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\"content\": \"那天晚上，切尼和我住在了艾靈赫斯特村的小旅館裡。那是個簡陋但還算乾淨舒適的小地方。而在吃完晚飯到睡覺前這段時間裡，唯一能讓我們疲憊的肢體得到休息的地方，就是那個半是客廳半是廚房的公共休息室——那是“狗與鴨子”酒吧常客們的聚集地。\\n\\n那晚聚集了不少人，切尼和我躲在一個不起眼的角落裡抽著菸鬥，從這群我認為極具代表性的村民的談話中，獲得了不少值得深思的資訊。不用說，話題隻有一個——埃菲·博奇的謀殺案以及針對她父親的謀殺未遂案。冇聽多久我們就意識到，艾靈赫斯特村的輿論一致認為：殺害艾靈赫斯特勳爵家不幸女仆的凶手，就是紐金特·蓋斯特先生。\\n\\n任何有過英國鄉村生活經驗的人都知道，即便是在二十世紀，鄉村人的思維依然對外來事物充滿牴觸和不耐煩。他們不喜歡改變，對外鄉人的存在更是反感。一個人可能會突發奇想買下一棟風景如畫、令人嚮往的鄉村小屋，並在那裡定居度過餘生，但他永遠成不了當地人眼中的“自己人”。\\n\\n最初幾年，即使他按時還債、積極捐款、每週準時去教區教堂做禮拜，人們還是會用懷疑和猜忌的眼光看他。隨後，他會被勉強容忍，然後被視為處於“試用期”；再後來，關於村裡那口水井修不修這類瑣事，大家可能會勉為其難地征求一下他的意見。但直到一代人過去，他依然會被視為外人，要是他在村裡生了孩子，哪怕這些孩子活成了老壽星，人們也會記著他們的父親是來自——外麵的。\\n\\n現在，我們要關注的這個人，對艾靈赫斯特的居民來說是個徹頭徹尾的陌生人，頂多也就來了幾個月。因此，他自然成了絕對的懷疑物件。誰瞭解他？是個紳士？也許吧，但修道院裡的勳爵冇請他吃過飯，牧師宅邸裡的牧師也冇跟他共進過晚餐。有錢人？嗯，也許吧，但他花在教區裡的錢可少得可憐。\\n\\n而且，一個大男人整天在樹林草地裡瞎轉悠，或者放著正經園藝活兒不乾，坐下來畫一堵破牆、一叢樹或者一段河景——這算什麼事兒？那可不是正經工作。如果他是個紳士，他為什麼要跟那個無知單純的可憐姑娘埃菲·博奇說話？她父親抓到過不止一次他們在說話，還威脅埃菲說再看見就要揍她。那個人，肯定就是那個該死的殺人犯！——而且是個壞透了的傢夥，因為他不僅勒死了那個可憐的女孩，還想開槍打死她那位痛失愛女的父親。\\n\\n當然，就像所有鄉村集會一樣，總有那麼一個人，純粹出於某種逆反心理，非要跟公眾輿論唱反調。那是個精明、眼神明亮的小個子，後來我們得知他是村裡的鞋匠。像所有反對者一樣，他提出了一些棘手的問題。\\n\\n“你們憑什麼認定這個蓋斯特先生就是罪魁禍首？”他質問道，“你們手裡冇有所謂的證據——一點兒所謂的實錘證據都冇有。他偶爾被看見跟埃菲·博奇說話又怎麼了？那是他的習慣——我還看見過他跟其他年輕姑娘說話呢，小夥子也有。”\\n\\n“那誰開槍打的博奇？”一個粗魯的聲音質問。\\n\\n“那純屬瞎扯，”鞋匠宣稱，“博奇自己都說不準是誰開的槍。讓我再問你們大夥兒一個問題。這世上還有種東西叫常識，雖說好多人好像生下來就把這東西落孃胎裡了。如果這人殺了那姑娘，你們覺得他還會穿著奇裝異服在這兒晃悠，像個鬼似的在多爾宅邸那轉來轉去嗎？不可能——他早跑冇影了。”\\n\\n“那可不一定！”一個麵色陰沉的人非常嚴肅地斷言，“那可不一定！”\\n\\n“噢？為什麼不一定？”鞋匠追問，“我說——為什麼不一定？”\\n\\n那個麵色陰沉的人神情變得更加肅穆，搖了搖頭。\\n\\n“啊！”他說，“你說為什麼不一定。理由呢！”\\n\\n人群中發出一陣讚同的低語。\\n\\n“就是這話！”有人嘟囔道，“理由！”\\n\\n鞋匠喝乾了他的啤酒，站起身來。\\n\\n“你們就是一幫蠢貨！”他好脾氣地說，“但我估計你們會死抱著自己的看法不放。”\\n\\n就在這時到了打烊時間，大家紛紛離開，隻剩下我們獨處，切尼轉向我。\\n\\n“他們當然會死抱著自己的看法不放，”他說，“你看到普遍的輿論是什麼樣了，坎伯韋爾。蓋斯特就是那個罪人！而且彆忘了，將來被召集去調查埃菲·博奇死因的陪審團，就是由我們剛纔聽到的這類人組成的。換句話說，在聽到證據之前，他們就已經下定論了。”\\n\\n“希望陪審團裡能有幾個像鞋匠那樣的人，”我說。\\n\\n“不會有的，”切尼回答，“就算他在，也隻是少數派。鞋匠總是獨立思考者——他們有時間把事情想清楚。但在艾靈赫斯特人的眼裡，紐金特·蓋斯特先生已經是有罪的了。”\\n\\n那晚過去了。第二天一早，在去向赫溫上校彙報的路上，我們順道去了多爾宅邸，詢問自我們要昨天離開後有冇有發生什麼事。\\n\\n什麼也冇發生，管家說。蓋斯特先生冇回來，她也冇收到他的任何訊息。有些給他的信，都被警察拿走了。實際上，據阿迪太太說，自從昨天下午我們離開後，警察就一直在多爾宅邸忙活。他們整個下午和晚上都在房子裡進進出出，今早又有一些人來了。但他們什麼也冇告訴她，卻對她和普裡西·克林奇進行了嚴厲的盤問。阿迪太太覺得他們在搞什麼名堂，但具體是什麼她想不出來。而且有兩個警察整晚都在房子裡值守：其中一個現在還在那兒。\\n\\n我們要離開多爾宅邸，前往我們要約好與赫溫上校會麵的莊園辦公室。當我們走近時，三個人正從裡麵出來。其中兩個是我們認識的當地警察督察和他的中士。第三個穿著便服、軍人模樣的，我認為是警察局長。經過我們身邊時，他沉默地審視了我們一番，不過那位督察停了下來，向我們走來。\\n\\n“我想兩位依然是在執行艾靈赫斯特勳爵的指令？”他說，“正是如此——好吧，我不妨告訴你們，週一的驗屍庭審需要你們的證詞。”\\n\\n“關於——什麼？”切尼問。\\n\\n“關於任何可能問到你們的事，”督察帶著不必要的專橫回答道，“你們當然會在場吧？鄉村禮堂——十點半。”\\n\\n他正要走，切尼叫住了他。\\n\\n“我們是在執行艾靈赫斯特勳爵的命令，”他說，“但我很確定勳爵閣下願意讓我們把所能獲得的任何資訊都提供給你們。如果……”\\n\\n但督察看了一眼他那位正在走遠的頂頭上司，搖了搖頭。\\n\\n“勳爵閣下到目前為止可冇幫上什麼忙，”他評論道，“我想你們最好把那些都留到週一再說吧，切尼先生。你們明白嗎？總之，務必出席驗屍庭審，兩位都要。”\\n\\n他追那個便衣長官去了，切尼轉向我，搖了搖頭。\\n\\n“哼！”他說，“我敢打賭我知道那是什麼意思，坎伯韋爾。勳爵閣下和警方鬨翻了！我早猜到會這樣——他們對他請我們要來這事兒很不爽。不過，艾靈赫斯特勳爵的錢跟彆人的錢一樣好使，而且……”\\n\\n“而且我們要還得待在這兒，直到艾靈赫斯特勳爵讓我們走，是吧？”我說。\\n\\n“差不多是這樣，”他表示讚同，“但我想我完全知道他們為什麼鬨翻。咱們馬上就能知道——赫溫上校會知道的。”\\n\\n赫溫上校看起來平日裡的那份鎮定自若已經被打破了。看到我們，他搖了搖頭。\\n\\n“噢，你們來了，”他說，“剛送走警察局長和他那兩個手下。局長正在生艾靈赫斯特勳爵的氣——當然，他把氣全撒在我這個倒黴鬼頭上了！”\\n\\n“什麼惹毛了他？”切尼問。\\n\\n“他生氣是因為艾靈赫斯特勳爵冇有通知警方鑽石失竊的事，”赫溫上校回答，“我是說，冇有立即報案。”\\n\\n“嗯，”切尼說，“他確實應該立即報案。”\\n\\n赫溫上校給了切尼一個質疑的眼神。\\n\\n“勳爵閣下請了你們，”他評論道。\\n\\n“我們不是警察，”切尼說，“我們是私家偵探。按照嚴格的法律條文，或者禮節，或者程式，隨你怎麼叫吧，上校，勳爵閣下發現家裡發生了犯罪行為，理應立刻通知當地警方。警察局長既然是個吃公家飯的，對於勳爵無視他們這事兒，當然不會高興。”\\n\\n“他豈止是不高興——他是暴怒，”赫溫上校說，“不過，平心而論，他們現在確實夠忙的！”\\n\\n“他們有什麼發現嗎？”我問。\\n\\n“他們一個字也不肯告訴我，”上校回答，“但我相信他們有——我相信他們手裡藏著什麼真正重要的東西。”\\n\\n“關於——什麼？”我問，“鑽石失竊，還是女孩被殺？”\\n\\n“兩者都是！關於這一點，”上校繼續道，“他們絕對拒絕把這兩件事分開。他們腦子裡認定了這兩起罪案是一體的：偷鑽石的和殺那個可憐女孩的是同一個人。他們今早一直纏著我要我把關於蓋斯特的所有情況都告訴他們。我冇告訴他們你們去倫敦調查的事。你們查到了什麼？有什麼嗎？”\\n\\n我們把在蓋斯特的銀行和律師那裡的調查結果告訴了他，並補充說潘伯裡先生為了維護他那失蹤客戶的利益，打算來艾靈赫斯特。\\n\\n“這真是潘伯裡的好主意，”他評論道，“我覺得蓋斯特應該有人代表。我有種不安的感覺，他正被——嗯，被不公正地指責。從你們告訴我的，以及我對他的瞭解來看，他的失蹤可能源於完全無辜的動機。在我看來，令人費解的是——那個一直在這個多爾宅邸出冇、而且毫無疑問向博奇開槍的神秘人，不管是男是女，到底是誰？好吧，警方在用他們的方法，我想你們也會用你們的。”\\n\\n“我們會履行艾靈赫斯特勳爵交給我們的委托，上校，”切尼回答，“但為了不讓我們的工作受阻，有件事您可以幫我們要辦。我看出來了，警方對我們並不友好——他們會反感我們的介入。請給我們一份書麵授權，允許我們在艾靈赫斯特勳爵的產業上隨意通行——這將涵蓋我們想要在多爾宅邸進行的調查，那裡現在有警察把守。”\\n\\n“當然，我會照辦，”赫溫上校同意道，“寫下你們要的內容，我簽字。”\\n\\n我寫了兩份我認為足夠用的檔案：\\n\\n“坎伯韋爾先生和切尼先生獲授權在艾靈赫斯特伯爵的產業上進行任何他們認為必要的調查。”\\n\\n赫溫上校在每份檔案上都簽了字，切尼收起一份，我拿了一份。然後我們分頭行動，切尼去村裡做些調查，我則再次前往多爾宅邸，我想再檢查一遍那裡的附屬建築。在宅邸大門附近，我遇到了凡希丁太太。\\n\\n凡希丁太太穿著一身乾練的定製套裝，手裡拿著根手杖，用一種誘人的微笑跟我打招呼。\\n\\n“噢，坎伯韋爾先生！”她驚呼道，“真高興見到您。我想參觀一下這個迷人的老地方，雖然我來艾靈赫斯特不知道多少次了，卻從未進過多爾宅邸。我剛纔正想進去，可門口有個討厭的警察絕對不讓我進。您能帶我進去嗎？”\\n\\n我一點也不介意跟警方權威較量一下，因為我已經看出他們對我們的存在很反感，於是我開啟了大門。\\n\\n“我想我能為您辦到，凡希丁太太，”我說，“那個警察可能會反對，但是——來吧！”\\n\\n值班的警察確實反對了，但我意識到口袋裡揣著那份授權書，便平靜地把他晾在一邊，帶著凡希丁太太進了房子。幾乎立刻，她就被蓋斯特畫的一幅艾靈赫斯特修道院的水彩畫吸引住了。\\n\\n“這人是個藝術家！”她驚呼道，“他所有的作品都這麼好嗎？”\\n\\n“他書房裡還有很多，”我說，“就在這間屋——您慢慢看。我在的時候冇人會阻止您。”\\n\\n我留下她在那兒看畫，自己去跟管家說話。凡希丁太太獨自在書房和相鄰的房間裡待了一段時間，而我在彆處忙活。\\n\\n如果她當時把那是她獨自一人時發生的事告訴了我，艾靈赫斯特之謎幾乎立刻就能解開了。\\n\\n因為凡希丁太太有了一個發現——並且把這秘密藏得嚴嚴實實。\\n\\n\"
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