蕭炎端著茶盞，表情恰到好處地愣了一下。他像是冇想到話題會突然轉到自己身上，下意識看了玄空子一眼，又看了看玄衣，最後才把茶盞放下，麵露為難。
“晚輩……”他放下茶盞，麵露為難，“晚輩隻是來旁觀的。”
天雷子一揮手：“旁什麼觀！侯老怪那老東西占著茅坑不拉屎，有他在，結盟的事就彆想痛快。你若是能把他比下去，長老會上少了他那張嘴，事情就好辦多了。”
玄衣也點頭：“蕭炎，你雖是來旁觀的，可如今事出突然，丹塔需要你。侯老怪在長老會上攪局，若是不能壓住他，這次結盟怕是凶多吉少。”
玄空子沉默了一瞬，看向蕭炎，目光複雜：“蕭炎，老夫也不瞞你。小丹塔長老之位，關係到這次結盟的成敗。侯老怪態度曖昧，若是讓他占了上風，那些牆頭草就更不會站過來了。你若是願意——”
蕭炎麵露躊躇，眉頭微微皺起，像是在權衡什麼。片刻後，他歎了口氣，語氣誠懇：“晚輩本來隻是想來旁觀，冇想過出這個風頭。可既然丹塔有需要，晚輩也不能袖手旁觀。”
他頓了頓，看向玄空子。
“不過，晚輩有個不情之請。”
玄空子點頭：“你說。”
蕭炎斟酌著開口：“若是晚輩僥倖能幫上忙，日後丹塔但有差遣，蕭炎必當儘力。隻是——也請丹塔答應我一件事。”
玄空子看了他一眼，緩緩點頭：“你說。”
蕭炎冇有立刻回答，隻是微微側身，看了身後的小蠻一眼。
“這件事，等事成之後，再說不遲。”他收回目光，語氣平靜。
玄空子思前想後，下了決心。
“你倒是會打算盤。”他搖了搖頭，語氣裡冇什麼責怪的意思，“行，老夫答應你。隻要你幫丹塔過了這一關，你的條件，丹塔可以考慮。”
蕭炎站起身，鄭重抱拳：“多謝前輩。”
天雷子在旁邊拍了拍他的肩膀：“小子，侯老怪那老東西煉藥術確實有兩下子，你有把握嗎？”
蕭炎笑了笑，那笑容裡帶著幾分年輕人該有的銳氣，卻也藏著隻有他自己知道的篤定。
“儘力而為。”他說。
辭彆了幾位長老，蕭炎拉著小蠻從廳中出來。走廊上冇什麼人，兩人的腳步聲在空曠的廊道裡輕輕迴響。小蠻跟在他身側，兜帽壓得低低的，安安靜靜地走著。
剛轉過一個拐角，迎麵撞上一人。
那人一身灰袍，麵色陰鷙，正是侯老怪。他負手站在廊道中央，顯然不是偶遇，是特意等在這裡的。
“你就是那個藥塵的弟子？”他的聲音沙啞，帶著幾分審視，目光在蕭炎身上上下打量，又瞥了一眼他身後的小蠻，眉頭皺了皺。
蕭炎腳步一頓，麵色如常，抱拳道：“侯長老。”
侯老怪盯著他看了幾息，冷哼一聲：“聽說你要跟我比試？”
蕭炎不卑不亢：“晚輩隻是聽憑丹塔安排。”
“聽憑安排？”侯老怪嗤笑一聲，語氣裡帶著幾分不屑，“你老師當年灰溜溜地退出小丹塔，如今你倒是有臉來。也罷——”
他往前走了兩步，與蕭炎擦肩而過時，聲音壓得極低：“彆以為煉出一爐九品寶丹就能如何。這丹塔，不是你這種毛頭小子能翻得起浪的地方。”
蕭炎冇有接話，隻是微微側身，讓出路來。
侯老怪冷哼一聲，拂袖而去。
走廊裡安靜下來。
小蠻偏過頭，看了侯老怪的背影一眼，兜帽下的臉看不清表情，但蕭炎知道她心裡在想什麼。
要是之前的小蠻……
早就取他性命了。
“丹塔重地，彆理他。”他拉了拉她的手，“我們走。”
小蠻收回目光，跟上了他的腳步。
回到住處，蕭炎關上門，從納戒裡取出一個布袋。袋子裡裝的不是什麼稀罕東西，就是些尋常的藥材種子。青蓮花的種子、血蔘的籽實、七葉草的果莢……
零零碎碎，都是他路上隨手收來的。
小蠻靠在窗邊，看著他忙活，冇說話。
蕭炎盤膝坐下，掌心一翻，一縷翠綠色的火焰騰起。那火焰溫潤柔和，不像三千焱炎火那般霸道，也不像青蓮地心火那般清冷。
它是生靈之焱，異火榜排名第六，是煉藥師夢寐以求的至寶。
尋常煉藥師苦於藥材難尋，他卻從不為這事發愁。有了生靈之焱，隻需要種子，就能催發出成株。
蕭炎將幾粒種子投入火焰之中，翠綠色的火光輕輕跳動，那些種子以肉眼可見的速度膨脹、發芽、抽枝，不過幾個呼吸的功夫，便長成了完整的藥草。
這就是生靈之焱的強勢之處。
也是為什麼藥老和他從來不為藥材發愁，甚至星隕閣還有餘力往外賣一些藥材。外人隻當是星隕閣渠道廣、收得多，哪知道是他在屋裡隨手催發的。
蕭炎不緊不慢地催發了一批藥材，又從納戒裡取出丹爐，開始煉藥。
小蠻也不催他，就靠在窗邊，目不轉睛地看著他。
陽光從窗欞漏進來，落在地麵上，光影一寸一寸地移動。
丹爐中的火焰時明時暗，蕭炎的手法行雲流水，看不出半分凝滯。這些年他煉藥早已不是當年那般如履薄冰，許多步驟閉著眼都能完成。
一個時辰後，丹爐輕輕一震，爐蓋彈開，幾枚圓潤的丹藥從爐中飛出，通體流轉著溫潤的光澤。丹身上，八道紋路清晰可見——八色丹藥。
這種品級的丹藥，放在彆處，足以讓無數煉藥師趨之若鶩。可在蕭炎這裡，不過是一爐尋常貨色。
他看也不看，隨手把丹藥遞給小蠻。
“吃飯。”
小蠻吃了，“你還是省著點精力吧。過幾天要比試，多留點實力。”
“冇事，”蕭炎笑了笑，把丹爐裡剩下的幾枚丹藥收進納戒。一爐出了好幾枚，品相都不差。
他也冇數，隨手收了。
……
次日，丹塔正殿。
煉藥比試的訊息傳得很快。
蕭炎要和侯老怪比一場的事，一夜之間就傳遍了丹塔上下。
等蕭炎踏入正殿時，殿中已經坐滿了人。玄空子、玄衣、天雷子幾位長老坐在主位，其餘各方勢力的代表分列兩側，目光齊刷刷地落在蕭炎身上。
侯老怪已經站在了殿中央。
他一身灰袍，負手而立，麵色陰沉，目光在蕭炎身上掃了一眼，嘴角扯出一個不屑的弧度。“來了？還以為你不敢來了。”
蕭炎……
嗬，那個藥塵的弟子麼……
蕭炎冇接話，隻是走到殿中站定，朝他微微拱手。