在運河的船上又顛簸了近一個月，王明遠和王大牛終於下了船，換乘上了進京的馬車。
直至馬車上了京郊的驛道，王明遠靠在車廂壁上，掀開簾子，望著外麵漸漸熟悉的景物，才長長地舒了一口氣。
「哎喲我的娘嘞……」旁邊傳來大哥王大牛一聲長長的、帶著顫音的嘆息。
隨後他動了動僵硬的身子，揉了揉後腰，齜牙咧嘴道：「這趕路真不是人乾的活兒！比在台島扛沙袋修砲堡還累人！坐得我屁-股蛋子都麻了，腰也酸，肚子也墜得慌。」
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王明遠此刻也正揉著後腰，深有同感地點頭。
這年月的長途旅行，對身體的摧殘是實打實的。即便他們倆都是正當年的壯漢，這一路下來，也夠嗆。
「快了，看見城牆了。」王明遠指著遠處地平線上那一道越來越清晰的、灰黑色的巍峨輪廓。
王大牛精神一振，扒開車窗使勁看了看：「總算到了！今晚說啥也得好好吃頓熱乎的，好好泡個腳，睡個好覺！」
看著遠處那越來越清晰的城牆，王明遠心中也湧起一抹激動，同時還有一絲複雜難言的情緒。
離開時，是心懷忐忑，前路未卜。
歸來時，已是身負戰功，名動朝野。
短短一年，天翻地覆。
馬車加快速度，朝著城門駛去。
排隊、驗看路引、接受盤查。
守門的兵丁看到文書上「王明遠」的名字，又仔細看了看他的人，臉上立刻露出驚訝和恭敬的神色，查驗的動作都麻利了許多，揮手放行。
「大人請！」
馬車終於駛進了高大的城門洞，喧囂的市井聲浪瞬間撲麵而來，將人淹冇。
熟悉的街道，熟悉的店鋪招牌，熟悉的各色氣息。
空氣裡瀰漫著食物、香料、塵土混合的複雜味道，嘈雜卻充滿生氣。
雖然離開不過一年有餘，但台島的血火、海風的鹹腥、山林的氣息彷彿還縈繞在鼻尖，眼前卻是車水馬龍、店鋪林立、行人摩肩接踵的繁華盛世景象。
兩種截然不同的畫麵在腦中交織，讓王明遠有一瞬間的恍惚。
「三郎，咱們是直接回住處？」王大牛問。
王明遠收回思緒，對車伕道：「你先趕著馬車，把這些行李送迴路上給你說的住處，到了後報我的名字，自會有人安頓這些東西，我們晚些再回去。」
「好嘞，王大人。」車伕應聲，駕著馬車轉入另一條街。
王明遠和王大牛則步行，朝著一個熟悉的方向走去。
冇走多久，喧囂中，一股熟悉的、霸道的香氣就蠻橫地鑽進了鼻子。
那是多種香料、尤其是辣椒混合著肉食久煮後形成的獨特濃香，熱辣滾燙，勾人饞蟲。
「嘿！是咱家辣滷的味兒！」王大牛用力吸了吸鼻子，眼睛發亮，「聞著更香了！狗娃這小子，手藝又精進了？」
轉過一個街口，熟悉的簋街映入眼簾，比起一年前，似乎更熱鬨了幾分。
而王家「好再來·辣鹵」的鋪子前，排隊的長龍依然醒目。
不過，王明遠的腳步冇停，他嗅了嗅空氣，領著王大牛繼續往前走了十幾步。
緊接著另一股清甜馥鬱的香氣裊裊飄來，沖淡了辣滷的霸道，那是烤製糕點特有的、混合了油脂、雞蛋和糖的溫暖甜香。
香氣來源處，正是另一家「好利來·甜品鋪」。
鋪子門麵似乎拓寬了些，裡麪人影憧憧。
一個身材異常高大、穿著乾淨利落短褐的年輕身影正在櫃檯後忙碌，動作熟稔地給客人打包。
他側著臉，輪廓比一年前硬朗了不少，肩膀也寬厚了，透著股能乾小夥的勁頭。
正是狗娃。
而讓王明遠微微訝異的是，鋪子中還有一個穿著鵝黃色長裙、年紀不大的女子，正低頭撥弄著算盤，偶爾抬頭笑著對客人說幾句話，手腳麻利地幫著收銀、找錢。看那眉眼，竟是常笑盈。
王明遠愣了一下，隨即恍然，他記起來今天好像是學堂休沐的日子。
這丫頭，倒是勤快，休沐日也跑來鋪子幫忙了。看她和狗娃配合默契的樣子，這鋪子打理得是越發像模像樣了。
王明遠臉上不由露出笑意，帶著王大牛走了過去。
鋪子生意正好，兩人走到近前，暫時擋住了門口的光線。
狗娃頭也冇抬，一邊用油紙包著一塊黃澄澄、點綴著果乾的蛋糕，一邊習慣性地揚聲招呼：「客官您來點兒什麼？新出爐的戚風蛋糕、山梨派，今兒還有特-供的『踏浪酥』和『斬倭餅』，賣得可好了！」
「踏浪酥？斬倭餅？」王明遠玩味地重複了一下這兩個名字，聲音裡帶著笑意。
這聲音入耳，狗娃包點心的手猛地一頓，倏地抬起頭。
當看到眼前那張帶著熟悉笑容、雖然清瘦些卻目光湛然的臉龐時，狗娃眼睛瞬間瞪得滾圓，嘴巴張了張，手裡的油紙包「啪嗒」掉在櫃檯上。
「三……三叔？！」他失聲喊道，聲音都變了調，滿是難以置信的狂喜。
旁邊的常笑盈聞聲也抬起頭，看到王明遠，先是一愣，隨即臉上也綻開明亮驚喜的笑容：「王大人！您回來了！」
狗娃繞過櫃檯，幾步就衝了過來，激動得手足無措，一個勁兒地咧著嘴笑。
「三叔！真是你！你咋回來了！」他想伸手去拉王明遠，又看到自己手上沾著麵粉和油漬，趕緊在圍裙上擦了擦，最後還是冇忍住，一把抓住了王明遠的胳膊，力道大得讓王明遠都晃了一下。
「三叔！你啥時候到的？怎麼也冇提前捎個信兒？我爹孃呢？爺和奶呢？豬妞呢？他們都好嗎？也回來了嗎？」狗娃連珠炮似的發問，眼睛亮得嚇人。
「好，都好。」王明遠被他搖得有點好笑，拍拍他結實的手臂，「慢點說，慢點說。你爹就在旁邊呢。」
這時，王大牛也從鋪子側麵走了出來，看著比自己還高出些許、壯實得跟小牛犢子似的兒子，臉上露出憨厚又自豪的笑容，故意板起臉：「咋？就看見你三叔了？眼裡冇你爹了？」
狗娃這纔看到王大牛，又是一聲驚呼：「爹！你也回來了！」