回去的路彷彿被某種無形的力量拉伸，比來時更加漫長。夕陽的餘暉竭力塗抹著天際，將眾人的影子拖拽得扭曲變形，深深烙印在荒蕪的土地上。
遠處，那棵參天古樹的龐大輪廓不斷逼近，投下的陰影如同擁有生命的活物，正緩緩蠶食著小鎮所剩無幾的光明。
即使隔著相當遠的距離，那龐大而黑暗的樹影依然帶來一種實質般的壓迫感，讓淩凡感到胸口發悶，呼吸不暢。
再次踏入那處醒來時的院落，熟悉的景象並未帶來絲毫安心。有用的線索寥寥無幾，前路依舊被濃霧籠罩，一種沉悶而略帶泄氣的氛圍瀰漫在小小的院落裡，無聲地壓在每個人心頭。
“要不……先吃點東西？”淩凡看著眾人情緒不高，主動打破沉默，指了指一旁的廚房，“我去看看能做點什麼。”
李洛霜的視線轉向他，難得地唇角微揚，露出一絲極淡的、幾乎難以察覺的弧度：“可以。補充體力，保持狀態最重要。”她的認可一如既往地簡潔而務實。
淩凡轉身鑽進廚房，隨即愣在原地。土砌的灶台、厚重的大鐵鍋、旁邊堆著需要劈砍的木柴——這完全是他認知之外的原始烹飪場景。他對著冷冰冰的灶膛和那口深不見底的大鍋，一時有些無從下手。
諾亞無聲地站起身，跟了進去。“我來生火。”他簡單地說了一句，便熟練地蹲在灶口前，拿起柴火和引火物。
他的動作精準、高效，冇有絲毫多餘，彷彿經過無數次重複演練。幾下功夫，橘紅色的火焰便在灶膛裡穩定地跳躍起來，驅散了廚房的陰冷和昏暗，也帶來了一絲難得的暖意。
淩凡看著諾亞那套行雲流水、近乎機械般精準的生火動作，心底的疑雲不禁又加深了一層——他到底是誰？
“野外標準生存流程的一部分，這不過是基礎技能罷了。”似乎是察覺到了淩凡的目光，諾亞頭也不抬地解釋了一句，聲音平穩得聽不出任何情緒，“我們每個人都受過相關訓練。”
淩凡儘量避開了那些懸掛著的、顏色深暗的臘肉和形狀可疑、散發著濃重氣味的肉乾，隻取了些米和看起來相對正常的乾菜，簡單燜了一鍋飯，又清炒了一盤在角落找到的些許野菜。
飯菜的樸素香味很快瀰漫開來，為這死氣沉沉、處處透著詭異的院子增添了一絲微弱卻真實的生活氣息。
眾人圍坐在院裡的長條木桌旁，沉默地吃著這頓簡單的晚餐。味道固然普通，但熱騰騰的食物下肚，多少驅散了一些深入骨髓的寒意，緩解了緊繃的神經和身體的疲憊。
隻有屋簷下吊著的暗色肉塊和乾辣椒，在穿堂而過的夜風中輕微晃動著，投下搖曳扭曲的影子，無聲地提醒著此地的異常與危險。
“樹下那塊地方……很不對勁。”淩凡想起白天的經曆，率先開口打破了沉默，聲音裡還帶著一絲未散儘的後怕，“我隻是多看了幾眼，身體就好像不聽使喚，特彆想……躺上去。”他省略了那更為荒謬的“打滾”衝動。
“那應該就是進行‘淨羊神’儀式的核心區域。”田中爍太用筷子虛點了一下桌麵，介麵道，眼神銳利，“那個石凳，就是鎮長的位置。他坐在上麵，居高臨下。所以，他們敬的到底是‘羊神’，還是他本人？”他想起了蛙院長那個同樣透著邪氣的王座，兩者形製雖有差異，但那份令人不適的權威感如出一轍。
“注意到一個細節，”韋諾放下碗，語氣冷靜地分析，“幾乎每個鎮民，無論男女老少，右手手腕內側都有一個類似的深色印記，像是烙上去的。而且仔細觀察，每個人的圖案似乎都有些微小的不同。”
“是某種扭曲的、難以解讀的符號。”田中爍太肯定道，他想起了捏碎楊富貴手腕時，那驚鴻一瞥的詭異圖案。
“但鎮長手上冇有這個標記。”利亞姆用餐巾細緻地擦了擦嘴角，動作依舊保持著優雅，他湛藍的眼睛裡帶著精準的觀察，“我看得很清楚。”
“所有的鎮民都是他的財產，”李洛霜的聲音冰冷，如同淬火的鋼鐵，斬釘截鐵，“財產才需要被打上標記，標明歸屬。主人怎麼會給自己烙上印記？”她一語道破了那標記背後令人不寒而栗的本質。
“楊秘書在這裡麵扮演的什麼角色？為什麼楊勝那麼在乎職務上的稱呼？”諾亞想到了第一次見到楊秘書時，楊秘書對楊勝的稱呼。
“他們是叔侄吧？”淩凡不確定他們到底是什麼關係，但是就楊秘書對楊鎮長的恭敬程度上來看，似乎又不是叔侄那麼簡單。
“你冇混過職場吧，楊秘書那點小心思誰不知道，鎮長是我叔，我可不是簡單的秘書，你們不給我麵子，嘿嘿嘿嘿，給你們穿上小鞋了你們都不知道為什麼。”韋諾笑眯眯的解釋。
淩凡沉默了，一個鎮裡鎮長權力很大嗎？不過這個鬼地方上麵好像冇有城市了吧？所以他現在就是最大的。
“不知道你們發現冇有，我們這一路隻聽到羊叫，並冇有看到有羊的身影。羊是哪裡了？”田中爍太再度提出疑問。
“或許這纔是這個鎮子異常的關鍵地方，這個答案可能要去鬥羊場才能知道了”李洛霜心裡已經有了些許猜測，但是她現在並不想說出來，她的猜測如果是真的，那麼會對整個隊伍帶來不小的壓力。
她體內的規則之力在不斷的增加，但是前路怎麼走她也不清楚，隻能慢慢探索，她需要時間，可是現在並冇有太多的時間能讓她去整合體內的規則之力。
“這一關的核心規則是‘色慾’。”馬克西姆沉穩的聲音響起，帶著深思的意味，“按照這個邏輯，鎮長擁有一切。但為什麼鎮民有男有女，甚至還有老人？按照常理，被‘色慾’掌控的區域，目標不應該全是異性嗎？”他粗獷的眉頭微微皺起，對這個明顯的矛盾感到困惑。