以躲避炮彈。如今敵人在地麵搬運物資，缺乏遮掩，接下來的日子要難熬了。”
連部文書在旁邊插話：“如果是這樣，敵人可以避開白天，專門在夜晚填埋壕溝。”
話音未落，城外響起撤兵的號角，奧斯曼士兵陸續撤出射程範圍。見狀，博拉諾夫收好望遠鏡，找個陰涼處開始打盹。
連長離開後，士兵們變得鬆懈，相互之間開始閒聊，打發漫長的執勤時間。
不久前，拉特米爾被任命為代理班長，他冇有參與同伴們的聊天，獨自站在某個僻靜處，小聲背誦軍中條例。
“野外遭遇敵人時......”
按照流程，拉特米爾需要參加旅部的士官考覈，通過這項考覈，他才能領取下級士官的薪水。
為了每月多出的幾枚銀幣，拉特米爾全神貫注，反覆背誦那些內容，直到日落時分，友軍前來交接防務。
“呼，時間過得真快。”
拉特米爾在登記簿上簽名，帶著僅剩的七名戰友離開外牆，前往城內的食堂用餐。
經曆上個月的炮擊，城內建築損毀嚴重，臨街一側的牆壁遍佈彈孔，地麵殘留著暗紅色的血跡。
沿途，大部分民房空無一人，倖存的希臘居民被遷往本土安置，剩餘的奧斯曼居民逃往鄉間，整座城市隻剩下第四輔助旅的四千士兵和三百名傷員。
唯一值得慶幸的是，當初的奧斯曼守軍來不及焚燬物資，倉庫剩餘了大量的穀物、醃捲心菜、乾豌豆、鹹魚，足夠第四輔助旅吃上一整年。
“希望今晚能吃到麪包。”
拉特米爾拿著餐盤走到佇列末尾，眼神掃視附近吃飯的戰友，發現晚餐依舊冇有麪包。
連續一星期，食堂的餐食始終冇變，廚師懶得揉搓麪糰製作麪包。早餐和午餐是蔬菜麥粥，傍晚，廚師用乾豌豆泡水燉煮，煮成濃稠的淺綠色豌豆糊，還有少量的醃捲心菜、鹹魚。
看到今晚的餐食，後麵的同伴們也很失望，他們最期待的是攢下麪包，自行釀製格瓦斯酒。
很快，拉特米爾走到佇列前端，廚師麵無表情地舀了一大勺豌豆糊，然後從旁邊舀了一小勺醃捲心菜鹹魚湯。
拉特米爾不甘心地問了一句：“什麼時候能吃到麪包？”
“不知道，我們一直按照上麵的吩咐做飯。如果上麵要求改選單，我們肯定照做。”
忍受著廚師的白眼，拉特米爾端著餐盤來到一處座位，隱約猜到士兵們吃不到麪包的原因。
“記得上個星期，二營的八個士兵在任務期間飲用格瓦斯酒，然後被逮到了。難道因為這幾個蠢貨，鬨得整個步兵旅都冇麪包吃？這太荒謬了，擔心我們用麪包釀酒，所以不給我們吃麪包。”
吃過晚餐，拉特米爾返回營區休息。
深夜，他從睡夢中驚醒，聽見城外傳來若有若無的響動。
“發生什麼事了？”
拉特米爾從床鋪坐起，眺望窗外漆黑的夜空，他凝神傾聽那種動靜，結果被戰友們的鼾聲乾擾。過了幾分鐘，拉特米爾難以忍受體內的睏倦，躺回床鋪繼續睡覺。
......
第二天，淩晨。
拉特米爾起床洗漱，很快，連隊剩餘的八十名士兵在空地集合，優先前往馬廄照料戰馬，隨即前往食堂用餐。
排隊期間，拉特米爾聽到旁人的閒聊，似乎昨夜有支部隊出城，襲擊那些填埋壕溝的奧斯曼步兵。
“原來如此，我昨晚聽到的是他們的槍聲。”
早餐結束，龍騎兵連奉命前往北牆駐守，如今的他們被當做一個普通的火繩槍連隊，每日在城牆執勤、修補缺口。
在這種無所事事的氛圍中，時光悄然流逝，奧斯曼用火炮封鎖了薩卡裡亞河道，防止東羅馬的內河船隊逆流而上輸送物資。
為了保持通訊，主力部隊把一艘輕型槳帆船從馬爾馬拉海沿岸拖拽到薩潘賈湖。每天，槳帆船航行至湖泊東岸，隔著數公裡，用旗語、焰火訊號與城內守軍傳遞資訊。
五月二十日，守軍得到訊息，皇帝攻占了尼科米底亞外城，正在圍攻依山而建的內城。
此時，拉特米爾順利通過士官考覈，正式成為下級士官。他不再背誦條例，有時待在陰涼處歇息，有時來到城垛後方，眺望遠處逐漸收縮的壕溝。
如今，敵人填平了外麵的兩道平行壕，炮兵陣地佈置在南郊，晝夜不息地轟擊南側城牆。
漫長的等待中，士兵們聊完了所有可聊的話題，他們無精打采，唉聲歎氣，麻木地消磨每一天的時光。
城外，突拉罕也在歎氣，他看著那些逃出洞口的工兵，心情極度鬱悶，“為什麼會出現坑道滲水？”
耗費多日，好不容易挖掘的六條坑道，有三條出現滲水，幾乎等同於廢棄。剩餘的三條坑道還在挖掘，不知道什麼時候能夠挖到城牆下方。