下山之後，北軟軟一行人馬不停蹄地趕回了連家。
剛踏進大門，一股誘人的香氣便撲鼻而來。
原來，大舅母小謝氏早已派人準備好了豐盛的食物，其中最受歡迎的當屬冬日裡熱氣騰騰的暖鍋了。
此時此刻，寬敞明亮的膳廳內擺放著長方形的餐桌，眾人圍坐在一起
大舅連炎晨和大舅母小謝氏共育有兩兒一女。
大兒子連平貴早在幾年前就娶親成家，並育有一子；二兒子連平安則於三年前迎娶嬌妻進門。
而最小的女兒連靜宜，今年也已滿十六歲啦！
歲月如梭，昔日那個有些頑皮任性的小姑娘如今已出落得亭亭玉立、溫婉可人，與往昔相比，少了幾分瘋癲之氣。
再看三舅連庭之夫婦，他們膝下僅有一雙兒女：大兒子連平彪已成婚多年，家中添丁進口；小女兒連靜儀也覓得如意郎君嫁作人婦。
最後說說小舅連玄昊一家，他和妻子賴氏有一對可愛的男雙胞胎——連平亨和連平耀，後麵生了一個小女兒連靜如，今年五歲。
連平亨和連平耀這對親兄弟，與北軟軟年齡相仿，隻是生日略早於她而已。
時光荏苒，前個月，他們兩人也同時成親，開啟了嶄新的人生。
或許正因如此，家中的孫輩們，紛紛成家立業。
上月剛剛舉辦過盛大而喜慶的婚宴後，外祖父和外祖母終於得以安心地，在甜美的夢鄉中悄然離去。
然而令人遺憾的是，就在兩位表弟成婚的當月，北軟軟並不身在京城之中。
反倒是四哥北歲君遠在南冥島之上，得知喜訊後，他毫不猶豫地攜帶豐厚禮品，親自代表北家趕赴現場，出席這場隆重的婚宴。
值得一提的是，當時在喜宴之上，四哥還曾親眼目睹過外祖父和外祖母的身影，並注意到他們精神矍鑠、身體健康。
誰能料到，僅僅相隔一個月，四哥前腳剛返回京城不久，大舅便急匆匆地將一封加急信件送到京城裡來，告知眾人一個噩耗——外祖父和外祖母已經撒手人寰！
大舅連炎晨默默地注視著眼前這群人，他們一個個雙眼通紅，滿臉哀傷，那淒慘的樣子實在讓人不忍直視。
他深深地吸了口氣，知道現在必須得有人站出來說些什麼才行。
於是，他緩緩開口道：“各位啊！咱們可都是爹孃含辛茹苦拉扯大的！”
“無論是兒子也好，兒媳也罷；又或是孫子、孫媳、孫女、孫女婿；還有外孫和外孫女婿們……我們無一不是爹孃他們心裡牽掛著的心頭肉！”
說到這裡，連炎晨聲音略微有些哽咽，但很快便恢複了平靜繼續說道：“如今爹孃離我們而去，這突如其來的變故，我明白這件事，對我們任何人來說都難以承受。”
“其實不瞞你們說，就連我這個做長子的，一時半會兒也是無法完全接受這個事實！”
“隻是，人可以悲傷，但不能忘記生活。”
“日子總要繼續下去的，不是嗎？”
連炎晨強忍著內心的悲痛，語重心長地勸慰道：“然而無論怎樣痛苦難耐，日子終究還是得過下去！”
“我期望，今日大家能夠痛痛快快地宣泄出心中的哀愁與苦悶，待到明日，你們都需重新打起精神來，努力去過好生命中的每一個日子！”
三舅連庭之緊接著附和道：“大哥所言極是！爹孃將連氏商行與商船托付給咱們，就是希望看到它能蓬勃發展。”
“如今我們成功地將其經營得風生水起，爹孃定然深感欣慰，毫無遺憾可言。”
小舅連玄昊亦連連頷首，表示讚同：“正是如此，大哥。日後商行就交由您來操持吧，小弟我則與三哥一同掌管商船事務。”
“畢竟歲月不饒人呐，隨著年齡漸長，有些事情也應當放手，讓年輕一代去曆練一番啦。”
他稍作停頓，繼續說道：“就像平貴這些年跟隨商船四處奔波，已然積累了相當豐富的閱曆呢。”
“再者，平安不僅成婚成家，更喜添貴子，家族後繼有人咯。”
“待到平彪、平亨和平耀三人皆育有子女之後，便可安排他們前往商船或商行見習深造。”
“屆時，咱們也能稍稍放鬆些身心，儘情享受含飴弄孫之樂嘍。”
“連氏商行和商船的未來，終究還需仰仗這幫朝氣蓬勃的孩子們呀。”
三舅與小舅這番肺腑之言，令大舅不禁露出滿意的笑容，並欣然迴應道：“冇錯，其實我心中早已有此盤算。”
然而，令人意想不到的是，平貴竟然表示自己曾經向軟軟許下諾言，必須親自踏上西方大陸之旅。
因此，承擔重任之事隻能暫且擱置，待到他倆從西方歸來之後，方可完成交接手續。
聽聞此言，大舅母小謝氏滿臉狐疑地望向身旁的北軟軟，不解地問道：“軟軟啊，你啥時候跟平貴提起過，要前往那遙遠的西方大陸呢？我怎麼一點兒也不知情呐！”
隻見北軟軟輕輕頷首，表示確有此事，並解釋道：“大舅母，前幾年在我返回廣南守孝之際，就已經同平貴表哥談過這個計劃。”
接著她又補充道：“那個時候，平貴表哥初涉商海，對連氏商船的業務還不太熟悉。”
“所以，我提議讓表哥先嚐試經營短途航線，逐漸積累經驗，然後再逐步拓展到長途航行。”
稍作停頓，北軟軟微微一笑，繼續說道：“大舅母您瞧，一口也吃不成大胖子，做什麼事總得一步一個腳印慢慢來不是？”
“想抵達更為遼闊的遠方，見識西方大陸的風采，自然需要事先精心籌備一番才行。”
最後，她認真說道：“等到開春時節，我定會修書一封寄給表哥，告知他何時率領著連氏商船，前往瀛洲與我會合。”
“現在不著急嘛，畢竟還有好多事情得提前做好充分地籌備工作才行呀。”
“比如，該攜帶些啥樣兒的貨物，前往那片神秘莫測且充滿未知的西方大陸，這可絕對算得上一件至關重要、不容忽視的大事！”
“你想啊，如果咱們在漫長而枯燥乏味的航行途中，一直都冇有其他新鮮可口的蔬菜、瓜果等食品，作為補充營養物質來源渠道的話，那麼大家的身體健康狀況，恐怕會吃不消的吧？”
“所以啊，我得做好準備，纔會出發的。”
“我得保證跟我出去的人，都能平安歸來。”
出海嘛，之前攻打瀛洲的時候，北軟軟就做過許多精心打造的木箱子。
將它們巧妙地運用起來，當作專門用來栽種各種鮮嫩水靈的青菜，以及小巧玲瓏但卻甜美多汁的各類小水果之用！
畢竟誰也無法準確預料得到，究竟何時何地才能真正抵達西方大陸！
而且老天爺的脾氣變幻無常、難以捉摸，北軟軟是人又不是神，控製不了天氣。
萬一碰上狂風暴雨或者濃霧瀰漫，這樣惡劣糟糕透頂的極端天氣情況時，那就更不能隨隨便便冒險駕駛船隻貿然前行。
否則極有可能，一不小心就會偏離預定航線甚至迷失方向感，從而誤入險境。
既然北軟軟已經要去西方大陸，自然會全力以赴想儘一切辦法，保證出行的每一個成員人身安全安全無虞！
北軟軟的一番言辭，令大舅母小謝氏頻頻頷首，表示讚同：“冇錯冇錯，軟軟你考慮得如此周全細緻！到時候若有任何需要，你儘管告知於我，我定會全力相助並妥善處理妥當！”
北軟軟聞言乖巧地迴應道：“嗯呐。”
與此同時，小舅母賴氏則站在一旁緊緊拉住北軟軟的手，壓低聲音柔聲細語般對她講道：“軟軟，前個月平亨和平耀二人成婚之日，你的外祖父和外祖母，其實是滿心歡喜期待著，能見到你的身影。”
她輕歎一聲，繼續說下去：“隻可惜，知曉那時你尚遠在沙俄，還未返回京城，他倆憂心忡忡焦慮萬分，多虧了歲安出麵寬慰勸解，方纔使得他們稍稍安心些許。”
稍作停頓後，接著說道：“馬上便是大寶他們幾個孩子的生辰了。”
“他們皆身在京城，你的外祖父和外祖母特意囑咐我們所有人，精心準備了適合每個孩子的生辰賀禮，但卻因為家裡突發變故，未能及時讓人把禮物送去京城給孩子們，大家都忙著操辦喪事。”
最後，賴氏語氣沉重地補充一句：“待到你們返京之時，請務必將那八份屬於大寶他們的生辰禮一同帶回京城。”
“你記住，一共八份。”
八份！
這是給四哥、五哥以及他們孩子們準備的生辰禮物！
小舅母賴氏提及這件事，讓北軟軟心裡就像是被什麼東西堵住了一樣，悶得慌卻又表達不出個一二三來。
北軟軟心裡一直知道，外祖父和外祖母一直都很惦記著她這個外孫女。
正因為如此，當初當她成功凝聚出木晶石時，第一個想到要送給的就是這兩位德高望重的長輩。
而隨著技藝日益精進，能夠凝聚出更大顆的木晶石後，她更是毫不吝嗇地又額外多送上了許多。
畢竟，木晶石最為神奇之處，莫過於可以幫助人們清除體內潛藏已久的毒素，從而令身體變得愈發健康強壯。
隻是，即便它功效如此顯著，但終究還是冇辦法逆天改命、實現長生不老，這種違背自然規律之事呀。
一旦人的大限來臨，那無論如何，也抵禦不了閻王索命。
是北軟軟一時之間忘記了，外祖父和外祖母他們年事已高、生命早已步入倒計時。
北軟軟抿了抿嘴，如果不是她把木晶石送給兩個老人使用，隻怕他們就會臨終前受著病痛的折磨苦楚地死去，但現在能平靜、安祥地離去，是一種莫大的福氣和慰藉。
隻是，一想到兩位老人的音容，北軟軟不禁感到一陣酸楚湧上心頭，眼眶漸漸濕潤了起來。
她努力剋製住自己激動的情緒，用略微沙啞的嗓音對小舅母賴氏說道：“真的非常感謝您們，一直以來對我，對大寶他們的關心和掛念。”
“孩子們得知您們記掛著，都會特彆開心的。”
“等下次我回廣南時，會帶孩子們去拜祭外祖父和外祖母的……”
說完這句話後，北軟軟再也無法抑製內心洶湧澎湃的情感浪潮，淚水如決堤般奔湧而出。
三舅母白氏看著眼前哭得梨花帶雨、楚楚可憐的北軟軟，心疼不已，連忙從懷中掏出一方潔白柔軟且散發著淡淡香氣的手帕。
小心翼翼地遞到北軟軟麵前，並柔聲安慰道：“好孩子啊，快彆哭了！”
“你哭了一天，要是一直這樣不停地哭下去，萬一把自己那雙眼睛給哭壞了，那後果可是不堪設想！”
“聽三舅母的話，趕快用這塊乾淨的帕子擦擦眼淚吧。”
說罷，又將手中的帕子向前伸了一伸，表示讓北軟軟儘快接過它來擦拭淚水。
待北軟軟緩緩伸出小手拿過帕子時，三舅母白氏繼續輕聲細語地囑咐道：“你好好聽勸，一會吃點東西填填肚子，也給自己暖暖身子骨兒。”
“吃飽喝足後，就早點回屋去休息。等到明天早上起來，精神狀態好了以後，再來好好商議那些重要的事情。”
話音剛落，隻見三舅母白氏抬起右手，輕柔地撫摸著北軟軟的側臉。
這個動作雖然簡單，但卻充滿了濃濃的親情和深深的寵愛之意。
因為這是所有外祖家親人長輩們，見到北軟軟時，都會自然而然做出的一個習慣性小動作。
侯爺北子慎默默地傾聽著眾人的話語，他的目光偶爾掃過坐在身旁的連氏，然後緊緊握住她放在桌下的手。
他用低沉而堅定的聲音說道：“關於爹孃的喪事，我和瑤兒身在京城，實在無法按時趕回協助料理後事，在此向兄弟表示歉意，並衷心感謝各位所付出的一切。”
接著，北子慎稍稍停頓了一下，繼續說道：“待我致仕後，就帶著瑤兒回到廣南居住。從此以後，絕不讓瑤兒再與她的親人分隔兩地。”
聽到這番話，連氏不禁愣住了。
她那雙美麗的眼睛裡流露出驚愕的神色，嘴唇微微顫動著，“侯爺……”
一旁的大舅連炎晨見狀，並冇有多做追問，而是毫不猶豫地迴應道：“好！既然如此，那我便在廣南靜候侯爺攜瑤兒歸來。”
緊接著，他轉頭看向連氏，溫柔地安慰道：“瑤兒啊，你儘管放心好了，無論何時何地，連家永遠都會給你保留一個屬於自己的院子。”
“當年你未出嫁之前住過的那個小院，至今仍完好如初。”
“還記得你將女兒軟軟送回廣南，讓我們幫忙照料調養軟軟的身子嗎？”
“那時候，軟軟就一直住在你院子裡的偏室，主室一直冇動過。”
最後，連炎晨熱情地邀請道：“侯爺若是不嫌棄，今夜和瑤兒可以留在這個院子裡歇息。”
連氏聞言滿心歡喜，眼中閃爍著激動的淚花，她難以置信地問道：“大哥，真的嗎？我的院子竟然還在？”
小舅連玄昊和連氏乃是一母同胞的龍鳳胎，隻見他輕聲呼喚道：“四姐，自從你嫁入陸家之後，那陸氏（二嫂）簡直就是個潑辣悍婦，竟然妄圖霸占你的院子！”
“還好有我後麵將連長風給按著狠狠地教訓了一通，他們夫妻二人這纔不敢繼續打你院子的主意。”
聽到這話，連氏不禁輕輕吸了一下鼻子，感激地說道：“多謝小弟。”
一旁的三舅連庭之見狀，忍不住斜眼看了自家小弟一眼，心中暗自嘀咕著：就數這個弟弟最讓人討厭了，整日裡油嘴滑舌、阿諛奉承，每次都會把討好四妹妹的機會統統搶去。
想到此處，連庭之便故作姿態地端起桌上的茶杯，長歎一口氣，無奈地感慨道：“唉！大哥呀，之前咱們倆也幫四妹妹出過頭，小弟這麼一說，把你我的功勞全抹了，四妹妹是根本不知道呐！”
而此時的連氏也被三哥這番言語弄得臉頰微紅，羞澀難當，嬌嗔地迴應道：“三哥，你跟大哥對我的好，我一直都銘記在心的，不會不記得的。”
侯爺北子慎何等聰明伶俐之人？
自然立刻洞悉了其中緣由，這連家的三個兄弟的性子，竟然還是一如當年那般。
寵妹愛姐的連氏三兄弟，當著他的麵，在瑤兒跟前爭寵呢！